Турбор облиза устни, а видът му издаваше упоритост.
— Адмирале — продължи той, — откакто съм командирован към вашите кораби, действията на Трета флота се отразяват прекрасно в средствата за масово осведомяване. Ако желаете, поставете часови пред вратата и можете да се върнете след пет минути. Но междувременно проявете малко снизхождение към мен и отношенията ви с обществеността няма да пострадат. Разбирате ли ме?
Разбра го.
Когато останаха сами, Турбор се обърна към Палвер.
— Бързо… как е името на момичето, което отвлякохте?
Палвер успя само да го зяпне с широко отворени очи и да поклати глава.
— Без глупости — настоя Турбор. — Ако не отговорите, ще означава, че сте шпионин, а шпионите по време на война ги разстрелват без съд.
— Аркадия Даръл! — изрече задъхано Палвер.
— Добре! Много добре. Тя в безопасност ли е?
Палвер кимна.
— Дано сте сигурни в това, защото в противен случай няма да е добре за вас.
— Здрава е и напълно в безопасност — заяви Палвер пребледнял.
Адмиралът се върна.
— Е?
— Сър, този човек не е шпионин. Можете да му вярвате. Гарантирам за него.
— Така ли? — адмиралът се намръщи. — Значи той е представител на селскостопанска кооперация на Трантор, която иска да сключи договор с Терминус за доставка на зърнени храни и картофи. Много добре, но засега не мога да го пусна.
— Защо? — попита бързо Палвер.
— Защото ни предстои сражение. След като приключи — ако сме живи, ще ви закараме на Терминус.
Калгънската флота, която се бе разпростряла в космоса, засече корабите на Фондацията от невероятно разстояние и сама беше открита. Подобно на светулки по екраните на големите детектори тя се приближаваше през празното пространство.
Адмиралът на Фондацията се намръщи и каза:
— Това трябва да са основните им нападателни сили. Вижте колко са. — После добави: — Но те няма да ни устоят, ако може да се разчита на ескадрата на Сен.
Командор Сен бе тръгнал преди няколко часа, веднага щом бяха засечени вражеските кораби. Сега вече не можеше да се промени планът. Независимо дали той щеше да се осъществи или не, адмиралът се чувстваше доста спокоен. Също като офицерите. И като войниците.
Отново се вгледа в светулките.
Те проблясваха в точни формации като при смъртоносен танц.
Флотата на Фондацията бавно се оттегляше. Минаваха часове, а тя все така мудно отстъпваше и примамваше напредващия неприятел, карайки го да променя все по-рязко курса си.
В умовете на авторите на плана за битката беше определено мястото в пространството, което трябваше да се заеме от калгънските кораби. Бойните единици на Фондацията бавно се измъкваха от това място; в него навлизаха калгънците. Корабите, които напускаха, отново биваха подлагани на мълниеносни и ожесточени атаки. Онези, които оставаха вътре, не бяха атакувани. Всичко зависеше от неохотата на корабите на лорд Стетин да поемат инициативата в свои ръце — от желанието им да остават там, където не ги нападаха.
Капитан Диксил се взираше хладнокръвно в часовника на ръката си. Беше 13.10 часа.
— Остават ни двадесет минути — съобщи той.
Лейтенантът до него кимна напрегнато.
— Дотук всичко изглежда наред, капитане. Повече от деветдесет процента от тях са концентрирани. Ако успеем да ги задържим…
— Да! Ако…
Корабите на Фондацията отново пълзяха напред — доста бавно. Не толкова бързо, за да предизвикат оттегляне на калгънците, и не с такава скорост, че да обезсърчат напредването им. Те предпочетоха да изчакат.
А минутите течаха.
В 13.25 часа на седемдесет и пет кораба на Фондацията зазвуча зумерът на адмирала и те достигнаха максимално ускорение по посока на фронталната равнина на калгънската флота от триста единици. Калгънските защитни екрани се включиха и огромните енергийни лъчи се разгърнаха. Всяка от тристата бойни единици се съсредоточи в същата посока, към полуделите нападатели, които продължаваха неумолимо да напредват, без да обръщат внимание и…
В 13.30 часа петдесет кораба под командването на командор Сен, само с един скок през хиперпространството, изникнаха от никъде в точно изчисленото място и време и се нахвърлиха яростно в тила на неподготвените калгънци.
Капанът задейства безотказно.
Калгънците все още имаха числено превъзходство, но не бяха в настроение да се бият. Първият им подтик беше да избягат, а след като нарушиха формацията си, те станаха само по-уязвими, като отделните кораби препречваха пътя си един на друг.
След известно време битката се превърна в лов на плъхове…
От тристата калгънски кораба, сърцевината и гордостта на тяхната флота, около шестдесет или по- малко, при това много от тях безнадеждно повредени, достигнаха до Калгън. Загубите на Фондацията бяха осем кораба от общо сто двадесет и пет.
Прийм Палвер кацна на Терминус, когато празненството бе достигнало кулминацията си. Големият възторг го разсейваше, но преди да напусне планетата, свърши две неща и му бе отправена една молба.
Двете свършени неща бяха: първо, сключването на споразумение, според което кооперацията на Палвер трябваше да достави двадесет корабни товара определени храни без съответния военен риск, благодарение на наскоро приключилото сражение, и второ, съобщаването на трите кратки думи от Аркадия на доктор Даръл.
В първия миг на изненада докторът се взираше в него с широко отворени очи, докато накрая отправи молбата си — да отнесе отговор на Аркадия. На Палвер му хареса — беше прост отговор и в него имаше смисъл. Гласеше: „Сега се връщай. Няма никаква опасност.“
Лорд Стетин беше побеснял от безсилие. Да наблюдава как всичките му оръжия се трошат в ръцете им; да чувства как здравият материал на военната му мощ се разпада като гнили конци, в каквито внезапно се бе преобразил — това би превърнало дори невъзмутимото спокойствие във вулканична лава. И въпреки това беше безпомощен и го съзнаваше.
Не беше спал добре от седмици. От три дни не се бе бръснал. Отмени всички аудиенции. Адмиралите му бяха оставени сами на себе си и никой не знаеше по-добре от владетеля на Калгън, че нямаше да измине още много време, наситено с поражения, преди да се наложи да се справя с вътрешен бунт.
От Лев Мейрус, министър-председателя, не можеше да очаква помощ. Стоеше пред него спокоен и неприлично стар, и както винаги тънките му пръсти поглаждаха дълбоката бръчка от носа до брадичката.
— Хайде — викна му Стетин, — измисли нещо! Победени сме, разбираш ли? Победени! И защо? Не ми е известно. Точно така. Не зная защо. А ти знаеш ли?
— Мисля, че да — отвърна Мейрус спокойно.
— Предателство! — думата бе изречена спокойно и също така спокойно я последваха други. — Знаел си за предателството и си мълчал. Служеше на глупака, когото свалих от поста Първи Гражданин, и мислиш, че ще можеш да служиш и на мръсния плъх, който ще ме замести. Ако си действал така, ще те изкормя и ще изгоря червата ти пред очите ти, докато още си жив.
Мейрус запази присъствие на духа.
