поверхность, еле протащив через узкий проход одного из вентиляционных тоннелей довольно упитанного Красного Советника, бывшего совершенно без сознания, и повалились без сил.
Прохладный, послегрозовой воздух приятно ласкал обожженные паром красные лица, мокрые от пота волосы и бороды. Где-то вдали ещё слышались отдаленные удары грома, но они уже не ранили уши и не пугали. Блаженная истома накатила на братьев и они, хотя и не могли заснуть – так бывает после очень больших переживаний –, лежали без движения, ни о чем не думая, ничего не слушая и не желая давать себе труд открыть глаза, чтобы посмотреть на окружающее.
А посмотреть на окружающее стоило бы. Они лежали посреди полянки когда-то густого зеленого леса. Когда-то – потому что от леса ничего не осталось. Мало того, что сами деревья были мертвы и сухи. Сами деревья, вдобавок ко всему, были вырваны с корнем, лежали то там, то сям, бессильно распластав мервецерукие голые ветки, иногда 'с мясом' оторванные от стволов, по земле. Такое впечатление создавалось, что кто-то здесь просто-напросто взорвал кладбище и теперь бесчисленные кости усыпали все пространство сухой и мертвой земли. Сама же земля была изрыта так, как будто её пропахали несколькими десятков плугов – всюду были овраги, по которым текли новообразовавшиеся горячие, как кипяток, ручейки и в которых располагались такие же горячие новообразовавшиеся озера. Чуть дальше – милях в десяти к востоку – располагалась уродливая впадина глубиной в милю, внизу заполненная кипящим подземным гейзером, от которой поднимался вверх густой пар. У самого края гейзера стояли несколько карликов с мокрыми бородами и в облезлой полинявшей одежде, среди которых выделялся один, в потрескавшихся очках и голубой металлической каске.
– Ну вот и все… – как то отстраненно, безразлично, непонятно к кому обращаясь, сказал тихо карлик. – Вот и все, что осталось от славного города Унтервальда – жемчужины Подземья.
Возникла пауза. Никто из стоявших с ним рядом не осмеливался прервать грустные размышления старшего.
– Господин Старший Хранитель, неужели мы утопили черную образину в кипятке? Неужели все кончено?
Карлик в голубой каске только снисходительно посмотрел на вопрошавшего и грустно хмыкнул, но ничего не ответил.
– Господин! Господин! Господин Старший Хранитель! – вдруг раздался пронзительный голос какого- то молодого карлика. – Посмотрите на это, господин!
Карлик в голубой каске и все остальные повернулись и увидели запрыгнувшего на здоровенный поваленный дуб молодого, почти безбородого карлика в выцветшем голубом кафтанчике. Он стоял и призывно махал рукой, указывая куда-то дальше, в сторону, туда, куда обзор закрывал толстый ствол поваленного дуба. Остальные карлики тут же бросились к нему, но карлик в голубой каске пошел не торопясь – он был старше других и явно сильно устал от пережитого за эти сумасшедшие полсуток (как раз в это время из-за грозовой тучи показалось садящееся на закате кроваво-красное солнце).
Он кое-как доковылял до дуба и более молодые карлики помогли ему забраться на ствол. Протерев потрескавшиеся запотевшие круглые очки полой кафтанчика, карлик в голубой каске посмотрел в ту сторону, куда ему показывал палец молодого карлика из его свиты. И ахнул.
Шагах в пятиста – карличьих шагах – на таком же поваленном стволе мертвого безлиственного дуба лежал Молодой Человек. Он лежал животом поперек ствола, как забытый кем-то на спинке стула плащ и не шевелился. Он был полностью обнажен – ни лоскутка одежды не было на нем –, но самое удивительное было то, что у него были густые мягкие вьющиеся волосы – правда, полностью мокрые – необычного цвета – золотистого, с характерным, пожалуй, только для настоящего золота сочным благородным отливом. Карлик ахнул, ибо такие волосы он видел только у одних существ – у поднебесных владычиц-фей, но никак не у людей! И ещё – от тонкого юношеского обнаженного тела шел белесый пар, как будто бы это было не человеческое тело, а сосиска, только что вынутая из кастрюли с кипятком или снятая с вертела очага.
