– Наши нижайшие поздравления, Ваши Величества… – прозвучали дрожащие от волнения голоса простых деревенских работяг.
– Премного благодарны – хором ответили Король и Королева, а Котенок и Щенок в переливающихся всеми цветами радуги ливреях (Осленок остался с детишками) – уже подскочили с подарками в лапках – набором магических косметических рук для женщины, сапогами-скороходами для мужчины и плюшевым мишкой для ребенка и шепотом объяснили, как все это работает, на ходу, провожая их до дверей.
Настала очередь следующего. Им оказался священник в черной сутане. Котенок и Щенок уже бросились за новым подарком – им должна была стать красочная 'История Целестии' с движущимися картинками. Однако, когда Котенок и Щенок взяли её из соседней комнаты и возвращались уже назад, они внезапно встали, как вкопанные. Священник, вместо того, чтобы последовать принятому ритуалу, стоял как вкопанный и молчал, прям как старуха-смерть в детских страшных сказках. Возникла неловкая пауза.
– Святой отец, – ласково произнесла Фея. – Что вы молчите? Разве вы не за подарком пришли?
– …За подарком – эхом раздался из-под черного капюшона какой-то тихий шепот. Лицо Феи побледнело – ей этот шепот не предвещал ничего хорошего.
– Ну так возьмите и ступайте с миром, – приветливо сказал Король и дал знак Зверятам. Зверята подскочили было к черной фигуре с подарком – книжка была толстой и тяжелой –, но тот даже не протянул рук.
– Вам не нравится подарок? – удивленно поднял брови Король – это был первый случай за весь день.
– Не нравится… – эхом ответил зловещий шепот.
– Да ты никакой не священник! – вскричал он. – А ну открой свое лицо!
– Не священник… – также эхом прошептал темный.
Король вскочил со своего трона и, прежде чем Фея успела ему помешать, резким рывком сорвал черный капюшон с головы шепчущего грубияна и… встал как парализованный… Перед ним стояла… Элис… Хранительница Предела ?4, с которой он познакомился несколько лет тому назад, гуляя по лесам Предела со Щенком. Тогда Принцу очень понравились её томные песни под арфу о ивовых зарослях, вспоминающих жаркие объятия влюбленных, которыми они были свидетелями. Но их такое мимолетное и такое яркое знакомство закончилось скандалом – пришла Фея и запретила ему приходить к этой 'распущенной девке' и поставила мощный магический барьер на границе их владений, так что больше он эту юную фею никогда не видел…
– Элис… Какая встреча… – прошептал Король… – Но, Создатель, что с тобой произошло…? – слова застряли у него в горле, а Фея, обычно решительная и властная, вообще не была способна произнести ни звука.
И было от чего… Лицо, которое было теперь перед супругами, с трудом вообще можно было узнать. Те же большие голубые глаза, тот же кругленький носик, тот же остренький подбородок ямочкой… Но пожалуй это единственное, что осталось от прежней Элис. Глаза, сохранив прежний цвет, были все равно что пустые стекляшки, как стеклянные глаза куклы. Кожа была мертвенно бледной. Губы – синие, а щеки – ввалившиеся, прям как у трупа. Но самое главное – практически ничего не осталось от её дивных золотистых волос. Лысый череп с черными проплешинами, какие бывают на полянах после сгоревших кострищ. Вид её был ужасен…
– Я пришла за подарком, мой Принц… – раздался из её едва-едва открывавшихся губ полузмеиный шепот и длинный черный змеиный язык вырвался из них, облизывая губы, а сквозь отверстый рот можно было увидеть длинный острые, как у змеи, клыки. – Позволь мне взять его сейчас же…
– А ну брысь отсюда, гадина! – пронзительно закричала Фея и сделала резкое движение своими руками перед собой, так что невидимая сила как бы оттолкнула чудовище от трона к противоположной стене.
