— не боевая, а вечно карету за собой тянула, когда в город ездили. Короче говоря, мы решили идти пешком, но с полными карманами. Ни в чем себе не отказывая.
Из Соколиной мы без происшествий, что несколько меня удивило, вышли на Великий Торговый Тракт, многолюдную, широкую дорогу, вдоль которой были просто понатыканы небольшие городки, таверны и постоялые дворы. Это служило причиной для постоянного подшучивания над Ширрой: мол, зря тащит на себе гамаки… Впрочем, человек пустыни лишь улыбался, да и, судя по его виду, груз для него был не слишком велик.
Приключения до нас добрались лишь на второй день не слишком спешного пути. Мы как раз остановились на одном из постоялых дворов: уже потемнело достаточно для того, чтобы Ширра либо Тайсама сломали себе ноги. Ну а я просто немного подустал и хотел хорошенько перекусить.
Было достаточно людно: зима позади, для торговли самое время. Множество купцов, их охранников, каких-то подозрительных личностей… Пару раз заметили людей короля: они кого-то искали. Даже попробовали пристать, но быстро отстали, поняв, что связались с будущими магами Обители Тумана. Даже завели с нами отстраненный разговор:
— Как там у вас в Обители? Много новых магов будет? Королевскому двору сейчас не хватает волшебников, — посетовал один из людей короля. — Здесь-то все спокойно, ну, кроме этой возни с фиолетовыми. А вот на северо-западе королевства что-то странное творится… Сюда лишь отголоски долетают.
— Что там странного? — Поинтересовался я.
Чем дольше я влачил свое существование в мире живых, тем больше приходилось заниматься географией, иногда и политикой, чтобы получить представление о мире. Даже о том, как называется наше королевство, я узнал лишь в Обители — раньше казалось, что весь мир состоит из Замка Клёна, еще пары замков, да Соколиной Твердыни. На деле же Королевство Радория было лишь одним из семи основных государств. Основных на континенте — существует ли что-либо за океаном, никто не знал. В центре изведанного мира было огромное Срединное Море, севернее — небольшое Ледяное, в котором, собственно, и находился остров Обители. Говорят, что много сотен лет назад оно и впрямь было ледяным… Наше королевство было зажато между этими морями. На западе, а также на северо-западе, огибая Ледяное Море, до самого океана, были дикие земли — малоизведанные, заросшие дремучими лесами. На востоке — дружественное ныне государство, Кошор, на северо-востоке — Харакор, почти безлюдная страна гор, горцев, доблести и отъявленных вояк. Харакор тянулся от ледяного моря до восточного побережья, с юга поджимаемый Кошором, с севера — дикими землями. Большинство же остальных стран удобно расположились вокруг Срединного Моря. Там всегда тепло, земля дает по три урожая в год… Но на юге моря, там, где, к примеру, расположена Гахара, почти бесплодная пустыня. Три постоянно враждующих государства, Летос, Верос и Тарос, когда-то бывшие одним целым, располагаются где-то там же.
— Что странного, спрашиваешь?… — Усмехнулся человек короля. — Да что-то чудовища местные возбудились, стали активно нападать на наши деревни и поля. Раньше ж как, в своих лесах прятались, лишь охотников неосторожных да искателей приключения жрали. Непонятно, то ли маг завелся, то ли случилось что посерьезней.
— А что за отголоски? — Спросила Тайсама.
— Неподалеку отсюда, прям на тракте, хозяйничает один из этих монстров, к примеру, — задумчиво сообщил он. — Посылают воинов — прячется, а одиноких путников — на раз кушает. Только косточки и остаются, не ест он кости. Гурман, только мясом питается.
Вам, кстати, лучше прибиться к большой группе — так безопасней. А то когда еще опытный маг приедет, разберется. Одного вот уже пожрал волшебника.
— Есть, кто выжил? — Поинтересовался я. — И платят ли за голову этого монстра?
— Платят, платят… Король и платит: подходишь к любому из нас, показываешь голову, если настоящая — то заплатим. На западе, на границе с диким лесом, этим и зарабатывают многие. Правда, обычно недолго. За этого пять сребреников дают, то есть полтора золотых.
