рыцарей. И он, а не Эрвин, должен был ныне отдавать приказы. Но пусть пока тешится принц, ибо время еще не пришло, и маг смирился с тем, что придется побыть лишь слугой.
А Эрвин, ничего не замечавший вокруг, едва мог сдержать трепет. Он вернулся, вновь ступив на землю своей родины. И вскоре он заявит о себе, заставив предателя Эйтора дрожать от ужаса.
- Я вернулся, брат мой, - прошептал опальный принц, обратив взгляд туда, где должен был находиться Фальхейн, отделенный от замка Кайлуса многими десятками лиг. - Скоро один из нас умрет, и пусть боги рассудят, кого постигнет эта участь. Но, знай, я не боюсь, ведь ты убил меня очень давно.
Час мести, такой желанной все эти годы, приближался. Война началась, и принц не мог, не в праве был проиграть ее.
Глава 3 Дорога без конца
Увесистая дубина со свистом взрезала воздух, и Ратхару, чтобы увернуться от удара, пришлось поспешно и не очень изящно отскочить назад. Однако его противник не унимался, снова ударив, но на этот раз сверху, опустив свое оружие, способное проломить череп, прямо на макушку юноше. Точнее, попытавшись это сделать, поскольку Ратхар все же сумел блокировать выпад, подставив под дубину свое оружие, такую же тяжелую палку, кое-как обструганную.
Отбросив оружие противника в сторону, юноша попытался перейти в атаку, ринувшись вперед и отчаянно крестя воздух пред собой. В ушах стояло только собственное хриплое дыхание, да гул, с которым дубинка рассекала влажный воздух. Но противник легко отразил град ударов, в каждый из которых юноша, забывшись, вкладывал всю свою силу, а затем одним движением вырвал из рук Ратхара его оружие. Мгновение юноша, ошеломленный таким исходом схватки, стоял неподвижно, не зная, что делать. Его противник решил проблему выбора весьма своеобразно, ударив обезоруженного Ратхара по ногам. Отскочить, уходя с линии атаки, тот все же успел, но споткнулся и во весь рост растянулся на груде прошлогодней листвы.
- Уже лучше, мальчик мой. - Противник, которому полагалось торжествовать победу, протянул поверженному юноше руку: - Вставай, Ратхар! Продолжим!
Приняв предложенную помощь, Ратхар, молодой парень восемнадцати лет от роду, высокий и худощавый, не без труда встал. Несколько мгновений он стоял, пытаясь успокоить колотившееся сердце и стряхивая с одежды приставший к ней мелкий мусор, чтобы хоть так протянуть время. На юноше была надеты просторная рубаха с воротником на шнуровке и плотные суконные штаны, но главной его гордостью были сапоги, настоящие кожаные, подбитые гвоздями. Пусть и весьма поношенная, обувь эта выглядела весьма прочной, и таковой была в действительности, ибо в этих сапогах Ратхар уже прошел не одну сотню лиг, едва ли не от самой западной границы Альфиона добравшись почти до Фальхейна.
- Не зевай, - прикрикнул на Ратхара его противник, рослый широкоплечий мужчина лет тридцати с небольшим. Этот воин, имя которому было Бранк Дер Винклен, и который родился в далеком Дьоврике, носил титул рыцаря. Он казался весьма крупным, будучи тяжелее Ратхара едва ли не на пятьдесят фунтов, что не мешало ему двигаться легко, словно не касаясь подошвами земли. - В позицию!
Юноша поспешно подобрал свое оружие, должно заменить в тренировочной схватке настоящий меч, и снова принял стойку, крепко стискивая рукоять дубины. А рыцарь, дав своему спутнику ровно столько времени, чтобы тот мог вернуть сое оружие, не собираясь щадить Ратхара, атаковал, нанося скупые, но быстрые удары.
Над поляной, обрамленной стройным ивами и располагавшейся всего в полусотне футов от тракта, некоторое время было слышно только дыхание бойцов, точнее, одного Ратхара, поскольку его противник дышал тихо и ровно, будучи опытным бойцом, да еще глухой стук часто сталкивавшихся дубин.
Дер Винклен, не давая юноше опомниться, наступал, и единственное, что оставалось Ратхару, это уклоняться от ловких выпадов, пятясь назад. все, что он мог сделать, отражая атаки, это увеличить дистанцию, чтобы рыцарь не мог дотянуться до него, и лишь малую часть ударом юноша смог парировать оружием.
