спросил хриплым голосом:
— Вы позволите задать несколько вопросов, прежде чем пристрелите меня?
— Вопросы здесь задаю я! — отрезала слэнка. — Какой смысл удовлетворять любопытство смертника? Сколько тебе лет?
— Пятнадцать.
Она кивнула:
— Значит, ты достиг той стадии умственного и эмоционального развития, когда хочется хоть на несколько минут отсрочить смерть. В таком случае тебе будет приятно узнать, что, пока ты отвечаешь на мои вопросы, я не нажму на курок, хотя в конце концов финал один — смерть.
Джомми не стал терять время на обдумывание:
— Как вы узнаете, что я говорю правду?
Улыбка женщины дала понять, насколько она уверена в себе.
— Правду можно извлечь даже из самого умного вранья Мы, слэны, лишенные телепатических способностей были вынуждены в совершенстве овладеть психологией Но оставим пустые разговоры. Тебя послали выкрасть корабль?
— Нет.
— Тогда кто же ты?
Он вкратце поведал ей историю своей жизни. По мере того как он рассказывал ей о своих злоключениях, лицо женщины приобретало все более удивленное выражение.
— Уж не хочешь ли ты сказать, — резко прервала она его, — что ты тот самый мальчишка, который шесть лет назад проник в главное управление Центра Воздушных Сообщений?
Джомми кивнул:
— Меня потрясла кровожадность слэнов без завитков, готовых не моргнув глазом убить ребенка. Это… — он остановился, заметив, как вспыхнули глаза женщины.
— Наконец-то кое-что прояснилось, — медленно проговорила она. — Шесть долгих лет мы обсуждали и думали, правильно ли поступили, позволив тебе уйти.
— Вы… дали мне уйти? — выдохнул Джомми.
Слэнка пропустила его вопрос Мимо ушей.
— С той поры мы с беспокойством ждали следующего шага со стороны змей. Мы были уверены, что они не предадут нас, поскольку не заинтересованы, чтобы наше величайшее изобретение — космические корабли — попало в руки людей. Главное, что нас интересовало — это то, каким будет ваш следующий ход. Теперь, после попытки выкрасть ракету, мы знаем ответ.
Джомми молча слушал анализ допущенных ошибок, и в его душе росла тревога — нет, не за себя лично. Было нечто безумное в этой войне слэнов против слэнов. Трудно представить, к чему она могла привести. Джоанна Хиллори продолжала рассказ, и в ее голосе зазвучали нотки триумфа:
— Очень хорошо, что мы теперь знаем наверняка то, о чем раньше только подозревали. Мы обследовали Луну, Марс и Венеру, добрались до лун Юпитера, но ни разу не встретились с кораблями змей. Вывод один. По какой-то причине, возможно, из-за того, что их бросающиеся в глаза локоны вынуждают их постоянно скрываться, змеи так и не смогли создать антигравитационные экраны, без которых не удастся выйти в космическое пространство.
— До чего же вы скучны — вы и ваша логика, — заметил Джомми. — Попробуйте хотя бы на одну секунду представить, что моя история правдива.
Легкая улыбка коснулась ее губ.
— С самого начала существовали только две возможности. Первую я уже обрисовала. Вот и вторая: ты действительно не поддерживаешь контактов со слэнами. И это давно нас тревожит.
Улыбка исчезла так же внезапно, как и появилась.
— Если ты подослан слэнами, значит, им уже известно, что мы контролируем Воздушный центр. Однако если ты действуешь на собственный страх и риск, значит, ты завладел секретом, который рано или поздно станет известен змеям, поскольку ты волей-неволей вступишь с ними в контакт. Короче, если твоя история правдива, придется тебя убить, чтобы помешать раскрытию секрета. Поскольку наша политика по отношению к змеям такова, что мы стараемся исключить малейшие ошибки, в любом случае можешь считать себя мертвецом.
