пасти вокруг, плотным кольцом. Тлеющие угли догоревшего костра уже не отпугивали животных, и свора шакалов окружила людей. Их глаза горели над землей ярче звезд – посланники смерти, обезумевшие от долгого ожидания. Одно животное вцепилось в штанину, другие – вот-вот набросятся все разом.
Леш издал громкий вопль и прыгнул в середину догоревшего костра – тысячи ярких брызг разлетелись в стороны, разогнав свору. Он кидал в них головешки точными меткими бросками, попадая в голову, грудь. Запах паленой шерсти ударил в нос. Трусоватые звери отступили на несколько метров.
Тем временем Матвей бросил на угли охапку сухой травы, и огонь вспыхнул с новой силой. Мелкие сучья занялись, весело потрескивая.
Небо уже серело.
Ночь позади.
Впереди – новый день. Решающий.
Надо идти вперед. Домой.
Домой.
34
Денис проснулся от жажды и вылез из палатки. Стояла глубокая ночь. Он нашел возле погасшего костра бутылку с водой, отхлебнул. Замер от восторга, увидев океан звезд над головой, лег на траву и долго рассматривал знакомый с детства (или наоборот, незнакомый?) далекий мир. Нашел созвездия, придумал свои.
Внезапно до его слуха донесся приглушенный смех – вспыхнул и оборвался. Он прислушался, но было тихо. Заинтригованный, он встал.
С берега ветер принес новые звуки. Осторожно, опасаясь быть обнаруженным, Денис спустился к реке. Два смутных силуэта виднелись возле воды. Сидели близко, как может сидеть только влюбленная парочка. Тихий смех казался счастливым. Вдруг, словно почувствовав чье-то присутствие, девушка обернулась, и на фоне реки Денис рассмотрел две косички.
Ксения!
Бросило в жар.
Что ж он… не смог…
Коротышка, иссушенный цифрульками! Ему никогда не везло в любви. Да кому он нужен? Возомнил из себя великого математика… рыцарь в доспехах-формулах.
Он отступил назад, поднял глаза к небу, словно помощи просил у кого-то. Звезды… большие и яркие… равнодушно смотрели вниз.
Утро было бледным. Денис стоял на берегу и смотрел, как течет река, она казалась ему темно- коричневым дрожащим полотном. Ветер гнал тучи по небу, большие и жирные, словно стадо коров на пастбище.
– Привет! – Ник присел, зачерпнул пригоршню воды, плеснул в лицо. – Как спал?
Денис царапнул его холодным взглядом, кинул:
– Разомнемся? Или слабо?
Ник удивленно глянул на друга:
– Ты чего? Можно, конечно…
– Да не бойся, я вполсилы, – процедил.
– Э, брат, ты меня пугаешь, весовые категории разные, – Ник окинул щуплую фигурку противника, – не боишься, что проиграешь?
– Я уже проиграл, – сказал Денис так тихо, что Ник не расслышал. Потом громче: – Давай, борьба, пять минут.
– Без правил?
– Можешь без правил, ты всегда так делаешь!
– Да что с тобой? Ты вроде как не в себе? Чего завелся?
– Начали!
Денис шагнул вперед, сделал захват, стремительным напором повалил Ника на песок. Тот разозлился, вскочил на ноги, обхватил руками корпус и сжал тисками.
– Что за муха укусила? – прохрипел в ухо.
Денис сделал подсечку и чуть присел. Попытался сделать бросок, покраснел от натуги.
Ник вывернулся, сделал подножку и повалил соперника, но тот рванул на себя и они покатились – песок хрустел на зубах, забивался за воротник, прилипал к ладоням.
Ник не ожидал такого напора, но, видя воинственный пыл друга, собрался и провел пару приемов. Уложив Дениса на спину, миролюбиво спросил:
– Сдаешься?
– Доволен?! – бросил ему в лицо Денис.
Ник отпустил, поднялся и подал руку.
– Давай!
– Нет! – Денис тяжело дышал. – Ты недостоин ее. Хорошо провел ночь?
– О чем ты?
– Я видел вас… на берегу.
– Я не понимаю, кого – нас?
– Тебя и Ксеню, – он сел. – Черт возьми, Коля, зачем она тебе? Ты же… Я люблю ее.
Ник хрустнул зубами, пристально посмотрел на Дениса. Медленно развернулся и пошел прочь.
– Ненавижу тебя! – крикнул Денис ему в спину.
Коля отошел на несколько метров и обернулся. Глянул как-то странно.
– Это был не я, – сказал тихо.
Он уходил, а Денис сидел и тупо смотрел ему вслед.
Ксения хохотала – она была в отличном настроении. Никакая косметика не может придать женскому лицу счастливый вид. Только любовь. Кость, в защитном костюме, с косынкой на голове, был похож на Рембо. Он готовился к подъему, всем раздавал указания – что с собой брать, к чему быть готовым.
– Чего это ты командуешь, Рембо? – Ник положил ему руку на плечо. – Поговорить надо.
– Я десять лет провел в походах, вижу, что у нас не так. Ксения, разбуди Лэптопа!
Девушка улыбнулась, видно было, каким влюбленным взглядом она смотрит на Костика. Солнышко.
– Так что ты хотел сказать мне? – повернулся Кость. Он думал о чем-то своем. Ник рассмотрел серьгу у парня в ухе, раньше он не замечал ее, как, впрочем, не замечал и самого соперника.
– Нет, ничего. Забудь.
Почему-то он был совершенно спокоен, наверное, от того, что принял решение. Он подошел к краю площадки, нависающей над рекой, достал из кармана кольцо.
«Вот и всё!» – размахнулся и бросил кольцо в реку. Оно ушло под воду без всплеска, тихо, незаметно, как и вся его короткая металлическая жизнь.
– Интересно, какая здесь глубина? – Петрик стоял сзади.
«И когда он успел подойти? Не вовремя», – подумал Ник. Профессор положил руку парню на плечо.
– Знаешь, каков мировой рекорд погружения на глубину?
Ник молчал.
– Сто двадцать четыре метра. На одном вдохе.
– Сто двадцать четыре? – удивился Ник. – Невероятно.
– У мужчин. У женщин – девяносто шесть. Всего две женщины в мире могут погрузиться так глубоко.