Любой досужий зритель сразу понял бы, что Ратхар проиграл, едва начав поединок, ибо с первых секунд схватки его противник полностью завладел инициативой, тесня юношу, заставив того уйти в глухую защиту. Каждое движение Дер Винклена было точным и стремительным, рыцарь буквально летал, как будто растворяясь в воздухе и возникая там, откуда Ратхар, отчаянно защищавшийся, не ждал атаки.
- Отступая, бой не выиграть, - с азартом крикнул Бранк, ничуть не опасаясь сбить дыхание. Рыцарь гонял своего противника по поляне уже три минуты и, видимо, эта забава успел наскучить умелому бойцу. - Ты должен атаковать! Не бойся вражеского клинка, Ратхар, наступай!
Юноша, следуя этому совету, попытался, вновь увеличив расстояние, зайти сбоку, и даже смог нанести удар, но на пути его дубины, как и всякий раз прежде, вновь оказался деревянный 'меч' рыцаря. Дер Винклену, мастеру фехтования, успевшему опробовать усвоенные на плацу уроки в настоящих боях с поистине безжалостным противником, потребовалось одно мгновение, чтобы вновь выбить из рук своего противник дубину. И вот уже Ратхар замер, боясь шелохнуться, поскольку 'оружие' рыцаря ткнулось юноше точно в ложбинку между ключицами. Будь это настоящий стальной клинок, Бранку хватило бы одного движения, ничтожнейшего усилия, чтобы оборвать жизнь неловкого противника.
- Довольно, - прервав напряженное молчание, молвил Дер Винклен. - Пока достаточно. Ты уже неплохо научился защищаться, но этого мало. Мужчина должен владеть оружием, должен уметь сражаться, чтобы защитить себя, свой дом и свой род.
- Я умею сражаться, - с некоторой обидой ответил Ратхар. - Я успел побывать в бою и вышел оттуда живым, хотя не бежал и не прятался за спинами других.
- Верю, - кивнул рыцарь, пожимая плечами. - Но там ты был не один, а в строю не так важно умение владеть оружием. Для солдата ты, возможно, уже не плох, но для воина твои навыки просто ничтожны. И если уж ты стал моим оруженосцем, Ратхар, я сделаю из тебя бойца. В конце концов, - усмехнулся Дер Винклен, - и я когда-то был таким же неловким увальнем. Мой первые поединок с наставником завершился тем, что тот, вдоволь погоняв меня по плацу, под конец еще и вывалял в песке. Правда, с той поры кое-что изменилось, - многозначительно добавил он.
Дер Винклен, даже не вспотев во время схватки, после которой его юный спутник едва держался на ногах, поднял с земли объемистую флягу, обтянутую кожей, и без предупреждения бросил ее Ратхару.
- Полей-ка мне, - велел рыцарь, стаскивая рубаху из настоящего шелка, подарок рыцаря Магнуса.
Юноша послушно принялся плескать холодную воду на подставленные ладони, и Бранк, фыркая и отряхиваясь, стал умываться, сперва сполоснув лицо, а затем растерев грудь и плечи. Рыцарь мог бы гордиться своим телом, телом воина, в котором не было ни капли лишнего жира, только железные мышцы, бугрившиеся под загорелой кожей. Его грудь и спину прочеркивали белые рубцы старых, давно заживших шрамов, оставленных клинками и стрелами неведомых врагов, подтверждение того, что искусство боя дьорвикский воин постигал не только на плацу, под присмотром умудренных опытом наставников.
- Хорошо, - довольно кряхтел и отфыркивался Дер Винклен. - Замечательно. Эх, ледяная!
Закончив приводить себя в порядок, рыцарь натянул рубаху, облипшую влажный торс, обрисовав очертания идеально тренированного мужского тела, и, не удовольствовавшись этим, накинул также короткий камзол, черный с алыми вставками и узкими рукавами.
Одежда, как и конь, тонконогий рысак, привязанный к ветви ивы неподалеку отсюда, на краю поляны, были прощальным подарком Магнуса, альфионского рыцаря, который случайно наткнулся на раненого в схватке с разбойниками Бранка, наткнулся буквально несколькими мгновениями раньше, чем тот должен был испустить дух. Лекарь Магнуса, в замок которого доставили умирающего, выходил Дер Винклена, буквально вернув его с того света, и дьорвикский воин задержался в доме гостеприимного альфионца на несколько дней. А когда он продолжил путешествие, то Магнус подарил своему гостю коня, дал новую одежду взамен порванной клинками и стрелами грабителей, а также горсть монет, весело позвякивавших сейчас в кошельке на поясе рыцаря.
Вот так, в камзоле с чужого плеча, на дареном коне, и суждено было доблестному воину с юга
