— Марса! Здесь имелись картины великолепного города под стеклянным куполом, гигантских землеройных машин, копающих грунт в ослепительном свете прожекторов. Где-то с жуткой, прямо-таки неземной яростью сыпал снег — а за толстым стеклом иллюминатора величаво проплыл темный силуэт космического корабля, сверкающий на солнце.
Клубок мыслей начал распутываться, как только она заговорила. Джоанна говорила не спеша, и Джомми не торопил, хотя понимал, что дорога каждая минута, что в любую секунду на беззащитный корабль может обрушиться смертоносный огонь. Слова и сопровождающие их образы были настолько яркими, что притягивали внимание, подобно редкой красоты драгоценным камням.
Недослэны знали о вторжении с того самого момента, как он начал взбираться по стене. Решив выяснить его планы, они дали ему пройти, хотя могли без труда уничтожить. Ему предоставили несколько возможностей добраться до корабля, чем он и воспользовался — хотя здесь вмешался один непредвиденный фактор: не сработала сигнализация.
Военные же корабли медлили потому, что не хотели использовать столь мощное оружие над густонаселенным континентом: их корабль был бы незамедлительно уничтожен, поднимись он достаточно высоко или окажись над морем. С другой стороны, если он решит кружить над материком, то через двенадцать часов израсходует все топливо, к тому же наступит рассвет и слэны смогут применить свои смертоносные электролучевые пушки.
— Предположим, — сказал Джомми, — я приземлюсь в деловой части большого города. Я мог бы убежать и затеряться среди множества домов и людей. Джоанна Хиллори покачала головой:
— Если скорость корабля снизится до двухсот миль, он будет немедленно уничтожен, невзирая на связанную с этим опасность и несмотря на то, что они все-таки надеются спасти меня, захватив корабль. Как видишь, я откровенна с тобой.
Джомми Кросс замолчал, удостоверившись в неотвратимости гибели. В плане захвата не было ничего особенного: он основывался на грубой силе и численном перевесе.
И неужели все это ради одного-единственного слэна, ради одного корабля? Насколько же велик страх, если они тратят столько сил и средств!
— Мы объявили змей вне закона, — Джоанна поняла ход его мыслей, и серые глаза загорелись холодным огнем. Ее сознание сконцентрировалось на простой веренице слов: — То, что ты украл, настолько драгоценно, что твое спасение стало бы величайшей катастрофой в нашей истории.
Джомми внезапно ощутил нетерпение.
— Вы слишком легко полагаетесь на вывод о том, что настоящие слэны не владеют тайной антигравитации. Моей задачей на ближайшие годы является поиск прибежищ настоящих слэнов, и, по правде, все, что вы мне здесь рассказали, звучит не слишком убедительно. Сам факт, что слэны неуловимы, свидетельствует об их колоссальной изобретательности.
— Ход наших рассуждений прост, — возразила Джоанна. — Если мы до сих пор не встречали их космических аппаратов, значит, их просто нет. Даже вчера, во время странного налета на дворец, они использовали летательный аппарат, который, хоть и красив внешне, но оснащен двигателями, от которых мы отказались сто лет назад. Логика делает обобщения на базе наблюдений, поэтому…
Джомми Кросс нахмурился. Все, что он раньше думал о слэнах, оказалось неверным. Они были дураками и убийцами. Они затеяли эту глупую и беспощадную братоубийственную бойню с недослэнами. Они рыскали по стране, воздействуя на людей своей дьявольской мутационной машиной, а уроды, которые появлялись в результате, уничтожались врачами. Безумное, бесцельное уничтожение!
Это совершенно не вязалось с благородными устремлениями его родителей. Это никак не вязалось с гением отца или хотя бы с тем фактом, что он шесть лет провел в обществе омерзительной Бабули с ее искривленным сознанием и сохранил душевную чистоту. Наконец, это совершенно не вязалось с тем, что он, будучи подростком, бросил вызов западне, устроенной специально для него, и благодаря единственной лазейке в их сети, единственному неучтенному фактору до сих пор избегал возмездия!
