— Надявам се, че ти хареса — каза Лизалор, когато излизаха от столовата.
— Да, много — отвърна Тривайз без ентусиазъм.
Тя отново зае своето място на дивана.
— Да се върнем тогава към нашия разговор. Ти спомена, че Компорелон може би негодува срещу водещото място на Фондацията в технологично отношение и нейното господство над Галактиката. В известен смисъл това е вярно, но вълнува само хората, които се интересуват от междузвездна политика, а те са сравнително малко. Онова, което ни засяга повече, е, че средният компорелонец е ужасен от безнравствеността на Фондацията. Безнравственост има в повечето светове, но на Терминус като че ли тя е най-явна. Бих казала, че доколкото на нашия свят съществува някакво настроение срещу Терминус, то се корени тъкмо в това, а не в някакви по-абстрактни неща.
— Безнравственост? — Тривайз бе силно озадачен. — Каквито и недостатъци да има Фондацията, трябва да признаете, че управлява подвластната й част от Галактиката с голяма доза ефективност и фискална справедливост. Гражданските права, общо взето, се спазват и…
— Съветник Тривайз, аз говоря за сексуална безнравственост.
— В такъв случай определено не ви разбирам. В сексуално отношение ние сме напълно морално общество. Жените са добре представени във всички сфери на социалния живот. Кметът ни е жена и почти половината Съвет се състои от…
По лицето на министъра пробягна гневна гримаса.
— Съветник, подиграваш ли се с мен? Не може да не знаеш какво означава сексуална безнравственост. На Терминус женитбата тайнство ли е или не?
— Какво искате да кажете?
— Има ли тържествена сватбена церемония, когато двама души се свързват?
— Разбира се, ако те желаят. Тази церемония опростява данъчните проблеми и наследствата.
— Но разводът е възможен.
— Естествено. Би било наистина сексуална безнравственост да се държат хората обвързани, когато…
— Няма ли религиозни ограничения?
— Религиозни? Отделни групи приемат за своя философия древни култове, но какво общо има това с брака?
— Съветник, тук на Компорелон всички аспекти на секса са под строг контрол. Секс не може да се упражнява извън брака. Дори там проявата му е ограничена. Ние сме печално възмутени от такива светове, подобни на Терминус, където половият живот изглежда се смята чисто и просто за дребно социално удоволствие, в което човек може да се впусне когато, както и с когото пожелае, без да се съобразява с ценностите на религията.
Тривайз сви рамене.
— Съжалявам, но не мога да променя Галактиката, нито дори Терминус, а и какво общо има това с въпроса за моя кораб?
— Става дума за общественото мнение по повод този кораб и как то ограничава възможностите ми за компромиси. Хората на Компорелон биха се ужасили, ако научат, че сте взели на борда една млада привлекателна жена, за да обслужва сластните ви пориви — твоите и на твоя приятел. В интерес на безопасността на трима ви аз ви увещавах да се предадете доброволно, вместо да се стига до публичен процес.
— Виждам, че сте използвали вечерята — каза Тривайз, — за да измислите нов път на убеждение чрез заплахи. Трябва ли вече да се страхувам, че тълпата ще ни линчува?
— Просто изтъквам опасностите. Нима можеш да отречеш, че жената, която сте качили с вас на кораба, е нещо друго освен сексуален инструмент?
— Разбира се, че отричам. Блис е компаньонка на моя приятел, д-р Пелорат. Той няма съпруга. Юридически положението им не може да се определи като брак, но съм сигурен, че в представите на Пелорат, а и на Блис те са си женени.
— Искаш да кажеш, че ти не участваш в това?
— Разбира се, че не — каза Тривайз. — За какъв ме вземате?
— Не мога да преценя. Не знам какви са разбиранията ти за морал.
— Тогава нека поясня, че тези разбирания ми повеляват да не закачам нищо, което принадлежи на моя приятел, включително компаньонките му.
— Дори не се изкушаваш?
— Не съм господар на изкушението, но няма никакъв шанс да му се поддам.
— Никакъв шанс? Може би не се интересуваш от жени?
— Не се заблуждавайте. Интересувам се.
— Откога не си имал секс с жена?
— От месеци. Съвсем нищо, откакто напуснах Терминус.
— Сигурно не ти е приятно.
— Определено не ми е приятно — рече кисело Тривайз, — но положението е такова, че нямам избор.
— Твоят приятел, Пелорат, като забелязва страданията ти, не би ли се съгласил да сподели жената с теб?
— Аз с нищо не съм му показвал, че страдам, но даже и да бях, той не би делил Блис. Нито пък, струва ми се, тя би се съгласила. Аз не я привличам.
— Това от опит ли го знаеш?
— Не. Стигам до подобно умозаключение, без да чувствам нужда да го проверявам. Във всеки случай тя не ми харесва особено.
— Удивително! Повечето мъже биха казали, че е привлекателна.
— Физически наистина е привлекателна. Въпреки туй на мен не ми харесва. Първо е твърде млада, в много отношения още почти дете.
— Значи предпочиташ зрели жени, така ли?
Тривайз замълча. Някакъв капан ли беше? После измърмори предпазливо:
— Достатъчно съм живял, за да познавам няколко зрели жени. Но това пък какво общо има с моя кораб?
— Забрави за момент своя кораб — отвърна Лизалор. — Аз съм на четиридесет и шест години и не съм омъжена. Някак си бях твърде заета, за да го направя.
— В такъв случай, според правилата на вашето общество, трябва досега да сте останала целомъдрена. Затова ли попитахте откога не съм имал секс? Искате да ви дам съвет? Ако е тъй, бих казал, че то не е като храната и водата. Не е приятно да си лишен от секс, но не е и невъзможно да се живее без него.
Министърът се усмихна и хищните искрици отново се появиха в очите й.
— Не ме разбирай грешно, Тривайз. Рангът има своите привилегии и една от тях е дискретността. Не съм пълна въздържателка. При все това компорелонските мъже са незадоволителни. Приемам факта, че моралът е безспорно благо, но той обременява нашия свят с такова чувство за вина, че мъжете стават неавантюристични, непредприемчиви, бавно започват, бързо свършват и въобще са непохватни.
Тривайз още по-предпазливо каза:
— С нищо не мога да променя положението.
— Да не намекваш, че вината е у мен? Че не съм възбуждаща?
Съветникът вдигна ръка.
— Изобщо не намеквам това.
— Тогава как би реагирал ти, ако ти се отдаде възможност? Мъж от един аморален свят, за когото се предполага, че е имал най-различни сексуални преживявания от всякакъв род, пришпорен от неколкомесечно принудително въздържание, макар през цялото време да е бил близо до очарователна млада дама. Как би реагирал ти в присъствието на личност като мен, зряла жена, каквито твърдиш, че харесваш?
— Бих се държал с уважението и благоприличието, подобаващи на вашия ранг и влияние — отвърна Тривайз.
