расслабиться. Молодость удлинила тебе жизнь на десять минут, но теперь, когда мне все известно, не вижу больше смысла в отсрочке. Более того, похоже, нет причин передавать твое дело членам Совета. Последний вопрос — потом смерть!
Джомми Кросс разгневанно смотрел на женщину. В нем не осталось ни капли приязни, вызванной внешним сходством с матерью. Если она говорит правду, то он должен симпатизировать недослэнам, а не загадочным и неуловимым слэнам, действовавшим с непостижимой жестокостью. Страшно подумать, что может произойти, если после его смерти самое могущественное оружие, которое только знал мир, попадет в адский котел взаимной ненависти. Он Должен победить и спасти себя.
Джомми сказал:
— Прежде чем задать свой последний вопрос, подумайте как следует, какую беспрецедентную возможность вам подбросила судьба. Неужели ненависть полностью помутила ваш рассудок? Согласно вашему утверждению, вам впервые в истории удалось поймать полного слэна, который делает ставку не на войну, а на сотрудничество.
— Не будь дураком, — усмехнулась она. — Любой пойманный нами слэн был готов пообещать что угодно.
Слова ударили его словно хлыст. Джомми понял, что потерпел поражение, что его аргументы разбиты. В своих сокровенных мыслях он рисовал взрослых слэнов благородными существами, величественными, презирающими своих гонителей и оттого сознающими свое превосходство. Но только не трусами, готовыми обещать что угодно ради спасения собственной шкуры! Он поспешил вернуть утраченные позиции:
— Ваши слова ничего не меняют. Вы можете проверить все, что я рассказал. Об убитых родителях, например. О том, что я был вынужден спасаться бегством из дома старьевщицы, которую вы ударили по голове и которая лежит в соседнем отсеке. Я прожил с ней много лет. Все это доказывает, что я говорю сущую правду. Я — настоящий слэн, который никогда не имел отношения к тайной организации слэнов. Как можно с такой легкостью отвергать предоставившуюся возможность? Вы и ваши люди должны помочь мне отыскать настоящих слэнов, чтобы я смог вступить в игру в качестве связного. Тем самым впервые в истории я помогу наладить контакт между двумя расами. Скажите, вам известно, почему настоящие слэны ненавидят ваш народ?
— Нет, — в голосе Джоанны послышалось сомнение. — У нас есть любопытные показания пленных слэнов, которые утверждают, что они не переносят саму мысль о существовании другой разновидности слэнов. Должны, мол, выжить только совершенные творения Сэмюэля Лэнна.
— Творения… Сэмюэля Лэнна?! — Джомми Кросс почувствовал, как внутри у него что-то оборвалось. — Вы в самом деле считаете, что первые слэны произведены на свет… при помощи машины?
Он увидел, как женщина удивленно уставилась на него.
— Кажется, я начинаю верить в правдивость твоего рассказа. Я думала, что каждому слэну известно, что Сэмюэль Лэнн воздействовал на жену своей мутационной машиной. Позже, после войны со слэнами, с помощью мутационной машины вывели новую разновидность — слэнов без завитков. Разве родители тебе ничего об этом не рассказывали?
— Предполагалось, что я это сам узнаю, — горько пробормотал Джомми Кросс. — Я должен был провести исследования, установить контакты, в то время как отец и мать готовили…
Он остановился, досадуя на самого себя. Сейчас не время признаваться в том, что отец посвятил всю свою жизнь науке: любое упоминание об этом могло навести эту весьма неглупую женщину на мысль о том, что следовало бы осмотреть его пистолет. По всей вероятности, она приняла его оружие за разновидность электрического пистолета.
— Если эти машины все еще существуют, — продолжил Джомми, — тогда все обвинения в том, что слэны превращают человеческих детей в чудовищ, — правда?
— Я видела некоторых из этих монстров, — кивнула Джоанна Хиллори. — Это были, конечно, неудачные экземпляры. Дефекты в работе машин, к сожалению, очень часты.
