- Повезло?! Я думал, без ушей останусь, когда это чудовище...
- Тише, тише, - предостерегающе понизил голос Хранитель, и эльтар послушно осекся. - Нас предупреждали, что будет нелегко, и ты отлично знал, на что идешь. Так что не сходи с ума из-за того, что все оказалось немного более запутанным, чем мы считали.
- Это ты называешь 'немного'? - Аззар нервно отел повлажневший лоб. - Не знаю, что успел понять ты, но то, что видел я... боюсь, до конца жизни буду вспоминать в кошмарах. В жизни не был так близко к Порогу! Ты хоть знаешь, ЧТО это за монстр?!
- Знаю.
- И тебя это не смущает?! Мы же приведем его с собой!! В Темный Лес! Тебе не страшно идти с ним одной тропой?
- Нет. Белик дал мне слово, что не нападет первым. Что бы ни случилось, как бы он ни относился к Темным и как бы ни сложились обстоятельства, он будет лишь защищать - себя и нашего лорда. Вместе со Шранком и всей своей стаей, включая Карраша и Ирташа. А ты не хуже меня знаешь, что слову Стража можно верить. Может, только им и стоит верить из всех смертных. За очень редким исключением. К тому же, Белику верит Таррэн, а это очень много значит.
- Наш лорд рядом с ним ведет себя слишком неадекватно!
Линнувиэль пожал плечами.
- Его вполне можно понять.
- Да? - скептически хмыкнул Аззар. - С каких пор ты потакаешь этим странностям? Сперва Мирена растаяла, как воск на горячем солнце, теперь ты...
- Белик спас мне жизнь, - просто сказал Хранитель. - Без сомнений и колебаний, ничего не прося взамен. Даже ответной услуги не потребовал, хотя для человека это было бы в порядке вещей: мало кто откажется от такой чудесной возможности заиметь в должниках Темного эльфа. Тем более, мага! А он не стал. И пошел на такой риск, на который я (если бы вдруг оказался на его месте) никогда бы не решился. Он был ТАМ, со мной, понимаешь? По ТУ сторону, в этом мраке. Слышал мою Песнь, шел по моим следам. Вместе со мной смотрел в пустоту и чувствовал ее Зов. Почти шагнул за эту грань, хотя я никого не просил. Но каким-то чудом вышел оттуда сам и меня, заодно, вытащил, а ведь мог бы не беспокоиться.
- Линнувиэль, о чем ты говоришь? - нахмурился вдруг Аззар.
- Гиену помнишь?
- Конечно.
- А ты знаешь, что ее яд безусловно смертелен? Даже для меня? Знаешь, что он изнутри разъедает ткани все то время, пока находится в крови?
Молодой эльтар вздрогнул и прикусил губу, запоздало осознавая всю глубину овладевшего сородичем отчаяния. Весь ужас уставшего бороться с окаменевшим и буквально распадающимся на части телом. Внутренне сжался, ожидая возможной вспышки, но Линнувиэль лишь невесело усмехнулся.
- В тот день, брат, Белик взял мою боль на себя. ВСЮ, понимаешь? Без этого я бы не выжил, пока вы полосовали мое плечо. Неизвестно, что за зубы были у той твари, которая меня успела цапнуть, но яд оказался не слабее Черной Смерти. И он едва меня не убил. Не знаю, чего это стоило Белику - он так и не сказал, но, полагаю, он не зря трое суток с постели не вставал. И не зря лорд Торриэль от него ни на шаг не отходил.
Аззар сглотнул.
- Я не знал...
- Вот и я не знал, пока все не вспомнил, - кивнул Линнувиэль. - И только потом сообразил, что к чему. Потому что, если уж мне не удалось справиться с этой дрянью... представь, на что тогда пришлось пойти Белику. Теперь понимаешь, чего я так взвился, когда очнулся и выяснил, что вы никакого понятия не имеете, жив ли он вообще?
- Прости, - опустил глаза молодой эльтар.
- Это ты не мне говори, брат. Твой перстень тоже мог бы до сих пор тухнуть в кишках у речного сома. И ты не нашел бы его до тех пор, пока какой-нибудь удачливый рыбак не выудил бы этого проглота за жабры. А потом, скорее всего, остаток жизни ты провел бы в Изгнании, рядом с теми самыми смертными, которым так нелепо досталась бы твоя душа. Кстати, тебе перстень-то вернули?
- Да.
