маленькое охранное заклятье, засбоившее при его появлении и не подавшее хозяину предупреждения, и отпихнуть ногой брошенные прямо на траву простую серую юбку и голубую блузку, расшитую по вороту мелкими ромашками. Сам 'читатель' и его 'книга', судя по звукам, доносившимся из-за кустов шиповника, обосновались неподалеку, и процесс чтения был в самом разгаре. Нрэн раздвинул кусты и узрел парочку, забавлявшуюся на плаще принца Джея. Воитель нагнулся и, пользуясь преимуществом в силе и росте, за шкирку поднял в воздух увлекшегося библиофила.
- Так! - прозвучала излюбленная фраза Нрэна над ухом ошарашенного полуголого принца, потом воитель развернулся к служанке, с которой развлекался брат, и брезгливо рявкнул: - Убирайся!
Перепуганная до смерти хорошенькая служанка с темными, как спелые вишни глазами, не заставила себя упрашивать. Истерически всхлипнув, девушка машинально подхватила с травы свою одежду и, начисто забыв про туфли, убежала прочь, одержимая только одной мыслью - оказаться подальше от этого ужасного создания, способного убить ее одним щелчком пальцев, да что щелчком, даже взглядом.
Дергающийся на вытянутой руке Нрэна принц Джей возмущенно шипел, отплевывался, сыпал грязными ругательствами и извивался, пытаясь вывернуться, но тщетно. Руки воителя были подобны стальным клещам. На Бога Войны обрушился настоящий водопад сквернословия и жутких угроз, общее содержание которых сводилось к следующему:
- Ты, ...... , отпусти меня сию секунду, а не то горько об этом пожалеешь! Я тебя убью.
Нрэн задумчиво, как на редкого, но не опасного зверька, посмотрел на брата и, небрежно, словно старую тряпку, обронив в кусты шиповника, ответил:
- Попробуй и умрешь.
- Да в чем дело-то? - процедил расцарапанный, взлохмаченный и слегка поостывший от такой простой, как падающий на голову булыжник, констатации факта, Джей, выбираясь из кустов и напяливая рубашку. Принц, чуть утих его гнев, вспомнил, что в открытую конфликтовать с Богом Войны не стоит. Гораздо приятнее и безопаснее мстить ему исподтишка, предварительно выяснив причину, по которой его подвергли такому унижению. - Эта девчонка, что ли, твоей была? А как же Элия?
- С кем ты совокупляешься, меня не касается, - голос Нрэна походил на тот, что способен издать оживший камень. - Но если ты еще раз вместо того, чтобы присматривать за Бэль, решишь 'почитать книгу', я тебе весь прибор для чтения оборву, чтоб вовсе на литературу не тянуло. Тебя же Бэль могла увидеть, похотливый идиот!
Удивительно, но факт, в месте столь вольных нравов, каким не только считался по слухам, но и был в действительности Лоуленд, Бэль оставалась поразительно наивным ребенком, живя в сосредоточии всех вольностей - королевском замке. От неподобающих по содержанию книг, которыми кишела библиотека, ее инстинктивно шарахало, а случись девчушке застать кого-нибудь из братьев в обществе дамы, она простодушно интересовалась, какую именно игру затеяли без ее участия и нельзя ли присоединиться. Как правило, родственники, скрывая нервные смешки, сообщали, что идет игра в прятки, и предлагали Мирабэль спрятаться получше, прежде, чем ее начнут искать. Эльфиечка радостно бросалась прятаться, а братья, укрывшись от острых глаз сестренки, спокойно продолжали заниматься своими делами. Потом же, если Бэль интересовалась, почему ее не нашли, отвечали, что она очень хорошо затаилась, ее искали- искали, но так и не обнаружили. Маленькая принцесса долго ходила очень гордая и сообщала каждому, желающему с ней пообщаться, что ни брат, ни его подруга в прятки ее обыграть не смогли.
- Да ладно тебе, я ж заклятье упреждения поставил, а оно только на тебя не срабатывает, губитель магии, - оправдываясь, фыркнул принц. - И, кроме того, что могло случиться с сестрой в Садах?
- Тебе поручили заботиться о Бэль, а не прятаться в кустах, тешась потрахушками. Она лазила по деревьям, - продолжил обвинительную речь Нрэн.
- И что с того? - не понял Джей, приглаживая стоявшие дыбом волосы.
- Она могла упасть и разбиться, - нахмурился воитель, выдвигая наиболее пессимистическое предположение.
- Кто? Бэль? - искренне удивился вор, которому такая идея и вовсе не приходила в голову. - Она же эльф, в любом лесу как дома. Где ты видел, чтобы остроухие с деревьев как сливы падали?
