прекратилась жизнь. Он в нерешительности остановился на тротуаре, позабыв о Бабуле, и широко распахнул сознание. Поначалу он не уловил ничего, кроме обрывка мыслей водителя автобуса, который катил по опустевшей улице. Солнце ярко освещало мостовую. Дорогу перебежали несколько человек, в мыслях которых засел такой плотный ужас, сквозь который невозможно было проникнуть.
Тишина сделалась глубже, и в душу Джомми Кросса начала закрадываться тревога. Он попробовал прозондировать близлежащие здания, но не смог обнаружить в них и намека на присутствие людей. С боковой улицы донесся треск двигателя, и из-за угла показался тягач, тянувший громадную пушку, дуло которой вздыбилось в небо. Тягач выехал на середину улицы, пушку отцепили. Вокруг орудия засуетились люди, подготавливая ее к стрельбе. Заканчивая приготовления, они стали полукругом, задрав головы в небо.
Джомми Кросс собирался было подойти поближе, чтобы прощупать их мысли, но передумал. Ситуация была очень опасная — в любую минуту могли появиться военные или полицейские и поинтересоваться, что он здесь делает. Его либо арестуют, либо заставят снять шапочку — на предмет наличия золотых усиков-антенн.
Определенно, происходило нечто очень важное, и сейчас надо побыстрее пробраться в катакомбы, где он мог бы укрыться от постороннего взора. Однако и там он не будет в полной безопасности. Джомми двинулся к цели своего путешествия, как вдруг ожил громкоговоритель. Хриплый мужской голос рявкнул: “Последнее предупреждение:
Джомми замер. В небе сверкнула серебристая тень, и над головой пронеслась длинная крылатая ракета. Пушка на перекрестке заговорила, ей вторили другие орудия, а летательный аппарат превратился в сверкающую точку, которая двигалась в направлении дворца.
Джомми забила нервная дрожь. Крылатый корабль! Сколько раз за последние шесть лет он наблюдал, как с наступлением ночи в небо из здания Центра Воздушных Сообщений, контролируемого недослэнами, взмывали космические корабли. Судя по всему, движущей силой служила реактивная часть, а то, как легко корабли проплывали над городом, наводило на мысли об антигравитации. Это же был
Глубоко разочарованный, Джомми развернулся и сошел по длинной лестнице в общественный туалет. Здесь было так же тихо и пусто, как и на улицах. Для него, открывшего столько закрытых дверей, замок на преграждавшей вход в катакомбы решетке показался сущим пустяком.
Прощупывая пространство за решеткой, он ощутил, как напряглось его сознание. Он смутно различал бетонную поверхность пола и темное пятно, означавшее еще одну лестницу. В горле пересохло, дыхание участилось. Он наклонился, как бегун на старте. Отворил дверь, скользнул внутрь и со всех ног бросился вниз по темным скользким ступеням.
Где-то впереди зазвенел звонок, включенный фотоэлектрическими датчиками, луч которых пересек Джомми, — мера предосторожности против слэнов и прочих незваных гостей.
Звонок трещал где-то совсем недалеко, однако в открывшемся перед ним коридоре не чувствовалось присутствия врагов. Судя по всему, охранников поблизости не было. Высоко на стене Джомми увидел звонок — тускло поблескивавший кусок металла, издававший громкий звук. Стена была гладкой как стекло, вскарабкаться на нее было невозможно. Звонок пронзительно верещал, но никаких чужих мыслей Джомми не обнаружил.
“Это еще не означает, что на сигнал никто не отреагировал, — подумал Джомми. — Возможно, каменные стены способны рассеивать ментальные волны”.
Юноша с разгона ринулся к стене, сделал отчаянный прыжок и… чиркнул пальцами вытянутой руки на добрый фут ниже. Джомми прекратил попытки и еще долго слышал дребезжание звонка за спиной. Наконец звук по мере удаления начал стихать, но эхо его звенело в сознании Джомми как постоянное напоминание об опасности.