Карлик в голубой каске, сразу же, в долю мгновения как бы забывший свою степенность и слабость, бегом побежал к лежащему обнаженному юноше с такими необычными волосами, а за ним пустились и все остальные карлики из его свиты. Пробегая под поваленными деревьями, перепрыгивая через здоровенные расщепленные пни и вырванные змееобразные корни, они довольно быстро добрались до юноши и сняли его со ствола – сил карликам – несмотря на их маленький рост – было не занимать! Быстро положив его на чудом оставшееся чистым место, они тут же как по команде стали дуть на свои обожженные даже под перчатками пухлые ладошки и пальцы – кожа юноши была горячей, как чайник.
Карлик в голубой каске, ничуть не смущаясь наготой юноши, внимательно осмотрел каждый вершок его тела, что-то бормоча себе под нос.
– Аптечку! Быстро! – последовала короткая команда.
Один из карликов достал из кожаного рюкзака плоский предмет черного цвета и подал старшему. Тот вынул из него что-то и сунул под нос Молодому Человеку. Молодой Человек сморщился и, громко чихнув, открыл глаза. Карлик ахнул второй раз, потому что глаза у юноши были необыкновенно большие, миндалевидные, ярко-синие, как море, 'с искоркой' – каких у людей тоже обычно не бывает –, покрытые пушистыми ресницами. Вообще, если бы карлик не знал доподлинно, что он – человек и мужчина – он бы подумал, что это лицо больше похожее на женское, и причем на лицо феи…
Глаза молодого человека долго не могли принять осмысленное выражение, глядя на незнакомое бородатое лицо в каске.
– Господин, да это ж муж Апельсинки – дочери Оранжевого Советника! – воскликнул один из карликов, указывая на юношу пальцем. – Я сам его пару раз видел в Оранжевом Квартале! Его 'Люк' кажется зовут, но тогда его возили на коляске… И как он тут оказался…?
Карлик в голубой каске бросил быстрый взгляд на говорившего, а потом опять, сощурив правый глаз, на юношу.
– Какая 'Апельсинка'? Какой 'Советник'? Какой 'квартал'? – недоуменно проговорил юноша. – Где я? – Юноша недоуменно оглянулся, со стоном встал с земли и сделал несколько неуверенных шагов и, быстро ослабев, упал на руки подбежавших карликов…
…Лишь ближе к полуночи карлики нашли, наконец, своих. Несколько Советников вместе с остальными беженцами располагались в двадцати милях к северу. Благодаря 'кротам' и жужелицам, им удалось довольно далеко убраться от места катастрофы и теперь они раскинули лагерь в одном из оврагов. Овраг не был заполнен водой, он был сухой и достаточно глубокий – почти в полмили. Стены его были узкие, отвесные, так что с поверхности нельзя было увидеть, что было внутри. Это всех устраивало. Надо было переночевать, отдохнуть, а потом уходить дальше – просить убежища у других подземных городов- государств Лиги Подземных Рудокопов. Карлики сидели молча вокруг разложенных костров. Жарили свое любимое блюдо – сосиски на вертеле – этот сухой паек в изобилии нашелся у тоннелепроходчиков, которым они теперь делились с согражданами. Нашелся и эль во флягах. Старались не говорить, даже дети не плакали. У отдельного костра собрались оставшиеся Советники и Старшие Хранители и о чем-то шушукались.
Когда до них дошла весть о том, что нашелся Голубой Старший Хранитель, все тут же вскочили на ноги, а когда увидели странного юношу – в котором все узнали таинственного 'попаданца' – то большинство карликов в испуге шарахнулись в сторону, а кто-то даже злобно зашипел, не без основания считая, что видит виновника всех их бедствий. Впрочем, попыток напасть на таинственного гостя не было. Зато одна карлица в оранжевом платьице, увидев юношу, пронзительно заверещала – ей пришлось срочно заткнуть рот кляпом и вколоть успокаивающего. Правда, потом выяснилось, что эта истеричка и была той самой Апельсинкой, которая считала 'эту громадину' своим законным мужем…
Юношу накрыли какими-то простынями, соорудив нечто напоминающее то ли халат, то ли тунику, перевязав ткани веревками, посадили у центрального костра с Советниками и даже налили эля. Но к величайшему разочарованию – он не мог ничего сказать, только удивленно таращился на этих странных бородатых человечков.
