понимающе кивнул.
Бежать было всего ничего, сто метров, и спустя полтора десятка секунд Бочкин, спотыкаясь, ввалился в оперативный зал.
- Чужие на орбите! - выкрикнул он, падая в свободное кресло за пультом управления малой зенитной батареей.
- Ясно, - Иван набрал в грудь побольше воздуха и гаркнул так, что затряслись столы: - Боевая тревога! Приготовиться к отражению атаки! Орудия в режим повышенной мощности, ракеты к старту! Активировать лазерные прицелы!
- Вижу цель! - выкрикнул один из операторов.
- Вижу цель... - словно эхо пронеслось по залу.
- Много их, - негромко констатировал Бочкин.
- Валера, беги обратно, - Астахов потрепал связиста по плечу. - Ты нужен нам за компьютером гиперсвязи.
- Да он больше не работает, - Бочкин отрицательно покачал головой. Чужие блокируют сигнал.
- Постой, как это - блокируют? - удивился Иван. - Ты же говорил, что заглушить гиперэфир невозможно.
- Невозможно для нас, а им, видимо, это раз плюнуть, - Валера пожал плечами.
- Раз плюнуть? - на лице Ивана вдруг появилась улыбка. - Раз плюнуть! А ну, связист, дай телефончик...
- Да не работает он, я же говорю, всю связь, звери, глушат. И радио, и гипер, и даже в проводной помехи. Одна оптика работает.
- Ах да... В таком случае, Валера, слетай-ка в больницу и приведите мне с Хлюдовым того полумертвого веронца!
- Зачем? - удивился Бочкин.
- Есть у меня одно подозрение... - негромко начал Иван, а затем повысил голос и пробасил уже на весь бункер: - Есть у меня подозрение, что пропавший сигнал от флота - это чистейшая липа! Пришельцы глушили гиперэфир, а вся информация с Вероны и рассказ пилота - это дезинформация, чтобы нас психологически сломить и взять колонию без боя!
Среди операторов и бойцов наметилось оживление.
- Так что, получается, флот будет? - с надеждой спросил Бочкин.
- Точно, Валера! Не напрасно ты упорствовал! Тащи этого веронца, спросим, кто он на самом деле! По бункеру разлился гул радостных голосов.
- Я пойду с ним, - вызвался Астахов. - Мало ли что.
- Вот возьмите, - Иван протянул им обоим по небольшому пистолету.
- Не надо, он же ранен, - попытался отказаться председатель.
- Не факт, - Алексеев вложил оружие ему в руку. - К тому же мы не знаем, кто он на самом деле. А вдруг замаскированный пришелец? А чужие - это такие твари, которых голыми руками не взять. Я, когда служил, сталкивался.
- Хорошо, - Астахов сунул пистолет в карман. - Валера, идем.
Когда они бежали через площадь, председатель успел бросить короткий взгляд на безоблачное небо. На нем, несмотря на полуденное время, зажигались звезды, и с каждой секундой их становилось все больше. Теперь у Павла Сергеевича не осталось никаких сомнений: чужаки вышли на орбиту Гармонии.
В больнице было по-прежнему прохладно и тихо. Председатель заглянул в кабинет дежурного врача, но Хлюдова там не обнаружил. Не оказалось его и в отделении реанимации. Астахов заглянул в бокс, где должен был находиться веронский пилот. Там тоже было пусто.
- Валера, - председатель вынул из кармана пистолет, - будь внимателен!
- Я что-то слышал, - шепнул связист, указывая на двери в морг.
- Прикрой меня, - сказал Астахов, разворачиваясь к дверям и поднимая оружие.
- Как? - Валера растерялся. - Я не умею.
- Как в кино, - председатель резко толкнул дверь и ворвался в холодное помещение.
Прямо у порога лицом вниз лежал Хлюдов. Его затылок был в крови. А звуки, услышанные Бочкиным, были шелестом черных пластиковых мешков. Бывшие 'погибшие' космонавты спешно выбирались из 'упаковки' и сползали с металлических секционных столов. Помогавший им 'пилот' резко обернулся к Астахову и оскалился.
- Стой на месте, землянин! - прорычал он, выпуская из-под вполне человеческих ногтей длинные острые лезвия-когти.
- Стою, - Астаховым вдруг овладело полнейшее спокойствие.
События последних двух суток промелькнули в его сознании, словно фрагменты музыкального ролика. Известие о приближающейся беде, ударное строительство укреплений, пропавший сигнал, отчаяние, мучительные переживания, погибшие веронцы, Галя, напряженное ожидание атаки, прозрение... Теперь все это казалось каким-то кошмарным сном, и председатель почувствовал, что просыпается. Он направил пистолет на чужака и выстрелил.
Пистолет был мал, да удал. Голову 'пилота' словно срезало бритвой. Трое его соплеменников попытались броситься на Астахова разом, но расстояние для одного эффективного прыжка было слишком велико, а к председателю присоединился Бочкин. Люди стреляли в корчащихся на каменном полу чужаков, пока едкий дым от горящей инопланетной плоти не заставил их отступить в коридор.
- Сейчас, - Валера опустил оружие и снова заглянул в 'холодную'. Там он пошарил рукой по стене слева от двери и нажал какую-то кнопку. Загудели системы вытяжки, и спустя минуту дым развеялся. Тела чужаков были истерзаны импульсами вдоль и поперек. Все четверо были мертвы.
Бочкин схватил под мышки тело Хлюдова и вытащил его в коридор. Астахов присел над доктором и пощупал шею в проекции сонной артерии.
- Пульс вроде бы есть. Давай отнесем его в палату.
- Жаль, не удалось никого захватить, - кряхтя от тяжести, сказал Валера.
- Ты видел их когти?
- Нет, а что, длинные?
- И острые, как ножи.
- Тогда не жаль...
Перенеся Хлюдова в палату и кое-как наложив ему на голову повязку, они выбежали из больницы и помчались обратно в бункер. Уже у его дверей Бочкин вдруг затормозил и как-то странно вскрикнул. Астахов взглянул на связиста и обнаружил, что тот стоит, запрокинув голову к небу, и завороженно смотрит в звездно-голубую высь. Председатель тоже поднял взгляд кверху и обмер.
Некоторые звезды плавно маневрировали, другие срывались с места, ускорялись и снова останавливались, третьи просто мельтешили, словно испорченные маятники, и все они постепенно... гасли! Одна за другой.
- Они... уходят? - осторожно спросил связист. - Или мы их сбиваем?
- Наши батареи молчат, значит, уходят, - сделал вывод Астахов. - Или сбиваем. Но не мы.
- А кто?
- А вот они, - председатель вытянул руку к западной окраине горизонта. Оттуда в сторону мельтешащих звезд двигался целый рой новых светлячков.
- Наши? - с затаенной надеждой спросил Бочкин.
- Ты мне скажи, - Астахов кивнул на здание Совета. - Давай, на рабочее место.
- Есть! - Валера бодро развернулся и припустил через площадь.
Председатель же так и остался стоять, запрокинув голову. Оторваться от такого грандиозного зрелища он не мог.
- Они успели, - послышалось за его спиной. Из бункера вышел Иван, а за ним и все прочие ополченцы.
- Да, - не отрывая взгляда от орбитального сражения, сказал Астахов. Мы победили.
* * *
Восьмой Ударный флот Земной Федерации разбил армаду пришельцев в пух и прах. Почти половина