- Прежде всего, Мирабэль - принцесса Лоуленда, и ей не подобает развлекаться столь легкомысленным и опасным для здоровья образом. Тебя приставили следить за времяпрепровождением сестры, так исполняй поручение, которое, будь моя воля, я бы тебе никогда не доверил. Я все сказал, - резко закончив чрезвычайно длинную для себя речь, воитель резко развернулся и покинул поляну. Хоть Нрэн и не был эльфом, но спустя миг о его пребывании не напоминали даже качающиеся ветви, разве что чуть примятая, но уже снова поднимающаяся трава.
- Придурок, - в сердцах высказал свое мнение Джей, когда решил, что кузен уже достаточно далеко и его не услышит, еще раз фыркнул и, досадливо разглядывая свежие царапины от острых шипов шиповника, принялся застегивать маленькие золотые крючки на рубашке.
Бродить по Садам в поисках утешения для оскорбленного самолюбия было не в привычках принца. Красоты природы не могли успокоить его мстительную душу, гораздо больше для этого подошла бы лаборатория с ядами или коллекция удавок. Злопамятный Джей решил, что Нрэн заслуживает за содеянное несколько жестоких каверз и он их получит, дайте только спровадить жиотоважское посольство, чтобы его Бездна Межуровнья взяла.
'А что, отличный выход, и как он только сразу в голову Элии не пришел? Может, подсказать? Пусть кликнет своего дружка Злата?' - Джей очень нехорошо улыбнулся, смакуя эту сладкую мысль, и, накинув жилет, направился в замок, насвистывая себе что-то под нос.
Поскольку Бэль никуда не торопилась, изучая по пути каждый интересный цветок или пеструю птичку, а принц передвигался стремительно (он всегда ускорял шаг, размышляя о мести), то несчастные жертвы воспитательных мероприятий воителя Нрэна встретились недалеко от потайных ворот в Сады.
- Досталось, сестричка? - весело подмигнул девчушке Джей, нагоняя ее.
- Ага, - вздохнула Мирабэль, скроив досадливую гримаску. - А тебе?
- И мне, - криво ухмыльнулся принц, с таким видом, будто ему было абсолютно на это наплевать.
- Почему он все время ругается? - задумчиво спросила принцесса, надеясь найти ответ на каверзный вопрос у старшего брата.
- Чтоб я знал, малышка, наплюй. Наверное, у него просто такой характер, - пожал плечами бог, подумав: 'И что только Элия нашла в этом длинном мрачном зануде? Я куда обаятельнее и веселее'.
- Он запретил мне лазить по деревьям, - пожаловалась Бэль.
- Запретил? А как именно он это сказал? - прищурился Джей, распахивая перед сестренкой створку ворот.
- Он сказал 'Чтобы больше я тебя там не видел, накажу', - дословно припомнила принцесса, доказывая тем самым, что прекрасно помнит все, сказанное братом, и проскользнула во двор замка.
- Отлично! Значит, будешь, малышка, лазить так, чтобы он тебя не видел, - рассмеялся Джей, довольный тем, что нашел способ так легко обойти запрет вредного кузена, не нарушая его буквы.
- Джей, я тебя так люблю! - Бэль восхищенно обняла брата. - Это же здорово!
- Я тебя тоже люблю, кроха, - принц погладил сестру по голове, на несколько мгновений крепко прижав к себе, и легонько дернул за кончик длинной косы.
- А мы пойдем в Сады после обеда? - уточнила принцесса. - Я хочу еще полазить по деревьям и позагорать. Загорать мне даже Нрэн не запрещает.
Брат-воспитатель, поняв, что никакими силами ему не удастся сделать кожу эльфиечки столь же нежной и сливочно-белой, как у принцессы Элии (вот уж кого, по мнению наивного Нрэна, никогда не тянуло лазить по деревьям и играть в разбойниц), махнул на загар рукой. В конце концов, Бог Традиций не был лишен здравого смысла и осознавал, что пребывание на свежем воздухе и активный образ жизни куда полезнее для здоровья Мирабэль, нежели сидение в четырех стенах.
- Если хочешь, конечно, пойдем, - тут же согласился Джей, взбегая по ступенькам к дверям замка. Ему и самому не слишком хотелось бродить по коридорам, рискуя наткнуться на жрицу Ижену, проявившую вчера такое рвение в попытке добиться его благосклонности.
- Хочу! Очень хочу! - радостно подтвердила принцесса, захлопав в ладоши и по-детски запрыгав на месте от нетерпения.
