една кифла на салфетката си. — Вие не ме познавате. Не знаете нито какъв полицай съм, нито какъв човек съм. Не съм тукашен и нищичко не зная за тази част на света. А се предполага, че трябва да изпълнявате заповедите ми. Че ще изпълнявате заповедите ми — поправи се той и захапа кифлата. — Невероятно вкусна е, госпожо Пийч.
— Цялата работа е в свинската мас.
— Обзалагам се. — Той си представи как артериите му се запушват. — Трудно е да изпълняваш заповедите на човек, когото не познаваш и на когото не вярваш. Нямате причина да ми вярвате. Поне засега. Ще правя грешки. Нямам нищо против да ми ги посочвате, стига това да става насаме. Освен това ще разчитам на вас, на всички вас, за да навляза в работата. Неща, които трябва да знам, хора, които трябва да познавам. Но засега ще ви попитам имате ли проблем с мен. Ако е така, кажете го и нека се изясним.
Ото отпи от кафето си.
— Не знам дали имам проблем, докато не разбера колко струвате.
— Струва ми се съвсем честно. Ако решиш, че имаш нещо против, кажи ми. Може би ще се съглася с теб, може би ще те пратя по дяволите. Но ще знаем кой какво мисли.
— Шериф Бърк?
Нейт погледна към Питър.
— Наричай ме Нейт. За бога, надявам се, че няма като кмет Хоп да ме наричате Игнейшъс през цялото време.
— Мислех си, че може би в началото аз или Ото трябва да идваме с вас при повиквания. Докато не започнете да се ориентирате.
— Добра идея. Госпожа Пийч и аз веднага ще направим график със смените ви по седмици.
— Можете да ме наричате Пийч. Искам само да кажа, че очаквам помещението да се поддържа чисто и че поддържането му — включително, миенето на тоалетната, Ото — се прави по график, както всичко останало. Парцалите, кофите и метлите не са само за жените.
— Аз съм помощник-шериф, а не чистачка. — Тя имаше добродушно, майчинско лице. И като всяка добра майка можеше да пробие дупка в стомана само с един поглед.
— На мен пък ми плащат, за да работя като диспечер и секретарка, а не за да мия тоалетни. Но онова, което трябва да се свърши, трябва да се свърши.
— Защо засега не се редуваме? — прекъсна я Нейт, като видя по лицата на двамата, че спорът ще се разгорещи. — Ще говоря с кмет Хоп за бюджета ни. Може би ще има достатъчно средства, за да наемем чистачка, която да идва веднъж в месеца. У кого са ключовете за шкафа с оръжието?
— Заключени са в чекмеджето ми — отвърна Пийч.
— Бих искал да ми ги дадете. И да знам с какви оръжия може да си служи всеки от заместниците.
— Щом е огнестрелно оръжие, мога да стрелям с него — отвърна Ото.
— Може и да е така, но ние носим значки. — Нейт отмести стола си назад, за да види пистолета, който заместникът носеше в кобура на кръста си. — 38-и калибър ли искаш да е служебният ти револвер?
— Той е лично мой и съм свикнал с него.
— Това е хубаво. Аз ще взема 9-милиметровия зигзауер от шкафа. Питър, ти доволен ли си от твоя?
— Да, сър.
— Пийч, можеш ли да стреляш?
— В бюрото ми е заключен колтът на баща ми. Научи ме да стрелям, когато бях на пет. Мога да стрелям с всичко, което е в шкафа, също като войник.
— Аз съм служил в армията — разпалено се обади Ото. — Аз съм морски пехотинец.
— Добре. — Нейт прочисти гърлото си. — Според вас, колко жители от района имат оръжие?
Тримата се втренчиха в него, докато най-накрая устните на Ото трепнаха.
— Почти всички.
— Страхотно. Имаме ли списък на онези, които имат разрешително да го носят?
— Аз мога да го направя — предложи Пийч.
— Чудесно. Има ли копие от правилника на града?
— Ще ви дам.
— И последно — каза Нейт, когато Пийч се изправи, — ако се наложи да арестувам някого, кой определя гаранцията, решава какво е наказанието, какъв е размерът глобата и така нататък?
Настъпи продължителна тишина, после Питър се обади:
— Мисля, че вие, шерифе.
Нейт шумно издиша.
— Добре ще се позабавлявам.
Той се върна в кабинета си с папките, които Пийч му даде. Не му беше нужно дълго време, за да прочете правилника, освен това можеше да го забоде на дъската.
Точно подреждаше страниците, когато влезе Пийч.
— Тези ключове са за теб, Нейт. От шкафа с оръжието, предната и задната врата на участъка, килиите и колата. Всички имат етикети.
— Колата ми? Каква е?
— „Чероки“. Паркирана е на улицата. — Тя сложи ключовете в ръката му. — Хоп каза някой от нас да ти покаже как да включваш отоплителя на мотора.
Беше чел и за това. Отоплители, които да поддържат мотора топъл в режим на почивка при минусови температури.
— Ще стигнем и дотам.
— Слънцето изгрява.
— Какво? — Той се обърна и погледна през прозореца. После застина, отпуснал ръце, докато оранжевото светило се издигаше в небето. Под него планините оживяха, масивни и внушителни, прорязани от златисти нишки. Те изпълниха прозореца и го оставиха без дъх.
— Нищо не може да се сравни с първия зимен изгрев в Аляска.
— Предполагам.
Очарован, той пристъпи по-близо до прозореца. Виждаше реката, където се беше кацнал самолетът — дълъг, хлътнал участък, който не беше забелязал преди това, — и блясъка на леда под изсветляващото небе. Имаше хълмове от сняг, сгушени къщи, горички и хора. Хора, които се бяха струпали така нагъсто, че приличаха на цветни топки, които се плъзгат по белия сняг.
Виждаше се и дим. Господи, а това над главата му не беше ли орел? Докато наблюдаваше, група деца се затичаха към заледената река, понесли на гръб стикове и кънки.
А планините се извисяваха над всичко това като богове.
Докато ги гледаше, той забрави за студа, вятъра, изолацията и собственото си безмълвно страдание.
Докато ги гледаше, се почувства жив.
3.
Може би беше прекалено студено, може би хората се държаха по-добре от всякога или може би заради коледния дух, който витаеше през седмицата между Коледа и Нова година, беше почти обяд, когато получиха първото повикване.
— Нейт? — Пийч приближи до вратата му с куки за плетене и кълбо пурпурна прежда в ръка. — Обади се Чарлийн от „Хижата“. Май две момчета са се скарали заради игра на билярд. Налитали на бой.
— Добре. — Той се изправи, извади четвърт долар от джоба си и излезе навън. — Избирайте — каза на Ото и Питър.
— Ези. — Ото остави „Поля и потоци“, докато Нейт хвърляше монетата във въздуха.
После я обърна върху опакото на ръката си.
— Тура. Добре, Питър, ти идваш с мен. Дребно търкане в „Хижата“.
Той грабна радиостанция и я закачи на колана си. Излезе в преддверието и започна да се облича.
