вверх по крутому склону. Тропка была настолько узенькой, что приходилось держаться колонной друг за другом. Тяжелее всех приходилось Бетайе, так как она еще не совсем освоилась в теле волка. Шедший позади нее Дазл и чуть впереди Джар следили за каждым ее шагом и готовы были в любой миг подстраховать. Во главе колонны шествовал поднятый, который заявил, что знает все горные пути, как свои три пальца. Он пообещал, что как только они преодолеют этот крутой подъем, то смогут немного передохнуть в маленькой пещерке неподалеку.
Убийца не обманул своих спутников. Когда порядком измучавшиеся тролли оказались на верху, перед ними показалась очередная горная тропа, только немного по шире, а прямо из скалы на маленький отряд смотрел черный глаз узкого разлома. Именно туда и повел всех Джин.
— Огоньком не подсобишь? — повернулся он к Валю, когда отряд остановился у входа в пещерку.
Шаман коротко взмахнул рукой и, появившийся из ниоткуда, шарик, светящийся ярким светом, поплыл внутрь.
Мертвяк обнажил клинки и первым залез в укрытие, проверить, не облюбовал ли его какой зверь. Но пещера оказалась пустой и через несколько минут Джин вернулся назад и позвал всех внутрь.
Забравшись в маленькую уютную пещерку, тролли попадали кто где стоял и тут же позасыпали. Беглецы были настолько вымотаны, что даже острые шершавые и холодные камни, на которых они легли спать, показались троллям мягкой постелькой постоялого двора. Единственный, кто не присоединился к ним, был поднятый, которого такие проблемы, как усталость и недосыпание никогда теперь не тревожили. Позавидовав спутникам, которые могли наслаждаться красочным и безопасным миром сновидений, мертвяк отвернулся и поудобнее устроившись возле входа, принялся сторожить их временное укрытие, мало ли кто может «заглянуть на огонек».
Тролли проспали до самого утра следующего дня. Первым проснулся Крускор и, когда услышал от поднятого сколько они провалялись, развил бурную деятельность и принялся всех будить. Но как не подгонял остальных священный воин, отряд продолжил свой путь только через часа два, не меньше.
— А куда ты нас ведешь? — поинтересовался Валь у Джина, когда тролли выбрались наружу и вдохнули аромат свежей мяты, которая особенно сильно пахла утром.
— К шахтам, конечно же, — не поворачиваясь, ответил тот.
— А когда мы до них доберемся? — уточнил Дазл.
— Не меньше чем через три-четыре дня! Да и то не факт, я последний раз лет сто назад ходил этой дорогой! — признался убийца.
— Что-что? — подбежал Крускор. — Просто отлично, да ты знаешь, что могло случиться за сто лет?
— Хорошо, тогда веди ты, или кто-то из вас! Мне лично все равно! — повернулся к троллям поднятый. — Ну? Все? Вот и хорошо. А если путь будет завален — обойдем, он здесь, слава духам, не один! — с этими словами Джин пошел дальше.
Никто из отряда перечить ему не стал, так как никому из них ни разу не приходилось плутать по местным скалам.
Как оказалось, к превеликому разочарованию троллей, через два дня прыгания то вверх, то вниз, по крутым изворотам горной тропы, отряд уткнулся в тупик.
— Оставайтесь здесь, а я пойду, посмотрю, где можно будет перебраться на другую дорогу! — оповестил всех убийца и скрылся за ближайшим утесом.
— Он не соврал? — тут же повернулся к охотнику хранитель.
— Нет! — последовал твердый ответ и усталые беглецы вновь решили воспользоваться случайной остановкой.
Мертвяк вернулся только через три часа, когда солнце с потемневшего небосклона было нагло вытолкано ночной царицей луной.
— Ну что? — увидев убийцу, поднялся на ноги Валь.