- Так что ж ты взбесился тогда, увалень? Посчитал позорным, что тебе его ЛЮДИ вернули? Сами? И ничего не потребовали? Неужели ЭТО тебя так оскорбило и унизило?
- Нет, - прошептал Аззар. - Я все понимаю. Они меня даже не тронули, просто взяли каплю моей крови, чтобы учуять перстень, а потом достали со дна... вернее, Белик достал, а Карраш только вынюхивал. Но я только тогда увидел, что он... что они с ним... и это... Торк возьми! Это было слишком неожиданно, понимаешь?!!
Хранитель Знаний недоуменно вскинул брови.
- Они - убийцы, - виновато опустил голову эльтар. - Прирожденные убийцы, от которых нет спасения... нас всегда этому учили. Всегда говорили, что это так и никак иначе. А Белик... у него слишком страшная стая, чтобы я мог удержаться: и он сам, и Карраш, и... боже! Линнувиэль!!
Линнувиэль вздрогнул, увидев неподдельное отчаяние на лице сородича, и, внутренне сжавшись от одной нехорошей догадки, тихо спросил:
- Что ты натворил?
- Я... поднял на него мечи.
- ЧТО?!
- Я не знал, что такое бывает! - простонал Аззар, закрывая глаза. - Не знал, понимаешь?! А когда увидел его глаза, решил, что Белик - такое же чудовище, как любая тварь Проклятого Леса, только на двух ногах... хмера бешеная... как гаррканец этот ненормальный... не зря его Гончие так называют! Он же давно рядом с ними живет, вот и... сроднился. Я никогда в жизни таких глаз не видел! Зеленые... такие же зеленые у них обоих... вот и не сдержался... а потом пришла вся стая, и получилось совсем плохо...
Линнувиэль вдруг отшатнулся и, сообразив, наконец, в чем дело, яростно выдохнул.
- Ты что, испугался цвета их глаз?!! Всего лишь?!! И поэтому дуростей там наговорил? Поэтому за мечи схватился?! Да?!!
- Но Белик рычал!!
- Да хоть в глаза тебе плюнул!! Это ж надо быть таким идиотом, чтобы со Стражами связываться! Как тебя только Шранк не прибил?!
- Не успел, - опустошенно понурился Аззар. - Белик опередил и не велел остальным меня трогать. Собой закрыл, как куренка неопытного, не то не доехал бы я обратно. Вот так все и вышло. Я сглупил от неожиданности, сказал то, что не следует, рефлекторно цапнул мечи и обвинил его... к'саш! А что я мог подумать, когда увидел его стаю?! О чем должен догадываться, зная, что всего через неделю мы ВСЕ окажемся в нашем Лесу?! И ОНИ тоже!! В Чертогах!! Кто бы их остановил?!! А?! Это была бы бойня!!
- Значит, так, - зло поджал губы Линнувиэль, приблизившись вплотную и нехорошо прищурившись. - Сейчас ты прекращаешь орать и слушаешь меня ОЧЕНЬ внимательно. Это первое. Второе: не знаю, какую именно свою ипостась Белик тебе открыл, но могу поклясться - вреда это нам не причинит. Хотел бы он нас перебить, давно бы сделал: возможностей у него по пути было - море. В том числе, и в Пределах. Третье: если он доверил тебе эту тайну, значит, посчитал, что у тебя хватит ума держать ее при себе. Потому что в противном случае они со Шранком вернулись бы одни и с прискорбием сообщили нам, что с тобой по дороге произошел несчастный случай. Обвал какой или нападение пещерного медведя, в котором ты героически сложил голову на благо своего Рода. Это понятно? Четвертое: перстень ты потерял по собственной глупости, и никто... слышишь?! НИКТО!!.. не обязан был нестись, сломя голову, на его поиски. Более того, нырять в вонючую воду и копошиться потом в чужих кишках, чтобы ты потом нос свой кривил и ручки не марал в этом дерьме! Пятое: зеленые глаза у Белика я тоже видел, и в тот раз именно они вернули меня к жизни. Поверь, ТАКОЕ знание он не доверил бы тебе просто так. Хотя, возможно, просто не видел иного выхода и понадеялся на твое благоразумие, которое ты, кстати, не оправдал...
- Но я...
- Заткнись! Твою шкуру, как выяснилось, спасли уже дважды, и ты будешь полным идиотом, если до сих пор этого не понял. Если же действительно считаешь, что счастливо избежал участи дурного кролика в