Эти слова были произнесены ледяным тоном. Но куда опаснее тона было отношение слэнки к таким понятиям, как добро и зло, правда и ложь. Неужели мораль слэнов так безжалостна? А ведь даже в самых опустившихся людях он чувствовал и сострадание, и доброту, и благородство духа…
Он задумался над страшной и бессмысленной враждой между слэнами, людьми и недослэнами. Неужели все мечты отца напрасны? При нем были бумаги с результатами научных исследований отца; они будут обращены во зло этими жестокими недослэнами. Вопреки любым обстоятельствам он обязан остаться живым, он должен предотвратить ужасные последствия!
Джомми задержал взгляд на ее лице и отметил, что она напряженно размышляет, о чем свидетельствовали еле заметные морщинки на лбу.
— Я тщательно проанализировала твой случай, — сказала женщина. — Конечно, у меня достаточно власти, чтобы Разделаться с тобой, не спрашивая разрешения у Совета. Да и заинтересует ли членов Совета твоя проблема? Может, достаточно простого сообщения постфактум. О каком-либо сострадании и речи быть не может, так что надеяться тебе не на что.
Но надежда все-таки появилась. Передав его Совету, она предоставит ему время, а время означает жизнь. Он торопливо заговорил, сумев и в этой ситуации сохранить присутствие духа:
— Должен признаться, мой разум отказывается понимать смысл вражды между слэнами. Неужели ваши люди не осознают, насколько укрепилось бы положение всех слэнов, если бы вы пошли на сотрудничество с теми, кого вы называете “змеями”. Надо же придумать — змеи! Само это слово является доказательством вашего интеллектуального банкротства, навевая мысли о пропагандистской кампании, изобилующей лозунгами, эмоциями и ярлыками.
Серые глаза вновь вспыхнули, а в голосе зазвучали иронические нотки:
— Немного истории, возможно, просветит тебя в этом вопросе. Слэны без завитков существуют почти четыреста лет. Подобно полным слэнам, они являются отдельной расой. Безопасности ради мы образовали общины в отдаленных районах планеты, где опасность обнаружения сведена к минимуму. Мы были готовы подать руку дружбы настоящим слэнам, объединившись с ними перед лицом общего врага — человечеством! Каков же был наш ужас, когда мы подверглись варварскому нападению и уничтожению, а созданная нами блестящая цивилизация была уничтожена огнем и мечом этими змеями! Мы предпринимали отчаянные попытки установить с ними контакт, но напрасно. В конце концов мы обнаружили, что единственным местом, где можно найти относительный покой, являются крупные города, контролируемые людьми. Там, где настоящие слэны из-за выдававших их усиков не осмеливаются появляться. — Горечь сменила язвительность: — Змеи! Разве есть другое слово, которое бы более точно характеризовало вас? Мы не питаем к вам ненависти, остались только глубокое разочарование и недоверие. Наша тактика — уничтожать слэнов на месте, и это не что иное, как самозащита.
— Но почему ваши лидеры не вступят в переговоры с настоящими слэнами?
— Переговоры? С кем? За последние триста лет мы не обнаружили ни одного прибежища настоящих слэнов. Да, как-то раз мы поймали несколько слэнов, напавших на нас, еще несколько убиты в стычках, но сейчас мы ничего о них не знаем! Они существуют, но где и как, какова их цель — об этом мы не имеем ни малейшего представления. На земле нет большей тайны.
— Но если это правда, — перебил ее Джомми Кросс, — если вы, простите, сударыня, не лжете, то уберите на минутку барьер, чтобы я мог удостовериться в правдивости ваших слов. С того момента, когда я впервые обнаружил существование двух видов слэнов и узнал об их братоубийственной войне, я понял, что это — чистое безумие. Если бы только я мог убедиться, что в нем повинна лишь одна сторона, я мог бы…
Ее голос прозвучал резко, как пощечина:
— Что бы ты сделал? Помог нам? Неужели ты думаешь, что мы хоть на секунду поверим в это и отпустим тебя на свободу? Чем больше ты говоришь, тем больше я понимаю, насколько опасны слэны. Нам давно ясно, что змеи превосходят нас благодаря телепатии, поэтому мы не можем позволить себе