— Все отлично! Я просто не мог вспомнить, где тропка! Сейчас переберемся через пару утесов и можно будет заночевать в еще одной небольшой пещерке. А завтра к обеду, если все будет нормально, доберемся, к шахтам гномов!
Подняв задремавших Джара и Дазла, тролли снова двинулись в путь. Двигаться в сумерках было куда тяжелее. Несколько раз приходилось ловить чуть не сорвавшуюся Бетайю. Тролли исцарапали себе все ноги и руки. И только через час упорных карабканий по острым камням, они вновь оказались на горном пути, который, по словам Джина, должен был вывести их к карьеру подземных жителей.
Новая тропа, на которую их вывел поднятый, была полностью укрыта белой простыней снега. На этот раз отряду пришлось ночевать под открытым небом на замерзшей горной породе. Проснулись примерно посреди ночи. Было невыносимо холодно, шел снег.
— Только этого еще не хватало? — глядя в небо обеспокоенным голосом проговорил убийца.
— Это всего-навсего снег! — прокомментировал фразу мертвяка Крускор.
— А если начнется буря и застанет нас в дороге? Что тогда?
— Сколько еще до шахт? — деловито осведомился Дазл.
— Если выйдем сейчас — до утра можно успеть! — прикинув, ответил Джин.
— Тогда не будем терять ни минуты! Будите Джара! — отдал указания Дазл и забросил лук себя за спину.
Спустя несколько минут тролли пробивались сквозь редкие, но очень сильные порывы шквального ветра, который кидал в глаза острые снежные иголочки. Когда до пункта назначения осталось совсем немного, членам небольшого отряда пришлось держаться друг за друга, чтоб не снесло ветром.
Тяжелее всех приходилось шаману. Привыкший к тропическому климату, он то и дело растирал все возможные части тела свободной рукой. Его и так красная кожа стала просто багровой от холода. Остальные же сносно переносили разбушевавшуюся стихию. А поднятому и вовсе плевать было, он не чувствовал ни холода, ни жары, ни боли.
Когда буря разбушевалось уже совсем не на шутку, а поле зрения уменьшилось всего до одного-двух шагов, беглецы, в конце концов, добрались к гномьим шахтам.
Бредущий впереди Джин в буквальном смысле чуть не уткнулся в стальные створки круглых дверей.
— Что теперь? — перекрикивая завывания метели, прокричал Крускор.
— Видишь замок? — убийца указал на странного вида ручку, под которой была расположена небольшая дырочка.
— Ага! — кивнул священный воин.
— Ломай! — мертвяк подался в сторону, чтобы не мешать.
Несколько мощных и точных ударов острием копья — и дверь с протяжным скрипом поплыла внутрь.
— Быстрее! Быстрее! — принялся подгонять всех Джин, заходя последним и запирая за собой дверь.
Тролли оказались в небольшой комнатке примерно три на три метра. Она тут же напомнила им помещение в подземельях Эльнии под домом старого хрониста. Валь тотчас создал еле слабый огонек. В следующей стенке показалась еще одна дверь. Только эта, на вид была намного массивней и мощней, чем та, которую с легкостью взломали ночные путники. И еще на ней не было никакого намека на ручку или замок.
— Приплыли! — не очень воодушевленно прокомментировал ситуацию Дазл.
— Крускор! — позвал тролля Джин. — Подопри на всякий случай дверь копьем, а то мало ли…
Воин кивнул и тут же привел просьбу убийцы в исполнение.
— Валь, ты как? — повернулся к шаману охотник.
— Да нормально! Здесь конечно, не солнечный пляж, но на улицу я уже не за что не выйду, пока буря не стихнет! — с этими словами молодой тролль опустился на ледяной пол и сотворил магический костерок. — Если начнет тухнуть, поддержать сможешь? — не поднимая головы, спросил он и принялся активно растирать ладони.
— Да не вопрос! — опустился рядом Дазл и положил рядом лук, колчан и сумку с телом змеи.
