Закачи оръжието на колана си, отложи въпроса за негативите и за първи път престана да отговаря крещейки. „Току виж, тези чужденци не подозират нищо, оказаха се много по-глупави, отколкото смятах“ — си измърмори той.
Кейт Колд следеше диалога между антрополога и военния със зяпнала уста. Никога не беше допускала, че смотаният Льоблан е в състояние да прояви такова хладнокръвие.
— Надя, моля те, млъкни — помоли Сесар Сантос, когато Надя повтори вика на кукумявката за десети път.
— Предполагам, че ще прекараме тук нощта. Желаете ли да приготвим нещо за вечеря, капитане? — предложи любезно Льоблан.
Военният им разреши да се движат из лагера, за да направят вечерята, но заповяда да не се отдалечават извън един радиус от трийсетина метра, където можеше да ги вижда. Разпореди на войниците да приберат мъртвите индианци и да ги сложат всички заедно на едно и също място; на следващия ден можеха да ги погребат или да ги изгорят. Тези нощни часове щяха да му осигурят време да вземе решение как да постъпи с чужденците. Сантос и дъщеря му можеха да изчезнат без някой да задава въпроси, но с останалите трябваше да бъде предпазлив. Людовик Льоблан беше някакво светило, а възрастната жена и момчето бяха американци. От опит знаеше, че когато нещо се случи на някой американец, винаги имаше разследване; тези арогантни янки се смятаха за господари на света.
Макар че професор Льоблан бе дал идеята, Сесар Сантос и Тимоти Брус приготвяха вечерята, защото антропологът беше неспособен да свари и яйце. Кейт Колд се извини, обяснявайки, че може да прави само кюфтета, а тук не разполага с продукти; освен това беше много заета, опитвайки се да нахрани бебето с лъжичка с един разтвор от вода и кондензирано мляко. През това време Надя седеше, наблюдаваше гъсталака и повтаряше от време на време крясъка на кукумявка. След една нейна дискретна заповед Бороба скочи от ръцете й и се затича напред, изгубвайки се в гората. Половин час по-късно капитан Ариосто си спомни за негативите и принуди Тимоти Брус да му ги предаде под претекста, който Льоблан му беше подсказал: в неговите ръце те са на сигурно място. Безполезно беше английският фотограф да се разправя и дори да се опитва да го подкупи — военният беше непреклонен.
Ядоха на смени, докато войниците пазеха; после Ариосто се разпореди членовете на експедицията да спят в палатките, където щяха да са малко по-защитени в случаи на нападение, както каза, макар че истинската причина беше, че така можеше да ги контролира по-добре. Надя и Кейт Колд с бебето заеха една от палатките, Людовик Льоблан, Сесар Сантос и Тимоти Брус — другата. Капитанът не беше забравил нападението на Алекс и сляпо го бе намразил. По вина на тези хлапаци, особено на проклетото американско момче, той се намираше в тази ужасна каша; мозъкът на Мауро Кариас беше станал на пихтия, индианците избягаха и неговите планове да живее в Маями като милионер бяха сериозно заплашени.
Александър представляваше опасност за него и той трябваше да бъде наказан. Реши да го отдели от останалите и даде заповед да го вържат за едно дърво в края на лагера, далеч от палатките и от останалите членове на групата, далеч и от петромаксовите лампи. Кейт Колд започна бясно да протестира срещу начина, по който се отнасяха към нейния внук, но капитанът я накара да млъкне.
— Може би така е по-добре, Кейт. Ягуар е много съобразителен, сигурно ще му хрумне как да избяга — прошепна Надя.
— Ариосто смята да го убие през нощта, сигурна съм — отвърна писателката, трепереща от гняв.
— Бороба отиде да търси помощ — каза Надя.
— Смяташ, че тази маймунка ще ни спаси? — изсумтя Кейт.
— Бороба е много умна.
— Дете, не си наред с главата! — възкликна бабата.
