Теоретически ей позволялось подниматься до уровня пятисот футов, ангары же для самолетов и вертолетов располагались еще пятистами футами выше. Коренастый молодой солдат, обслуживающий лифт, не был готов к сокрушительному удару в челюсть. Как и большинство, он не мог предположить, что эта высокая стройная девушка представляет какую-либо опасность для мужчины в расцвете сил и весом в добрых двести фунтов. Он потерял сознание раньше, чем успел понять ошибку. Это было жестоко, но она связала его проводом, в рот затолкала кляп.
Поднявшись на крышу, девушка быстро прощупала окрестности лифта, открыла дверь ангара и проворно затворила ее за собой. Футах в тридцати стоял самолет. Дальше находилась вторая машина, возле нее копались трое механиков и солдат.
Ей потребовалось десять секунд, чтобы дойти до самолета и забраться в кабину. Теперь ей весьма кстати пришлись знания, которые на протяжении долгих лет она выуживала из сознания офицеров- летчиков. Взревели турбины, машина скользнула вперед и легко взмыла в воздух.
“Ого, — донеслась мысль одного из механиков, — наш полковник опять полетел”.
“За очередной бабой”, — добавил солдат.
“Да, — сказал второй механик, — от этого парня всего можно ожидать…”
Два часа полета на северо-запад, и она добралась до выбранного ею укрытия. Кетлин совершила посадку, потом перевела управление на автопилот и проводила взглядом улетевший на восток самолет. В течение последующих дней она жадно высматривала хоть какую-нибудь машину, и на пятнадцатый день из-за деревьев вынырнул длинный черный лимузин. Девушка напряженно ждала. Она должна была заставить водителя притормозить, обезвредить его и захватить автомобиль. С минуты на минуту сюда нагрянет тайная полиция! Кетлин ждала, не сводя взгляда с автомобиля.
Наконец-то холодные прерии остались позади. Джомми Кросс повернул сначала прямо на восток, потом — на юг. Он проехал совсем немного и попал в бесконечную череду полицейских кордонов. Однако никто даже не пытался его остановить. В конце концов в мыслях нескольких полицейских ему удалось прочитать, что они ищут
Известие поразило его до глубины души. В первый момент он с трудом воспринял этот факт. Девушка не могла быть недослэнкой. У нее были завитки: люди знали, кого ищут! Наконец-то осуществится его мечта.
Он решил проникнуть в оцепленный район, свернул с автострады на боковую дорогу, которая вилась по лесистым долинам и карабкалась на холмы. Утро выдалось серым, однако к полудню распогодилось, и солнце ярко засверкало в лазурном небе.
Ощущение, что он приближается к самому сердцу опасной зоны, еще больше усилилось, когда его сознания коснулась посторонняя мысль. Она слабо пульсировала, но содержание ее оказалось настолько важным, что его разум всколыхнулся.
“Внимание, слэны! Работает мыслепередающая машина Поргрейва. Пожалуйста, сверните на боковую дорогу в полумиле отсюда. Дальнейшие инструкции передадим позже”.
Джомми нажал на тормоз и остановил машину. Нежная, как летний дождик, мысль настойчиво пульсировала в его сознании: “Внимание, слэны!.. Пожалуйста, сверните…”
Он поехал дальше, чувствуя растущее в душе возбуждение. Свершилось чудо. Слэны совсем близко! Конечно, такой передатчик мог изобрести одиночка, но что-то в этом послании говорило о существовании целой общины…
Однако тут же ему в голову пришла мысль, что это может быть западня. Или аппарат остался от прежнего поселения слэнов. Но с чудо-автомобилем и оружием, способным парализовать противника, ему нечего опасаться. И все же лучше соблюдать осторожность: а вдруг мыслепередатчик действительно оставлен людьми в качестве приманки, и теперь они окружают местность в надежде, что кое-кто все-таки попадется. Как бы там ни было, он прибыл сюда, чтобы встретить слэнов.