Странно, но этот сигнал звучал в его сознании все отчетливее, пока наконец юноше не стало казаться, что звонок трезвонит на самом деле. Тут Джомми понял, что это другой звонок, по громкости не уступающий первому. Не значит ли это, что здесь установлена целая цепочка всевозможной сигнализации и где-то в обширной сети туннелей должны находиться уши, для которых она предназначена… и люди, которых эти звонки заставят насторожиться?
Джомми Кросс мчался вперед. Он выбирал путь подсознательно, потому что отец заложил в его память все необходимые сведения о маршруте и теперь ему оставалось лишь следовать импульсам подсознания. Неожиданно в голове прозвучала резкая команда: “Направо!”
Джомми выбрал тот из двух коридоров, что поуже, и наконец оказался в нужном месте. Все было достаточно просто: одна из мраморных плит стены легко поддалась нажиму, открыв темную полость. Сунув в отверстие руку, юноша нащупал металлическую коробку, подтянул ее к себе. Пальцы дрожали. Джомми постоял несколько секунд, стараясь овладеть собой: он мысленно увидел перед этой плитой, за которой скрывалась тайна, отца — в случае его гибели тайна должна была достаться сыну.
Вот и наступил тот миг, когда труды величайшего из изобретателей-слэнов переходят в руки пятнадцатилетнего мальчика. И этот миг наверняка повернет историю.
Джомми почувствовал грусть, но тут в его сознании раздался посторонний шепот. “Черт побери этот звонок! — думал кто-то. — Еще один паникер забрался вниз, завидев слэновский корабль. Похоже, он решил переждать здесь бомбардировку”.
“Возможно, ты прав, но лучше все-таки проверить. Ты, же знаешь, как они дрожат над катакомбами. Кто бы там ни активизировал звонок, он все еще внутри. Надо сообщить в полицию”.
“Может, этот тип просто заблудился”, — донеслась третья мысль.
“Пусть сами и разбираются, — решил первый охранник. — Я предлагаю взять карабины и сходить к первому звонку. Кто его знает, раз слэны летают по небу, то вполне возможно, что один из них пробрался в катакомбы”.
Джомми быстро осмотрел металлическую коробку. Интересно, зачем здесь это отверстие? Согласно заложенной в него команде ему нужно забрать содержимое и оставить пустую коробку в тайнике. О том, чтобы скрыться с коробкой, не могло быть и речи.
На первый взгляд здесь не было ни замка, ни потайной кнопки. И все же что-то удерживало крышку. Нужно спешить! Еще несколько минут, и стражники будут здесь.
Пока он изучал коробку, в голове роем пронеслись образы длинных мрачных бетонных коридоров, пропитанных сыростью, бесконечных электрических кабелей, питавших город электроэнергией, а также мира катакомб и даже воспоминания о прожитой жизни. Были здесь и мысли о пьяной Бабуле, тайнах слэнов, и ко всему этому примешивался звук приближающихся шагов. Теперь он отчетливо различал шаги трех человек, идущих в его сторону.
Джомми Кросс изо всех сил рванул крышку коробки. И чуть не потерял равновесие — так легко поддалась ее незакрепленная верхняя половина.
Джомми смотрел на толстый металлический стержень, лежащий поверх стопки бумаг. Удивления он не ощутил, а почувствовал душевное облегчение, увидев в целости и сохранности то, о чем он только ЗНАЛ. Очевидно, это тоже являлось частью гипнотического инструктажа.
Металлический стержень представлял собой двойной конус диаметром около двух дюймов посередине, сужающийся к концам. Один из концов имел насечки, которые служили надежной опорой для ладони. На выпуклости в середине стержня помещалась кнопка для большого пальца. Само приспособление слегка светилось. Этого свечения и рассеянного света из коридора было достаточно, чтобы прочесть надпись на листе бумаги, который лежал сразу под стержнем:
На мгновение Джомми Кросс настолько погрузился в собственные мысли, что не сразу заметил охранников. Внезапно вспыхнул яркий свет.
— Что такое! — рявкнул один из подошедших. — Эй, ты, руки вверх!
За последние шесть лет ему впервые угрожала настоящая опасность, и в первую минуту Джомми
