силу какого-то везения, то могу тебя огорчить - ты жив только потому, что Белик не велел Каррашу тебя трогать! И его ядовитые зубы (да-да, как у той гиены, если еще помнишь!) не коснулись твоей шеи исключительно по этой причине! Наконец, последнее: Белик, чтобы ты знал, прирожденный ведущий. Полноценный Вожак, как для Гончих, так и для остальной своей стаи. И она, эта стая, подчиняется ему безоговорочно! Понял? Вся! До последнего щенка! Если он сказал, что его звери никого не тронут, значит, так и будет. До тех пор, пока он не решит обратного! - Линнувиэль перевел дух. - И еще одно. Запомни: в силу некоторых причин лорд Торриэль никогда не допустит, чтобы с Беликом что-то случилось. Точно так же Белик сделает все, чтобы наш повелитель был доволен. Более того, эта Гончая - единственная сила, которая удерживает нашего лорда от вспышек ярости. И, если кто-нибудь рискнет встать между ними, от нашего Леса не останется даже пеньков, потому что сила Таррэна в десятки раз превосходит силу нашего Владыки. Ты все понял?!
Аззар секунду оторопело таращился на раздраженного мага, неприлично разинув рот и округлив глаза, словно силясь сообразить, чем заслужил подобную отповедь, если был старше чуть не на столетие. Но потом опомнился, неловко кашлянул и досадливо сморщился.
- Что ты со мной, как отец на семейном совете... отчитываешь, будто я сам не понимаю! Да, сглупил! Да, дуростей наделал! Причем, Белик понял все гораздо раньше, чем я сам! Если бы не это, лежать бы мне сейчас тихонько на дне того озера и размышлять о смысле жизни среди ила и водорослей. Думаешь, я настолько сноб, что совсем не испытываю благодарности? Или считаешь, я боюсь, что меня зашибут из-за этого?!
- Э-э...
Молодой эльтар быстро отвел взгляд и покачал головой.
- Я не поэтому дергаюсь, брат. Белик... да и лорд Торриэль уже все подробно мне объяснили. Может, не столь красочно, как ты сейчас, но я все же не зря прожил четыре века, чтобы не понимать очевидного. А в том, что случилось, была исключительно моя вина. Я не собираюсь этого отрицать и готов нести ответственность. Да, ты прав - меня сильно нервирует присутствие Белика и его стаи поблизости от Темного Леса и Чертогов. Я отлично понимаю, насколько это может стать опасным, но... во-первых, наш лорд дал мне слово, что никто не пострадает. А во-вторых, - Аззар нервно дернул щекой. - Знаешь, я был бы гораздо спокойнее, если бы с меня, напротив, стребовали какую-то цену. Если бы высказали все, что считают нужным, или дали бы морду, наконец, чтобы впредь думал, о чем говорю и не хватался в спешке за оружие, когда причин для этого нет. Я... не боюсь Белика, как ты решил. И стаи его, в общем-то, тоже. В конце концов, я действительно заслужил. Но... я долго думал этой ночью. Всю голову сломал, вспоминал, взвешивал, оценивал. И пришел к выводу, что должен что-нибудь сделать. Понимаешь?
Линнувиэль изумленно вскинул брови.
- Как ты сказал?!
- Наверное, я зря погорячился, - неловко заерзал Аззар под оторопелым взглядом собрата. - Не нужно было на него кричать и обвинять Торк знает в чем. Ведь все довольно скоро выяснилось и оказалось не так страшно, как я подумал. Да и видели мы их уже на Заставе... Просто это произошло так быстро, что я, если честно, растерялся и не знал, как быть. А теперь Белик ушел, Таррэн молчит, Карраш без конца рычит и фыркает... я просто не знаю, что делать!
- Да сходи и извинись, наконец, - с ленцой посоветовал кто-то со стороны. - Чего уши-то забивать всякой глупостью? Давно бы сообразил, что к чему, да перестал дурью маяться. Или у вас, остроухих, не принято приносить извинения? А может, вы настолько совершенны, что просто разучились это делать?
Темные эльфы вздрогнули и нервно обернулись, только сейчас заметив, что давно стоят посреди абсолютно пустого тракта, напрочь позабыв о спутниках, которые, в свою очередь, настороженно наблюдают за ними с соседнего холма, укоризненно качают головами и едва не крутят пальцами у виска. Мол, совсем замечтались, голубки. Хоть бы предупредили! Меж тем, как длинная вереница телег, которую они обогнали еще поутру, постепенно нагоняет заговорившихся сородичей, нещадно пыля по сухой дороге. А всего в паре десятков шагов левее, небрежно прислонившись к вековой сосне, насмешливо улыбается человеческий Воевода и с нескрываемым удовольствием смотрит на застигнутых врасплох Перворожденных, одновременно грызя свежесорванные орехи.
