колебался и плыл. Стражники задыхались, но Леа не ощущала никакого запаха. Что же случилось? Или она другая? И снова резкий приступ головной боли… Стражников, несмотря на жару, колотила крупная дрожь, и Леа ловила на себе их удивленные взгляды — она даже скинула плащ. Ведь огромный золотой шар, медленно катившийся по небу, был много больше невзрачного медного кругляшка, иногда выглядывавшего из-за туч над Городом.
Постепенно вода становилась все чище, болото превращалось в мелкое теплое озеро. На поверхности воды плавали крупные листья кувшинок, появились яркие цветы. Но это не обрадовало стражников. Они со страхом вглядывались в медленные волны, расходившиеся в стороны, когда кто-то невидимый проплывал рядом. Обнажив мечи, стражники осторожно нащупывали дорогу, хотя дно теперь было твердым песчаным. Леа снова вспомнила рассказы о Неправильном Мире и представила, какие монстры могут скрываться в воде. Вспомнила, представила… И ничуть не испугалась. Потому что временами ей упорно казалось, что они идут по весеннему цветущему лугу, а какие там могут быть опасности?
Наконец впереди показался небольшой островок с кривым раскидистым деревом на макушке. Один из стражников с радостным воплем рванулся к земле и сразу кувырком полетел в воду, окунувшись с головой. Из-под ног у него с пронзительным верещанием вылетело нечто ярко-красное, длинное и вертящееся. Они встретились с первым обитателем Неправильного Мира, однако эта встреча никого не обрадовала. Наоборот, никто не пожелал разобраться, что это было за диво. Все четверо, взбурлив воду, опрометью кинулись к островку, стремясь как можно скорее выбраться из предательской воды на твердую, надежную сушу, не скрывающую никаких неожиданностей.
Тяжело отдуваясь, они опустились на прогретую солнцем землю, покрытую ласковой шелковистой травой.
— Чуть сердце не разорвалось, — пожаловался искупавшийся стражник. — Кто это был?
Второй стражник не ответил. Его все еще колотило, глаза непроизвольно моргали, зубы лязгали. Лишь капитан был относительно спокоен.
— Наверное, какой-нибудь хищник, — утешил он, пожав плечами. — Сейчас лежит, затаился, дожидается.
— Неужели нам снова придется лезть в воду? — стражника всего перекосило от ужаса.
— Прекратите трястись! — заорал вдруг капитан. — Тряпки! Смотрите, дальше дорога будет легче!
Совсем недалеко от островка виднелась песчаная отмель, которая вела к следующему островку, потом к третьему… А дальше вырисовывалась зеленая роща, значит, там был долгожданный берег.
Капитан лег на спину, всей грудью вдохнул свежий чистый воздух. Хорошо-то как! На небе не осталось ни облачка, только крошечная черная точка вроде соринки. Он раскинул руки и сладко потянулся.
— Вот бы дойти и больше не встретить никого! — с чувством воскликнул он. — Как я ненавижу здешних тварей.
— И меня тоже? — послышался откуда-то сверху обиженный голос.
Путники удивленно закрутили головами, стараясь понять, кто говорит, и где этот «кто» находится.
— Смотрите, — придушенным голосом прошептал успевший высохнуть стражник, вскидывая руку.
На толстой ветке, протянувшейся горизонтально прямо над ними, непринужденно болтал в воздухе хвостом небольшой крокодил, что-то неторопливо пережевывая. В первую минуту Леа решила, что перегрелась на солнце. Но когда разом стражники вскочили, выхватывая мечи, и попятились, а капитан остался лежать с разинутым ртом, словно его разбил паралич, она поняла, что это не бред. И сделала два шага вперед.
— Вот это да… — вырвалось у нее.
Слух у крокодила оказался отменный.
— Что же тут удивительного? — снова обиделся он. — Лежу спокойно, никого не трогаю. — Он зевнул и показал небольшие, но с виду очень острые зубы.
— Никогда не видела крокодилов на дереве, — призналась Леа. — Не думала даже, что такое возможно.
