битка.
„Не че имам нещо против романтичните връзки“, каза си Дейна. Загледа се в дърветата край пътя и остави тетрадката да се затвори в скута й.
Обичаше мъжете. Поне повечето от тях.
Дори веднъж, преди милион години, се бе влюбила. Естествено, това бе резултат от момичешка глупост. Отдавна бе помъдряла.
Въпреки че преди няколко седмици Джордън Хоук се бе върнал в Плезънт Вали за известно време и бе имал наглостта да се включи в търсенето на ключовете, за него нямаше място в живота на Дейна.
В нейния свят той не съществуваше… освен когато си представяше как се гърчи в агония след ужасяваща катастрофа или поради неизлечима болест, причиняваща умствена и физическа деградация.
Жалко, че брат й Флин имаше неблагоразумието да поддържа приятелски отношения с него. Но би могла да му прости за това и всъщност се възхищаваше на лоялността му, защото тримата с Джордън и Брад Вейн бяха приятели от детинство.
По някакъв начин и Джордън, и Брад се бяха оказали свързани с търсенето. Бе принудена да приеме този факт.
Раздвижи се на седалката, когато Флин сви към отворения железен портал, и надникна през прозореца, за да разгледа отблизо единия от каменните воини, които пазеха къщата.
„Едри, красиви и опасни“, помисли си тя. Винаги бе харесвала такива мъже… дори ако са скулптури.
Надигна се, но дългите й крака останаха изтегнати на седалката. Това бе единствената поза, в която можеше да се вози удобно отзад.
Бе висока, с телосложение на амазонка и би подхождала на някой воин. Прокара пръсти през дългите си кестеняви коси. Те почти без усилие добиваха форма на камбанка, откакто Зоуи, фризьорка и нейна най- добра приятелка, отскоро безработна, ги бе изрусила на кичури и ги бе подстригала. Благодарение на това сутрешният тоалет й отнемаше по-малко време, от което Дейна бе доволна, защото не обичаше да става рано. А и прическата й отиваше, което подхранваше суетността й.
Дълбоките й тъмнокафяви очи приковаха поглед в необикновения силует на сградата от черен гранит. Представляваше нещо средно между замък и укрепление и се издигаше на фона на нощното небе, съвършено ясно като гладко черно стъкло.
Всички прозорци светеха и все пак Дейна бе сигурна, че в сенките се крият множество тайни.
Бе прекарала целия си двадесет и седем годишен живот в долината и замъкът на хълма винаги я бе привличал. Силуетът му се извисяваше над красивото градче и й напомняше за дворец от приказка, страховита и пълна с кръвопролития.
Често се бе питала какво ли е да живееш там, да се разхождаш из всички стаи, да пристъпваш по парапета или да надничаш от някоя кула. Живот в уединение на това неповторимо място сред величествените възвишения и гори.
Отново се раздвижи и подаде глава между брат си и Малъри.
„Чудесна двойка“, помисли си Флин бе непоправимо небрежен по натура, а Малъри държеше на реда. Неговите очи бяха бледозелени, а нейните ярки и сини. Мал винаги носеше безупречен стилен тоалет, а за него бе постижение да обуе два еднакви чорапа.
„Да — реши Дейна. — Наистина са родени един за друг“.
Вече гледаше на Малъри като на сестра, свързана с нея чрез обстоятелствата и съдбата. Флин й бе станал брат по същия начин, когато баща й и майка му се бяха оженили и двете семейства се бяха слели.
Откакто баща й се бе разболял, тя се уповаваше на Флин. Неведнъж бяха разчитали един на друг. Например когато лекарите бяха препоръчали на баща й да се премести при по-топъл климат, а майката на Флин му бе поверила ръководството на „Вали Диспеч“ и той бе станал главен редактор на малкия провинциален вестник, вместо да изживее мечтата си да блесне е репортерския си талант в Ню Йорк.
Когато нейният любим я бе напуснал.
Когато жената, за която брат й бе възнамерявал да се ожени, го бе изоставила.
Да, всеки от двамата имаше подкрепата на другия. А сега всеки по своему бе открил Малъри. Нещата се бяха развили по възможно най-добрия начин.
— Е — Дейна сложи ръце на раменете им. — Отново се започва.
Малъри се обърна и леко й се усмихна.
— Напрегната ли си?
— Не твърде много.
— Тази вечер ще бъде избрана едната от вас със Зоуи. Искаш ли жребият да се падне на теб?
Въпреки че стомахът й се сви, Дейна нехайно повдигна рамене.
— Искам веднага да пристъпим към действие, цялата тази официалност е излишна. Вече знаем какво предстои.
— Хей, ще има безплатна вечеря — напомни й Флин.
— Добре. Ако Зоуи е пристигнала, ще опитаме това, което са донесли домакините ни от страната на изобилието, а после ще започне шоуто.
Скочи от колата миг след като Флин спря и застана с ръце на кръста срещу къщата, загледана в нея, докато старец с разрошени бели коси се приближаваше да вземе ключовете.
— Може би ти не си напрегната. — Малъри отиде до нея и я хвана под ръка. — Но аз се вълнувам.
— Защо? Твоят ред вече мина.
— Отново всичко зависи от трите ни.
Вдигна поглед към бялото знаме с емблема на ключ, което се вееше над кулата.
— Мисли положително. — Дейна дълбоко си пое дъх. — Готова ли си?
— Ако и ти си готова.
Малъри подаде ръка на Флин.
Тръгнаха към огромната входна врата, която се отвори и на прага застана Роуина, обляна от светлина. Буйните й червени коси се спускаха над корсажа на сапфирено-синята й кадифена рокля. Посрещна ги с усмивка и неповторимите й зелени очи засияха.
На ушите, китките и пръстите й проблясваха скъпоценни камъни, а на шията й на дълга верижка висеше кристал с големината на бебешко юмруче.
— Добре дошли. — Гласът й бе плътен и мелодичен и носеше полъха на горите и пещерите, обитавани от приказни феи. — Толкова се радвам да ви видя. — Подаде ръце на Малъри, наведе се напред и я целуна по двете бузи. — Изглеждаш чудесно.
— Ти също, както винаги.
Роуина се засмя и протегна ръка към Дейна.
— И ти. Ммм, страхотно яке. — Прокара пръсти по светлобежовата кожа на ръкава. Докато говореше, погледна над рамото й към колата. — Не сте довели Мо?
— Не ми се стори уместно да водя едно голямо, тромаво куче на официална вечеря — отвърна Флин.
— Мо винаги е добре дошъл тук. — Роуина се повдигна на пръсти и щипна Флин по бузата. — Обещай, че следващия път ще го доведеш. — Хвана го под ръка. — Заповядайте в приемната.
Прекосиха великолепния коридор с мозайка и продължиха под свод, през който се влизаше в просторна стая, озарена от пламъците в огромна камина и светлината на десетки бели свещи.
До камината стоеше Пит с чаша кехлибарена течност в ръка. „Като воините на входа е“, помисли си Дейна. Бе висок, тъмнокос и опасно красив, с мускулесто тяло, което елегантният му черен костюм не можеше да прикрие.
Лесно бе да си го представи с ризница и меч и с развята пелерина, препускащ в галоп на голям черен кон.
Галантно се поклони, когато ги видя да влизат.
Дейна понечи да заговори, но с крайчеца на окото си долови движение, смръщи вежди и очите й гневно засвяткаха.
— Какво прави той тук?