Минаха няколко часа без някой в лагера да заспи, с изключение на бебето, изтощено от плач. Кейт Колд го беше настанила върху един вързоп с дрехи, питайки се какво да прави с това нещастно същество: последното което желаеше в живота си, беше да се нагърби с едно сираче. Писателката стоеше нащрек, убедена, че всеки момент Ариосто може да убие първо внука й, после останалите, а може би в обратен ред: първо тях, а след това да отмъсти на Алекс с някаква бавна и ужасяваща смърт. Този мъж беше много опасен. Тимоти Брус и Сесар Сантос също бяха залепиш ушите си до платнището на палатката, опитвайки се да отгатнат движенията на войниците навън. Професор Людовик Льоблан, за разлика от тях, излезе от своята палатка с извинението, че трябва да свърши нуждите си, и остана да разговаря с капитан Ариосто. Антропологът съзнаваше, че с всеки изминал час рискът за тях се увеличава и си струва да се опита да разсее капитана; покани го на партия карти и да си поделят бутилка водка, доставена от Кейт Колд.
— Не се опитвайте да ме напиете, професоре — предупреди го Ариосто, но напълни чашата си.
— Как можа да ви хрумне, капитане! Една глътка водка не може да навреди на човек като вас. Нощта е дълга, можем дори да се позабавляваме малко — отвърна Льоблан.
19
Защитата
Както често се случваше на високото плато, със залеза на слънцето температурата рязко падна. Войниците, свикнали с топлината на ниските земи, трепереха в своите дрехи, които бяха все още влажни от вечерния дъжд. Никой не спеше, по заповед на капитана всички трябваше да бъдат на пост около лагера. Стояха нащрек, стиснали оръжията с двете си ръце. Вече не се страхуваха само от демоните на джунглата или от появата на Звяра, а също и от индианците, които можеха всеки момент да се върнат, за да отмъстят за своите мъртви. Те имаха предимството на огнестрелните оръжия, но другите познаваха терена и притежаваха ужасяващото умение да изникват от нищото, като наказани души. Ако не бяха телата, струпани заедно до едно дърво, щяха да мислят, че те не са хора и че куршумите не могат да им навредят. Войниците чакаха тревожни утрото, за да си тръгнат, излитайки от тук възможно най-рано; в мрака времето течеше много бавно и шумовете от заобикалящата ги гора ставаха страховити.
Кейт Колд, седнала с кръстосани крака до спящото в палатката на жените дете, мислеше как да помогне на своя внук и как да излезе жива от Окото на Света. През платнището на палатката се процеждаше слабата светлина на огъня и писателката можеше да различи силуета на Надя, завита с жилетката на баща си.
— Ще изляза сега… — прошепна момичето.
— Не можеш да излизаш! — спря я писателката.
— Никой няма да ме види, мога да ставам незабележима.
Кейт Колд хвана момичето за ръцете, убедена че тя бълнува.
— Надя, чуй ме… Не си невидима. Никой не е невидим, това са фантазии. Не можеш да излезеш оттук.
— Напротив, мога. Не вдигайте шум, госпожо Колд. Пазете детето докато се върна, после ще го предадем на племето — прошепна Надя. В нейния глас имаше толкова сигурност и спокойствие, че Кейт не посмя да я задържи.
Надя Сантос се съсредоточи първо в онова мисловно състояние на невидимост, както се бе научила от индианците — доведе тялото си до нещо нематериално, до прозрачен дух. След това отвори тихо платнището на палатката и се измъкна навън, предпазвана от сенките. Промъкна се като потайна невестулка на няколко метра от масата, където професор Льоблан и капитан Ариосто играеха на карти, мина пред въоръжените пазачи, които обикаляха лагера, мина покрай дървото, на което беше вързан Алекс, и никой не я видя. Момичето се отдалечи от колебливия кръг светлина, идваща от лампите и огъня, и изчезна между дърветата. Скоро крясъкът на една кукумявка прекъсна квакането на жабите.
Алекс, също като войниците, трепереше от студ. Краката му бяха изтръпнали, а ръцете — подути от въжетата, стегнати около китките му. Болеше го челюстта, чувстваше обтегнатата си кожа, вероятно имаше ужасна подутина. Напипваше с езика си счупения зъб и усещаше издутия си венец, където беше попаднал ударът с приклада на капитана. Опитваше се да не мисли за многото часове на мрак, които се простираха пред него, нито за възможността да бъде убит. Защо Ариосто го беше отделил от останалите? Какво възнамеряваше да прави с него? Искаше да се преобрази в черния ягуар, да притежава силата, жестокостта, гъвкавостта на голямата котка, да се превърне в мускули, нокти и зъби, за да застане пред