— Неплохо, весьма неплохо, — кивнула Тайсама. — Ширра, что скажешь?
— Мысли отважные меня посетили, — сообщил подозрительно молчаливый гахарец. — Дума меня одолела, что втроем сможем мы монстра обмануть, жизни мерзкой лишить…
— А органы продать алхимикам, — буркнул я. — На эксперименты.
— Тоже верно, — усмехнулся человек короля. — Эта бестия рогатая, так за рога алхимик любой отвалит кучку серебра. У нас же твари эти редкие, а с западных границ доставлять — дорого выходит! Выживший после встречи с ней вон там сидит, пьет. Ладно, заболтался я с вами, ребята. Пойдем дальше искать…
— Удачи, — буркнул я. — Ширра, разговори выжившего и выясни, что за чудо такое на дороге живет. Тайсама, вот тебе серебряник, его вполне хватит, чтобы хорошо покушать на всех троих…
— Такими темпами мы все деньги просадим, — недовольно проворчала она. — Скромнее надо жить и питаться!
— Скромнее будем в Обители, сейчас мы отдыхаем, — возразил я. — Надо и перерывы делать в аскетизме и отказе от сна. Иначе свихнуться можно. Давай, иди уже!
— С каких это ты пор главный у нас стал? — Поинтересовалась она ехидно.
— Да как на корабль сели, так и стал, — отрезал я. — Спорить раньше надо было, сейчас уже в пути, на задании. Ясно?
— Хорошо, по завершению тогда тебе морду набью за такое отношение, — кивнула Тай спокойно.
— Уже жду. А теперь — за едой! Командир думать изволит.
— Вредина, — показала Тайсама мне язык. Интересно, она рассчитывала, что я увижу или же что не замечу?
Надо сказать, что я немного обманул девушку: думалось больше не о делах, чудовищах и прочих девочках-кхае… Шли какие-то отвлеченные мысли о Райдо, чем он там занимается, старый бродяга. О восстановлении Замка Клёна — хотя бы для того, чтобы почтить память отца и всех тех, кто, того не зная, погиб за меня. Деньги не представлялись проблемой, особенно если продолжать работать на Обитель. Правда, я не слишком представлял себя в качестве лорда. Лорда-мага. По мне были больше приключения и опасности, чем просиживание штанов в глухомани, да редкие поездки в город либо по соседним замкам…
— Ешь, — строго сказал Тайсама, ставя передо мной тарелку.
Запах был довольно-таки соблазнительным, но незнакомым. Проведя рукой, чтобы почетче представить, что там в тарелке, я понял, что ничего не понял: нечто неровное и бугристое. Описание, подходящее под добрую половину блюд. Без зрения не различить даже, цельная это масса, или куски в чем-то плавают.
— Что это?
— Ешь, и узнаешь. Я проверила, вкусно и не отравлено.
Я пожал плечами и поверил ей на слово. Не зря — так и не поняв, что ем, я быстро опустошил тарелку. К этому времени как раз подошел что-то жующий Ширра. Он присел за наш столик и, прожевав, начал рассказывать:
— Много интересного узнал я из разговора с человеком, от страшного монстра пострадавшего… В сети воспоминаний, он проникся светлыми ко мне чувствами и немного накормил, — довольно заметил он. — Но главное не это, другое. Чудище, которое нашей добычей станет по велению судьбы, образом своим напоминает то паука, то медведя.
— Это как? — Удивилась Тай. — Не могу себе представить.
— Лап восемь с когтями все, в стороны разные торчат. Пасть — будто у медведя, но с жвалами на клыков месте. Что это за зверь, кстати? Медведь?
— Представь себе человека поперек себя шире, — буркнул я. — С мордой немного собачью напоминающей, но не слишком. Тоже широкая. Все это весит как пять человек, на четырех обычно лапах стоит, но может и на двух. Лохматый до жути. Когти большие.
— Почти наша обезьяна, — заметил Ширра. — Только наша не когтистая почти.
— Угу. Ясно, просто жуткий монстр немаленьких размеров, — подытожил я. — Как будем бить?