Оставшиеся в зале крестьяне в желтом пронзительно закричали и бросились вон из залы, лишь только охотник в зеленом, вытащив из-за пояса длинный охотничий нож, бросился на неведомую тварь. Но та уже, подпрыгнув в воздух как пантера, стремительно полетела на Короля. Черный плащ буквально на глазах превратился в большие, черные крылья, как у летучей мыши, с острыми когтями по краям, а ноги и руки – в отвратительные лапы с острыми как бритва и длинными когтями, хотя лицо её осталось прежним. Король выхватил из-за пояса шпагу, но Фея уже встала между ним и чудовищной гарпией, молниеносно поставив барьер, так что чудище ударилось о невидимую стену, как муха об стекло. Тогда чудовище, издав отвратительный каркающий звук, взлетела под потолок и, как взбесившаяся муха, стала нарезать неровные круги вокруг люстры, отвратительно скрежеща своими острыми белыми зубами. Охотник же в зеленом, молниеносно достав из заплечной сумки лук и вложив в него стрелу, пустил её, целясь прямо в глаз твари. Но она схватила её на лету своей лапой и переломила пополам, а потом – описав круг, вдруг резко полетела прямо на поставленный Феей щит и со всего размаху врезалась в него. Сила удара была такова, что Фея, с громким стоном, рухнула без чувств, не выдержав волны отката – из носа и ушей её лились тонкие струйки крови, а щит разбился вдребезги и отвратительное чудовище схватило Короля своими лапами, как ястреб хватает добычу, и полетела в сторону открытого по случаю летней жары окна. Зверята, подпрыгнув в воздух, однако не смогли дотянуться до ног Короля, но зато это сделал охотник в зеленом. Прыжок – и его сильные руки схватили ноги Короля и потянул их вниз. Но гигантская гарпия, судя по всему, обладала колоссальной силищей, потому что несмотря на вес огромного и рослого мужского тела, она продолжала лететь прямо к окну. Король явно был беспомощен – яд когтей этого чудовища полностью парализовал его и он был в её лапах все равно что тряпичная кукла. Но охотник в зеленом, цепляясь руками за ноги Короля, как по веревке лез вверх, в зубах держа охотничий нож. К счастью, окно в королевской тронной зале было не настолько большим, чтобы два мужских тела вместе с гарпией могли протиснутся в него. Тем более что охотник одной рукой зацепился за правый наличник и тварь не могла вытащить Короля и злобно зашипела.
А в это время уже слышался топот бегущей стражи и жужжание множества крыльев – фрейлины Её Величества, отпущенные Королевой, получив сигнал тревоги спешили на выручку. Это поняла, видимо и гарпия. Она сделала последнюю попытку протиснутся в окно, но поскольку ей это не удалось, она бросила свою жертву на пол и плюнула прямо на дверной проем. Черная как чернильная клякса слюна, попав в дверь, превратилась во что-то наподобие паучьей паутины, плотно закрывавшей проход. Тщетно слышались удары мечей стражи, а потом и струи жидкого огня, выпускаемые феями – они не могли прорвать черный кляп, запирающий проход в залу.
Гарпия издала отвратительный скрежещущий смех и опять повернулось с лежащему без сознания Королю. Но на этот раз ей преградил путь охотник, чье лицо было плотно закрыто капюшоном.
– Слушай, ты, тварь! К королю ты подойдешь только через мой труп! – и с этими словами он вынул из спрятанных на спине ножен сверкающий меч, держа его обоими руками и готовый отразить нападение твари.
– Глупец! Кого ты защищаешь? Он же лишил тебя трона! Убей белобрысую, а я заберу мой подарочек – и ты станешь снова королем!
– Провались ты пропадом, исчадие Адской Бездны! Он мой брат! – и с этими словами он плюнул прямо в лицо чудовища. А в следующий миг гарпия спикировала прямо на отважного охотника. Молниеносный удар – и правая лапа чудовища отлетела, отрубленная мечом Гастона – а это был, как вы догадались, именно он. Тварь издала пронзительный визг и отлетела обратно. А в это время в окна, распложенные в левой части тронной залы уже влетали феи 'ЖАЛА', на ходу выбивая разноцветные витражи.
– Все равно мы придем за тобой! Мы придем за всеми вами! Нас не остановить! Подарочек будет мой! Ш-ш-ш-ш-ш-ш-ш! – зашипела тварь, а потом плюнула на стену и в стене образовалась черная воронка, в которую та сиганула и исчезла в ней…