Красивый лимузин быстро катил вперед. Через минуту Джомми наметил нужную дорогу, скорее, лесной проселок. Его чересчур длинный автомобиль с трудом вписался в поворот. Дорога пролегала через несколько долин, поросших густым лесом. Он проехал три мили, когда следующее сообщение заставило его резко затормозить.
“Говорит передатчик Поргрейва. Если вы истинный слэн, просим вас взять курс на небольшую ферму, которая скрывает вход в подземный город с заводами, парками и жилыми кварталами. Добро пожаловать. Говорит передатчик Поргрейва…”
Джомми встряхнуло, когда автомобиль попал в канаву. Наконец машина пробилась через густую живую изгородь, и он очутился на небольшой поляне. Джомми увидел заросший сорняками двор, покосившийся от времени дом с сараем и гаражом.
Ветхий двухэтажный дом без окон, с некрашеными стенами слепо уставился на юношу. Сарай представлял собой груду досок, дверь висела на одной петле.
Взгляд Джомми скользнул к гаражу. На всем лежала печать запустения, хотя на деле все обстояло совсем иначе. Казалось, гараж вот-вот рухнет, однако не от старости, а по замыслу строителей. Стены во многих местах были укреплены металлическими полосками.
Сломанная на вид калитка легко распахнулась, и из гаража вышла гибкая стройная девушка в сером платье. Она смотрела на него, ослепительно улыбаясь.
У девушки были сверкающие глаза и нежное, чуть загорелое лицо. Из-за того, что ее мысли были сконцентрированы в узком диапазоне, она поначалу приняла его за человека.
Но она была слэнкой! А он — слэном!
Джомми Кросс, который долгие годы потратил на поиски и постоянно держал сознание начеку, был потрясен. Но тут же пришел в себя: он знал, что однажды это случится, когда-нибудь он встретит другого слэна. Для Кетлин потрясение было невероятным. Ей ведь еще никогда не приходилось строить барьер вокруг своих мыслей, и сейчас этот слабый барьер рухнул под натиском собранного интеллекта Джомми.
Ее сознание раскрылось перед ним, подобно книге. Он увидел, насколько горды и смиренны ее помыслы. Смирение основывалось на глубокой чувствительности и всемерном понимании, не уступающем по своей глубине его собственному, но лишенном закалки в бесконечной борьбе с опасностями. В ее душе присутствовала теплая добросердечность, которой пришлось познать обиды, слезы и ненависть.
А потом ее мозг закрылся, и она стояла перед ним, глядя широко распахнутыми глазами. Они долго стояли так, пожирая друг друга взглядами, потом она вновь приоткрыла сознание и сказала ему:
“Нам не следует задерживаться. Я и так чересчур долго оставалась в этом месте. Вы, вероятно, увидели в моем мозгу все, что касается полиции. Лучшее, что можно сделать — это уехать отсюда”.
Джомми глядел на девушку сияющими глазами. С каждой секундой на душе становилось все теплее. Казалось, с его плеч свалилась невыносимая тяжесть. Все эти годы все зависело только от него. То грозное оружие, которое он мечтал передать миру, представлялось ему дамокловым мечом на тоненькой нити, занесенным как над человечеством, так и над слэнами. Теперь же его будут удерживать нити двух жизней.
Это была не столько мысль, сколько душевный порыв, исполненный одновременно печали и великой радости. Вот и встретились мужчина и женщина, такие одинокие в этом мире, как много лет назад встретились его отец и мать. Спохватившись, он улыбнулся и покачал головой:
“Нет, я не думаю, что нам следует уезжать отсюда. В вашем сознании я уловил короткую мысль о каких-то машинах в подземном городе, мне хотелось бы взглянуть на них. — Джомми ободряюще улыбнулся. — Не беспокойтесь, у меня есть кое-какое оружие, которому нет равных у людей, а этот автомобиль — прекрасное средство для бегства. Он может пройти практически повсюду. Надеюсь, в этой пещере найдется для него место”.
“О да. Сначала придется спуститься вниз на нескольких лифтах, зато потом мы сможем поехать на машине куда угодно по городу. Но мы не должны там слишком долго задерживаться. Мы…”