- Ну? - невозмутимо осведомился Страж, отряхивая ладони. - Вы дальше едете или тут ночевать остаетесь?
Линнувиэль неловко кашлянул, а Аззар сердито насупился.
- Да нет, я не против, - нагло ухмыльнулся Шранк. - Двумя ушастыми меньше, и вокруг сразу станет светлее. Просто вас все не было и не было, даже Таррэн забеспокоился и попросил глянуть, куда подевались. Я честно пришел. Думал, пикантность какая меж вами случилась, али подрались по пути, не поделив дорогу. Ан нет - просто заболтались, любезные. Постоял немного, послушал, поудивлялся кое-чему, конечно, однако сил моих больше не хватило. Уж извиняйте, но терпением мы особо не отличаемся. Вот и высказал то, что думаю. Правда, никогда не подозревал, что и у Темных бывают муки совести... ладно, не сверкайте глазами. Шучу я, шучу. Ясно? А если серьезно, то Аззару действительно имеет смысл успокоиться, держать язык за зубами, как обещал, и всего лишь дождаться малыша. Он у нас отходчивый. Глядишь, и не прибьет сразу.
Эльфы дружно помрачнели.
- Да не все так плохо, не дергайтесь, - оскалился Страж. - На самом деле Белик давно на тебя не злится. Он ушел не потому, что боится сорваться, а потому, что Аккмал уже скоро. Тракт оживленный стал, народу на нем полно, скоро плюнуть будет некуда... во-о-н опять ползут, неугомонные... и значит, ему теперь будет сложнее держаться среди людей. Вот и ушел - привыкать к постоянному людскому гаму.
- Значит, Белик... не сердится? - недоверчиво переспросил Аззар.
- Не. На такого дурака грех сердиться, тем более что он испугался вчера гораздо больше, чем ты. Хорошо, успел стаю остановить вовремя, не то было бы до ужаса обидно - вдосталь надышаться рыбьими какашками, руки перепачкать, а потом понять, что зря мучился. Так что не бойся: убивать и пинать тебя никто не будет. Так, порычат для острастки, да дрейка в суп вечерком насуют. Не больше. Но если ты окажешься умнее и орехов на ужин принесешь, то до дрейка дело может и не дойти. Смекаешь?
- Как... орехи?! - радостно выдохнул эльф, в восторге от спасительной идеи. - Точно! Он же любит орехи!! Спасибо!
- Не за что, - вяло отозвался Шранк. - Только свежие бери! И крупные - вот такие, если не понял! Да радуйся, что малыш их обожает. А если снова перстень прохлопаешь, своими руками тебя удавлю, без всякой стаи. Усек? Вот и ладно. Тогда топайте уже отсюда! Сколько можно ждать, в самом-то деле! Все штаны из-за вас протер, болтунов! А вы до сих пор языками чешите, как две торговки на базаре! Ползуны, тоже мне нашлись! Пока не пнешь под зад, не пошевелитесь! Правильно вас Белик не любит - с такими черепахами супа не сваришь! Ну?! Чего опять?! Особое предложение нужно?! Кстати, орешник в трехстах шагах правее. Не заблудитесь!
Перворожденные дружно переглянулись и, благодарно кивнув Воеводе, щедро пришпорили скакунов, отчего несчастные кони едва не встали на дыбы. Обиженно заржав, скакуны послушно сорвались с места. На дороге столбом взвилась серая пыль, дробно простучали копыта, мелькнули две смазанные тени, и все стихло: эльфов будто ветром сдуло.
- Эк оно как, - хмыкнул Воевода, провожая их глазами и, одновременно, причудливым свистом подзывая своего жеребца. - Аж взвились! Всего пару недель тому за 'ушастых' морду бы кинулись бить. Губу бы оттопырили и носы вздернули, гордецы. А теперь - фиг. Даже не мявкнули и по матушке не послали, как водится. Про 'спасибо' вспомнили, извиняться вдруг надумали... надо же. Видать, здорово их зацепило, дурней остроухих. Да, похоже, надолго. Потому как, судя по всему, близость нашего малыша даже из жалкого эльфа способна сделать нормального человека...
-Глава 12-
Город показался на горизонте после полудня.
Завидев острые шпили далеких башен, мощные каменные стены с узкими прорезями бойниц, широкие металлические ворота, в которые вливался нескончаемый поток посетителей, Таррэн мысленно присвистнул. Ничего себе! Каких-то сто пятьдесят лет назад Стиллос представлял собой лишь крупное село, где имелась всего одна прямая улица (и то, немощеная), несколько десятков бревенчатых домов,