Джомми, казалось, потерял способность удивляться чему-либо. Все то, во что он долго верил, верил страстно и свято, рушилось как карточный домик. Так, значит, все, что он считал ложью, вовсе не вымысел? Оказывается, люди действительно боролись с дьявольским планом, непостижимым по бесчеловечности?
— Должна признаться, — заметила женщина, — что, несмотря на мою уверенность, что Совет примет решение уничтожить тебя, представленные тобой доводы существенно меняют ситуацию. Я решила передать тебя Совету.
Как только до него дошел смысл сказанного, он почувствовал, как гора свалилась с плеч. Его охватила радость. Наконец-то у него появилось то, в чем он отчаянно нуждался: время, драгоценное время! Он получил отсрочку, а там, глядишь, подвернется возможность спастись.
Женщина осторожно приблизилась к панели и нажала кнопку. Ее первые слова пробудили в нем надежду и тут же лишили ее.
— Вызываю членов Совета… Срочно… прошу сейчас же настроиться на волну семьдесят четыре тридцать один для немедленного принятия решения по вопросу, связанному со слэнами.
Немедленное решение! Он рассердился на себя за то, что позволил надежде поселиться в своем сердце. Следовало догадаться, что нет необходимости предъявлять его Совету физически, если радио позволяло избежать опасностей, связанных с отсрочкой. Если у членов Совета не возникнет выводов, отличных от выводов Джоанны, его ждет неминуемая смерть.
В наступившей тишине слышался приглушенный рокот двигателей. Судя по свисту, корабль все еще находился в атмосфере Земли. Но, самое главное, молчание позволило юноше обнаружить настойчивый поток мыслей Бабули — активную, сознательную деятельность разума. Старая мошенница пришла в себя после удара, который слэнка, как стало ясно, нанесла с единственной целью: незаметно подкрасться к нему. Его острый слух уловил тяжелый удар: Бабуля очнулась. Джомми распахнул свой мозг потоку ее мыслей.
“Джомми, она прикончит нас. Но у Бабули есть план. Дай знать, что ты услышал меня. Постучи ногой. Джомми, у Бабули есть план, как помешать ей прихлопнуть нас!”
Послание повторялось каждый раз в новой форме, сопровождаемое посторонними мыслями и невразумительными отступлениями: нетренированный человеческий мозг, такой, как у Бабули, не мог подолгу сосредоточиться на одной мысли. Но главное было в другом: Бабуля жива, она осознавала грозящую опасность и хотела любым образом остаться в живых.
Джомми, будто невзначай, начал постукивать ногой, громче, громче, пока…
“Бабуля слышит”. Он перестал стучать. “Вообще-то у Бабули целых два плана, — возбужденно продолжила старуха. — Во-первых, Бабуля может поднять большой шум. Это напугает бабу, ты сможешь броситься на нее. А там подоспеет Бабуля. Второй — Бабуля поднимется с пола, проберется к двери и набросится на бабу, когда та будет проходить мимо. Она испугается, ты сможешь ее обезоружить. Бабуля передаст “один”, потом — “два”. Топни ногой после номера, который покажется тебе наилучшим. Даю минуту на размышления”.
Раздумывать особенно не приходилось. Первый план он отверг сразу. Вряд ли громкий звук может по-настоящему отвлечь внимание слэнки — у слэнов крепкие нервы. Оставалось надеяться на физическое нападение.
“Один!” — раздался голос Бабули. Он выждал, потешаясь над сумятицей в ее мозгу и простодушной слабой надеждой, что он посчитает первый план хорошим и ей не придется рисковать своей собственной жизнью. Но, при всей подлости, она была практичной женщиной и в глубине души сама была убеждена в слабости этого плана. Наконец ее мозг, поколебавшись, испустил слово “два!”
Джомми Кросс постучал ногой. Джоанна Хиллори в это время излагала его историю и предложение о сотрудничестве, а затем — и свое мнение о том, что его надлежит уничтожить.
И ведь каких-нибудь пять минут назад он напряженно следил бы за дискуссией и, затаив дыхание, прислушивался бы к ответам, которые как раз начали поступать через динамики. Низкие мужские голоса, вибрирующие голоса женщин… Сейчас он слушал вполуха, отметив только наличие разногласий. Одна из