Его атомное ружье! Еще один фактор, о котором никто не подозревал. Конечно, оно бесполезно против идущей по пятам армады. На то, чтобы сконструировать прожектор достаточно мощный, чтобы достать их корабли и разнести их в клочья, уйдет не меньше года. Но ему это под силу! Чего бы ни коснулось пламя, оно разлагает объект на атомы. Ей-богу, подумал Джомми, дайте мне только немного времени и чуточку удачи.
Огонь прожектора залил видеоэкран. Корабль подбросило, как игрушку. Металл заскрежетал, стены затряслись, замигали огоньки на пульте, а затем наступила убийственная тишина. Джомми бросился к реактивным активаторам.
Корабль рванулся вперед с головокружительным ускорением. Преодолевая невыносимое давление, он протянул руку и включил передатчик. Если он не убедит их подождать, ему так и не удастся воплотить в жизнь единственный имеющийся у него шанс.
Голос Джоанны Хиллори был эхом его собственных мыслей:
— Что ты намерен делать? Отговорить их? Не валяй дурака! Если они решили пожертвовать мной, то за твою жалкую жизнь они не дадут и медяка!
Снаружи царила ночная тьма, испещренная холодными искорками звезд. Никаких признаков вражеского корабля, ни тени на фоне темно-фиолетовой небесной тверди.
Напряженную тишину нарушил хриплый сдавленный крик, донесшийся из соседнего отсека, за которым послышался поток гневных ругательств. Бабуля проснулась.
— В чем дело? Что происходит?
Короткая пауза. Ее гнев постепенно угас, уступив место страху. Мысли перепуганной насмерть старухи понеслись бурным потоком. Воздух сотрясли рожденные страхом ругательства. Бабуле не хотелось умирать. Пусть эти чертовы слэны передерутся между собой, но при чем здесь Бабуля? У нее достаточно денег…
Она была пьяна вдрызг. Во время сна спиртное вновь растеклось по всем ее жилам. Джомми Кросс немедленно отгородился от мыслей и голоса старухи и сказал в микрофон:
— Вызываю командира крейсеров! Вызываю командира! Джоанна Хиллори жива. Я готов отпустить ее на заре при одном условии: вы не должны препятствовать мне вновь подняться в воздух.
Наступила тишина, в рубке раздался спокойный женский голос:
— Джоанна, вы здесь?
— Да, Мариан.
— Очень хорошо, — продолжил голос — Мы принимаем ваше предложение со следующей оговоркой. За час до посадки вы сообщите нам, где собираетесь приземляться. Точка приземления должна находиться на расстоянии не меньше тридцати миль от ближайшего города. Если вы надеетесь, что вам удастся скрыться, то в вашем распоряжении остается два часа. А мы получим Джоанну Хиллори. Честный обмен!
— Согласен! — сказал Джомми Кросс.
— Не спешите! — закричала пленница, однако Джомми оказался быстрее. За секунду до того, как слова сорвались с ее губ, он выключил передатчик.
— Вам не следовало возводить защитный экран. Мне хватило одного этого предупреждения. Хотя я опередил бы вас в любом случае. Если бы не барьер, я бы уловил ваши мысли, — глаза юноши сверкнули. — К чему эта безумная идея жертвовать собой ради того, чтобы лишить меня пары часов жизни?
Женщина молчала. В ее серых глазах застыло такое задумчивое выражение, какого он до сих пор не замечал.
— Неужели вы дадите мне шанс на спасение? — съязвил Джомми.
— Меня все еще интересует, — промолвила она, — почему система сигнализации не сообщила, каким путем ты приближаешься к кораблю. Судя по всему, сработал фактор, который мы не приняли в расчет. Если тебе тогда удалось проскользнуть на корабль…