— Так ведь интересно же посмотреть, что где творится, — объяснил крокодил. — Вообще в мире столько любопытных вещей… Жизни не хватит все осмотреть, ощупать, на зуб попробовать… Не то, что по деревьям лазать, летать научишься.
— Летать… — прошептал близкий к обмороку капитан.
— Ну… — замялся крокодил, — невысоко, скажем…
— Все равно как-то странно, — промямлила Леа, до которой лишь теперь дошло, что она ведет непринужденную беседу, подумайте только, с крокодилом. Вот он, настоящий Неправильный Мир.
Стражники начали помаленьку приходить в себя. Выставив вперед мечи, они осторожно подкрадывались к дереву, а капитан уже натягивал арбалет.
— Но-но! — предостерегающе крикнул крокодил, которому сверху все превосходно было видно. — Вы мне это прекратите! Не в Городе, чтобы хозяйничать!
— Поговори мне, лягушка хвостатая, — сквозь зубы процедил капитан. — Живо на туфли обдеру! — Он рассвирепел до невозможности, вспоминая свой недавний испуг.
— А если молчать буду? — жизнерадостно поинтересовался крокодил.
— Тогда на сумку.
Однако маленького крокодила не испугали мрачные перспективы. Напротив, он довольно нахально зевнул, сплюнул сквозь зубы и сел на ветке. Почесал одну заднюю лапу о другую.
— Попробуй.
— Ах ты тварь зеленая! — взорвался капитан. — Я давно мечтал получить башмаки из настоящей крокодиловой кожи, а не из крококошки!
Угрюмо сопя, он двинулся к дереву.
— Не смей его трогать! — крикнула Леа, но капитан даже не обернулся. А когда Леа схватила его за рукав, пытаясь остановить, он отшвырнул ее прочь, словно щенка.
— Придержите девчонку! — крикнул капитан стражникам, и Леа забилась в их крепких руках. Ей зажали рот скверно пахнущей жесткой перчаткой и прошептали на ухо:
— Спокойнее, спокойнее… А то ведь мы можем и не довести тебя до места. Мало ли что случается в Неправильном Мире.
Когда капитан подошел к дереву вплотную, оказалось, что хотя крокодил и сидит сравнительно невысоко, все-таки достать его с земли невозможно. Бренча доспехами, словно ящиком с кастрюлями, капитан неуклюже подпрыгнул и взмахнул мечом, стараясь зацепить крокодила. Но тот лишь усмехнулся и метко плюнул прямо на лысоватую макушку капитана. Капитан побагровел и выпучил глаза так, что Леа испугалась, как бы они не выскочили вообще. Стрелять из арбалета капитан по какой-то причине не хотел, возможно, он стремился собственными руками порвать крокодила на куски. Но бешенство не помешало ему сообразить, что нужно делать. Капитан срубил длинную ветку и начал размахивать ею, стараясь сшибить крокодила на землю.
— Эй, ты! — встревожился крокодил. — Не надо!
— Это ты так думаешь, — мстительно ответил капитан. — А я полагаю совсем наоборот, надо!
— Мне так неинтересно, — поскучнел крокодил. — И вообще надоело. Караул! — неожиданно завопил он, когда ветка все-таки зацепила его по хвосту. — Помогите! Убивают!
— Сейчас помогу, — пообещал капитан, прицеливаясь, чтобы посильнее треснуть крокодила.
Вдруг позади что-то шумно плеснуло. Леа не могла обернуться, и в первый момент лишь попыталась угадать, что происходит. Однако она сразу почувствовала, что стражники отпустили ее, прытко шарахнувшись в разные стороны. Пахнуло гниловатой тиной, и Леа увидела, как из озера, раздвигая листья кувшинок, выползает толстенное зеленоватое бревно, увешанное лохмотьями водорослей. Бревно медленно вылезало на островок, вспахивая землю. Только теперь Леа различила два маленьких глаза, горящих злым красным огнем. Бревно остановилось невдалеке, невнятно хрюкнуло… и с треском раскололось надвое. Так, по крайней мере, померещилось Леа. Но это была всего лишь пасть, принадлежавшая крокодилу таких
