— Но разве вы живете в норах? — окончательно растерялась Леа. Она мало что знала о крокодилах, но все-таки была уверена, что в норах они не обитают.
— Мы не какие-нибудь дикие звери, — оскорбился маленький Крокодил. — Труд сделал из лягушки крокодила цивилизованного, основным признаком которого является овладение орудиями труда, основным признаком которых является искусственное происхождение, основным признаком которого является… — барабанил деревянным голосом Маленький Крокодил, полузакрыв глаза и как бы вспоминая давно и плохо выученный урок. Потом он сбился и замолчал, смутившись.
— Наслушался, — неодобрительно заметил Большой Крокодил и энергично заработал хвостом, только вода позади взбурлила. Леа прозевала рывок и с трудом удержалась у него на спине. А Маленький Крокодил моментально отстал, жалобно вопя. Большой же Крокодил все прибавлял ходу и прибавлял, не обращая внимания на его крики.
— Но вообще-то он хороший, — как бы про себя буркнул Большой Крокодил.
— Даже очень, — согласилась Леа. — Но столько вопросов…
— Он еще маленький, любознательный.
Словно тяжелый корабль, Большой Крокодил с треском и хрустом врезался в заросли старого, слегка пожелтевшего камыша. Почти не потеряв скорости и оставляя за собой широкую просеку, он продрался к песчаному берегу и с размаху выскочил на него, пропахав в песке глубокую борозду. Леа растерялась и полетела кувырком по песку. Села, растерянно озираясь.
— Приехали, — невозмутимо и как всегда кратко сообщил Большой Крокодил.
— Ага, — только и смогла выдавить Леа.
— Иди прямо по ветру.
— А что там?
— Найдешь Умный Камень. Он подскажет, что делать. Поможет вспомнить, что забыла.
Наученная горьким опытом, Леа не стала пытаться осмыслить, что ей сказали. Это могло снова завершиться приступом страшной головной боли. Просто приняла приказ.
Большой Крокодил прислушался. Издали доносились невнятные вопли, пыхтение, плеск и шум воды. Леа показалось на мгновение, что над камышовыми зарослями она видит парящего Маленького Крокодила, который отчаянно машет лапами. Конечно, померещилось.
— Почему вы помогли мне?
Вместо ответа Большой Крокодил зевнул, показывая страшные зубы, повернулся и бесшумно скользнул в воду.
Не заметить след было невозможно. Черная бугристая полоса пересекала поляну и скрывалась в рощице за пригорком. Леа замерла в нерешительности, глядя на обугленную землю, по которой словно протащили ворох горящих бревен. Вокруг следа были рассыпаны сотни крошечных коричневых капелек. Когда Леа неосторожно дотронулась до одной, палец ее моментально приклеился. Как она ни старалась счистить прилипший песок, это удалось лишь ободрав кусочек кожи — настолько сильным оказался клей.
Леа задумалась. След шел в ту же сторону, куда ей посоветовали двигаться. Интересно, кто это такой? Присев на корточки, она поковыряла опаленную землю. Покрывавший ее пепел был еще слегка теплым. Значит неизвестный, или неизвестное, рядом… Впрочем, выбора все равно нет. Найти выход из Неправильного Мира ей поможет либо Умный Камень, либо вообще никто.
Когда Леа подошла к рощице, вполне отчетливо пахнуло гарью. Но дыма вроде бы не видно… Странный пожар…
В первое мгновение Леа померещилось, что на нее налетел смерч, опрокинул, смял, закрутил в своих вихрях. С неба метнулась огромная черная тень… Но ветер стих, и оказалось, что перед Леа стоит орел. Огромный, хотя, пожалуй, он все-таки уступал в размерах Большому Крокодилу.
— Со всей искренностью спешу выразить неизбывную радость, охватившую меня при осознании факта столь приятной встречи… — Орел немного запутался в собственном красноречии, замолк, раскрыл пару раз клюв, но, не найдя достойного продолжения, счел за лучшее просто молча поклониться.
— Добрый день. — Леа сразу поняла, от кого нахватался шикарных словечек Маленький Крокодил.
— Позволено ли мне будет осведомиться, если только мой вопрос не будет сочтен излишне нескромным, о цели вашего отважного путешествия.
А что, если этот орел вздумает ее съесть? Ведь хищник же… Но Леа сразу отогнала прочь подозрения. После путешествия верхом на крокодиле что может испугать ее?
— Большой Крокодил посоветовал мне найти Умный Камень. Дело в том, что я сама не знаю, зачем попала в Неправильный Мир. Меня сюда привели насильно, я хотела бы уйти, но что-то внутри меня не пускает назад. — Снова вспышка головной боли, как всякий раз, когда она думала об этом. — Но Умный камень должен помочь мне. Так сказал Большой Крокодил.
— О-о! Я исключительно рад слышать, что мой добрый друг пребывает в полном здравии и даже принимает участие в устройстве ваших дел. Я всегда чрезвычайно высоко ценил его здравое и хладнокровное суждение по любому вопросу, могущему поставить в тупик самого изощренного софиста, могущего разрешить любую проблему, могущую послужить источником затруднений…
У Леа помутилось в глазах. Орел спохватился и замолчал.
— Что поделаешь, — меланхолически заметил он. — Мне никак не удается полностью развернуть логически законченную картину.
— Вы так умно выражаетесь…
— Я знаю это, — без ложной скромности согласился орел. — Но если бы вас слышал злокозненный Эскистафелькунгсхольм. Ну почему каждый раз, когда признают мои несравненные, выдающиеся ораторские качества, нет ни одного свидетеля, который бы подтвердил ему это?!
— А вы не подскажете, где я могу найти Умный Камень? — спросила Леа. — Вы летаете так высоко и должны все видеть.
— Не только подскажу с превеликим удовольствием, но даже, если вы не сочтете меня слишком навязчивым, готов показать вам его.
— Это было бы чудесно, — захлопала в ладоши Леа.
— Я с вами согласен. Дело в том, что здесь только что прошел Сумасшедший Клей, и у вас могут возникнуть определенные трудности в дороге.
— Сумасшедший клей?
— У него сейчас период варки. А в такое время он чрезвычайно раздражителен и агрессивен.
— Ничего не понимаю.
Орел развел крыльями, ветер снова обрушился на Леа с такой силой, что едва не опрокинул на землю.
— Что же здесь непонятного? Попробуйте сами целый день сидеть на огне, я совершенно уверен, что и у вас испортится характер в самый непродолжительный срок. Ситуация крайне неудобная, поневоле начинаешь нервничать.
— А зачем ему сидеть на огне?
— Клей и не сидит. Приклеил сучья и таскает их всюду с собой. Это создает массу дополнительных сложностей.
— Ничего не понимаю, — повторила Леа, пожимая плечами. — Зачем ему вообще огонь?
— Должен вам указать, что, к величайшему моему сожалению, вы предельно невнимательны. Я же говорил, что он сейчас варится.
— Это-то зачем?!
— Потому что несваренный он никого не сможет клеить.
— Ага, — Леа покорно кивнула, так и не поняв, в чем дело.
— Я повторяю свое предложение. Если у вас не возникает возражений, я готов отнести вас прямо к Ленивцу, чтобы помочь вам избежать столкновения с Клеем, который, похоже, бредет туда же.
— Ленивцу? Но мне нужен Умный Камень.
— Это одно и то же, он слишком не любит двигаться. Научился даже питаться солнечным светом, лишь бы не бегать за едой.
