— Двух-трёх приятелей, с которыми тянул лямку в Легионе.
— Французы?
— Нет. Один из них — алжирец, — уточнил я, — а двое других — русские.
— Если они такие же сумасшедшие, как и ты, то это неплохо, — кивнул Чамберс. — Кстати, после того, как съездим в Линкольн, начнём собирать вещи. Тебе повезло — пришёл в этот мир весной. До сезона дождей далеко, так что времени у нас много. Да и я засиделся.
— Ты же недавно вернулся! — удивился я.
— Две недели назад, — уточнил он. — Для меня — достаточно. Не выношу закрытые территории, напичканные людьми в форме. Каждое событие они пытаются затолкнуть в жёсткие рамки инструкций и сухие строчки уставов. Жизнь — она немного другая…
— Куда направимся?
— К западу от форта. Есть одна информация, которую хочу проверить. Уже год планирую сходить в те края, но всё никак не получалось. Уже было собрался, но пришлось отложить, чтобы найти одну пропавшую экспедицию.
— Нашли?
— Не всех, — покачал головой Чамберс, — часть погибла. Те, кто выжил, попали к бандитам. Пришлось их выкупить.
— Дьявольщина… Это ведь Новый мир, Джек! Откуда здесь столько швали? Вы их что, специально завозите?
— Как тебе сказать, Поль… — он задумчиво провёл рукой по бороде. — Иногда мне кажется, что Орден приложил к этому руку. Может, им выгодно, чтобы колонисты не расслаблялись и не задавали ненужных вопросов.
— Как ты думаешь, сколько нам потребуется людей? — спросил я.
— Несколько «толстолобиков» из научного центра и три водителя. Как правило, с группой идут четыре охранника. Всё готово, осталось утрясти план с Орденом и получить благословение от службы, где просиживает штаны Виктор.
— Разве они занимаются такими делами?
— Служба внутренней безопасности, — наставительно заметил Джек, — занимается всем, что касается освоения Нового мира! Их интересует всё — цвет нижнего белья у местных шлюх и сколько денег ты просаживаешь в покер. Чего уж говорить о таких делах, как геологоразведка! Глаз не сомкнут, пока мы не принесём в клювике что-нибудь интересное. Да и в экспедиции без внимания не оставят. Ставлю пять экю, что в команде окажется два-три стукача, которые будут совать длинный нос в наши дела.
— Тебя это устраивает, Джек?
— Ты взрослый мальчик, Поль, и понимаешь, что без этого ничего не получится. Никто, кроме этой службы, не разрешит нам тратить деньги и горючее. Да и машины в дефиците.
— А почему не морем? Это было бы безопаснее.
— Да, безопаснее, — согласился Чамберс, — и быстрее. Но в здешних водах нет такой большой посудины, на которую можно погрузить джип и два армейских грузовика. Поэтому придётся глотать пыль и тратить время на дорогу. Вчера на Западный форпост отправился конвой с горючим и группой поселенцев из Техаса. Следующий — через месяц. Думаю, с ним и отправимся. Если твои парни не будут размазывать кашу по тарелке, то соберётся хорошая команда.
— Один из них точно не будет! — усмехнулся я.
— Кто такой?
— Карим Шайя.
Квартал, который называли «гражданским», расположился сразу за периметром базы. Около четырех десятков домов, несколько лавок, два-три борделя и бар, в котором собирались все мужчины старше двадцати лет. Здания были добротными, сложенными из кирпичей странного голубого цвета. Как объяснил Чамберс, местная глина была богата солями кадмия и кобальта, что и стало причиной этого оттенка.
Поднимая столбы пыли, мы проехали по главной улице, украшенной недавно построенным фонтаном, и повернули направо. Бар находился на самой окраине жилой зоны. Народ здесь засиживался допоздна, и шум стоял такой, что будь он в центре — жителям близлежащих домов приходилось бы несладко. По словам Джека, несмотря на особое положение этого посёлка, здесь можно встретить кого угодно — от священника, который на самом деле является сутенёром, до фермера, который подрабатывает работорговлей.
Оружие, а точнее — автоматы, пришлось сдать в «гардероб», где за высоким барьером разместился угрюмый малый со звероподобным выражением лица. Взамен мы получили номерок и хмурое бурчание, переведённое как пожелание хорошо отдохнуть.
Интересные здесь порядки, ничего не скажешь! Пистолеты нам, правда, оставили. С одной стороны, всё правильно — мало ли что. Напьётся какой-нибудь урод и начнёт бузить, размахивая стволом по все стороны. Ладно ещё пистолетом, а если чем-нибудь автоматическим? Эдак таких дырок можно нахватать — не обрадуешься. Кстати, народ, надо отдать должное, здесь спокойный. Наверное, потому, что все носили оружие. Оно, знаете ли, дисциплинирует владельца. Нет, драки, конечно, случались, — что за бар без хорошей потасовки?! Но дрались культурно, за пистолеты не хватались. В общем, как я понял, автомат за пределами базы — это страховка на случай нападения банд, которых в округе предостаточно.
Мы с Джеком устроились за свободным столиком, заказали стейк из местной живности и по литру пива. Пиво, в большом кувшине, принесли довольно быстро, а вот горячее пришлось подождать. Людей было много, кухня просто не справлялась с заказами. Среди отдыхающих я заметил несколько знакомых лиц. Военные с нашей базы, парочка охранников из моего отдела и весёлая компания технарей из отдела логистики. У одного из них на коленях сидела жгучая брюнетка с роскошным бюстом. Парень что-то нашёптывал красавице на ушко, в ответ она лишь притворно возмущалась и хлопала его по рукам дешёвым веером.
На мой взгляд, все деревенские бары одинаковы. Прямоугольный зал, где стоит десяток столов, вдоль одной из стен — длинная стойка бара с блестящими пивными кранами и небольшая сцена, на которой выступал местный джаз-банд. На потемневших стенах — десяток плакатов в стиле «pin-up girl» и череп неизвестного мне животного, с аккуратной дыркой во лбу. В глубине зала был виден широкий проход, откуда доносились сухой стук бильярдных шаров.
— Сдаётся, что это по наши души, — заметил Джек и кивнул в сторону дверей.
Я обернулся и увидел парня из службы внутренней безопасности. Неприметный, лет двадцати пяти, не больше. Встречались несколько раз в конторе у Виктора. То ли адъютант, то ли телохранитель.
— А что, парни из «гестапо» в этот бар просто так не ходят?
— Ходят, конечно, куда они денутся! Но этот кого-то высматривает. И мне кажется, что не свободную шлюху.
Он оказался прав — посыльный искал именно нас. Он подошёл к нашему столику, извинился, что вынужден прервать отдых, и сообщил, что нас срочно вызывают на базу, в службу внутренней безопасности. Мы с Джеком даже переглянулись. Что за новости? Так или иначе, но стейк местного производства в тот вечер мне попробовать не довелось…
— У нас проблемы, — Виктор посмотрел на нас, кивнул на стулья и уточнил: — Большие проблемы. Садитесь, парни, разговор будет серьёзным.
— В очередной раз подхватил триппер? — поинтересовался Джек.
— Заткнись, Чамберс! — кинул на него злой взгляд Виктор. — Когда захочу выслушать твои идиотские шутки, то выберу для этого другое время.
— Что случилось? — спросил я.
— Несколько часов назад… — он покрутил в руках карандаш и продолжил: — Нашу колонну, идущую на Западный форпост, разнесли в клочья…
15
5 год по летоисчислению Нового мира
Территория Ордена по приёму поселенцев
