— Чисто! — сказал он и нажал тангету висящей на жилете рации, — Никита, как у тебя?
— Тихо, как на кладбище.
— Подъезжай сюда.
Пока один из них копался в машине, другой, не опуская вскинутый к плечу автомат, обошёл валун. Через секунду послышался его голос:
— А вот и водитель! Правда, только кости остались. Больше нет ничего.
Нардин подошёл к алжирцу и увидел разбросанные по земле останки, на которых виднелись обрывки одежды. На одной ноге даже ботинок сохранился. Карим кивнул на разбитый человеческий череп, с которого свисали клочья высохшей кожи.
— Кому-то сильно не повезло. А потом ещё и зверьё позаботилось. Месяца два-три, не больше. Мне кажется, на него кто-то напал, пока он с машиной возился. Большая гиена или нечто схожих размеров. Те же падальщики, например. Сам знаешь, что стаей они могут напасть на человека.
— Могут, — согласился Поль, — но что здесь блеснуло?
— Блик? — пожал плечами Карим. — Чёрт знает.
— Машина была с противоположной стороны, от стёкол бликовать не могло. Что-то другое.
— А оно тебе нужно, Медведь? В машине что-нибудь нашёл?
— Ничего особенного. Только вот, — Поль показал найденный револьвер, — два патрона в барабане. Лежал под сиденьем. Неплохая штука — Смит-Вессон, под 0.357 Magnum. Больше оружия нет.
— Есть, как не быть! Вот лежит, — алжирец подошёл к небольшому кусту, росшему рядом с камнем, и тронул концом ботинка автомат Калашникова, покрытый толстым слоем пыли. В общем — поживиться здесь нечем. Разве что эту железку взять, на детали. Поехали, пока падальщики нами не заинтересовались.
Послышался звук машины и через несколько секунд подъехал Никита.
— Что-нибудь нашли?
— Ничего особенного для этого мира. Ещё один бродяга, — ответил Карим.
— Смотри, — Поль показал кусок тряпки песочного цвета, застрявшей на ветках колючего кустарника, — лямка от рюкзака. Наверное, что-то съедобное внутри было, вот зверьё и поживилось.
— И всё?
— Если что и было, то уже не найдём. Кстати, он мусульманином был.
— Я что-то следов обрезания не заметил, — усмехнулся Карим.
— В машине молитвенный коврик лежит, — объяснил Поль.
— Тогда плохо. Не видать ему райских кущ, — тряхнул головой алжирец, — врагу не пожелаю быть сожранным свиньями.
— Но что тогда блестело?
— Не знаю, Медведь. Может, осколок стекла или консервная банка. Всё, что угодно!
Нардин посмотрел в сторону взгорка, откуда они приехали. Потом обошёл валун и через несколько секунд подал голос.
— Есть!
— Что-то нашёл?
— Да.
У основания валуна лежала небольшая, чуть больше сигаретной пачки, железная коробка. Её верхняя крышка была сильно вмята. Судя по всему, кто-то из свиней-падальщиков наступил на неё, когда дрался со своими сородичами за кусок мяса. Обычная коробка из нержавеющей стали — раньше в таких носили стеклянные шприцы.
— Я бы на твоём месте такие вещи не трогал, — подал голос Никита.
— Если бы там был какой-нибудь нежелательный сюрприз, — заметил Поль, — то он давно бы взорвался от удара копытом. И тогда, кроме костей этого бедняги, мы имели бы ещё один скелет. Только побольше размером.
Он повертел её в руках и, хмыкнув, попытался открыть. Однако удар был сильным, и вскрыть находку было непростым делом — коробку почти сплющило. Подцепив ножом, Нардин отогнул край крышки и посмотрел внутрь.
— Diable![24]
— Что там? — покосился Карим.
— А ты сам посмотри!
14
5 год по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
Как это часто случается в жизни — дружба начинается с драки. Не скажу, что мы с Джеком Чамберсом стали большими друзьями, но приятельские, отношения завязались. Нашлись общие темы для разговоров. Даже судьбы оказались в чём-то схожи. Мы оба рано потеряли отцов, матери завели новые семьи, и старшие дети, как это часто случается, оказались лишними. Как ни крути, но это оказало влияние на нашу жизнь — привыкли рассчитывать только на себя.
Когда на базу вернулся мой непосредственный начальник, то Джек поставил его перед фактом, что Поль Нардин переходит под его юрисдикцию. Ничего странного в этом не было — любой руководитель экспедиций вправе подбирать себе команду. Мой шеф, с которым я виделся всего несколько раз, особо не сопротивлялся и подмахнул приказ, даже не читая. Только посмотрел на меня с сожалением, словно крест поставил. Понять его взгляд было несложно — охранники работали с Чамберсом неохотно. По их словам, он был отмороженным на всю голову — совался в самые опасные места, которых в этом мире предостаточно. Учитывая, что помощи в походе ждать неоткуда, то и шансы на благополучный исход экспедиции были крайне малы.
Теперь в мои обязанности входило обеспечить безопасность его команды. Любой ценой. Правда, у Джека было право наложить «вето» на мои решения. Он мог приказать оставить людей, как это любят писать в романах, «на произвол судьбы», чтобы доставить результаты исследований в центр. Жестоко? Может, и так, но таковы правила игры, в которую так любят играть мужчины. По моей просьбе Виктор выдал отчёты о последних экспедициях. Процент потерь среди личного состава — выше среднего. Но и результаты были. Именно его команда нашла уголь неподалёку от форта Линкольн и медную руду на острове рядом с Нью-Портсмутом. Залежи оказались слабыми, поэтому разработку отложили до лучших времён. Но главное, что нашли. Значит, должны быть и другие, более богатые месторождения. О некоторых не менее важных открытиях умолчу. Нет, ничего секретного — просто я не учёный и понять их суть мне было не под силу. Что-то, связанное с магнитными полями. Какие-то аномальные зоны или нечто им подобное. Надо отдать Джеку должное — судя по рапортам, за спины подчинённых он не прятался и везде шёл первым. Хорошее качество для мужчины, но не для руководителя, который отвечает за жизни своих людей…
Одним вечером, когда мне надоело сидеть над бумагами, за мной заехал Чамберс. Он посмотрел на мою кислую физиономию и предложил развеяться в гражданском квартале базы. Я же давно собирался посмотреть, как живут люди в этом мире. День был жарким, и мы заехали в гостиницу, чтобы переодеться. Пока Джек трепался с консьержем, я отправился в номер.
— Оружие не забудь, — бросил мне в спину Чамберс, когда я поднимался по лестнице.
— Ты серьёзно? Пистолета не хватит?
— Какие шутки, Поль! Это не Дикий Запад, где коровьи мальчики устраивали перестрелки из револьверов, тут всё серьёзнее. Никогда не знаешь, на что нарвёшься. Даже здесь, рядом с базой.
Ну, раз так, то придётся вооружаться. Ему лучше знать. Тем более что он был при полном параде. Кстати, наши оружейные вкусы тоже совпали — он не расставался с Кольтом правительственной модели, а вместо «тяжёлой артиллерии» носил вытертый до блеска АКМС, который заполучил в виде трофея. Я переоделся, набросил на себя разгрузку, взял автомат, и мы отправились. Отдыхать.
— Виктор говорил, что ты собираешься перетянуть сюда пару друзей? — спросил Джек, поворачивая машину к воротам базы.
