атомной энергии в виде потоков, в форме тепла для медицинских и промышленных целей. Отец полностью отказался от использования управляемой ядерной реакции в ее традиционном понимании, отчасти потому, что она была бы бесполезна для слэнов, отчасти потому, что у него на этот счет была собственная теория. Он также отказался от использования громоздких циклотронов, хотя именно циклотрон натолкнул его на гениальную догадку. Ему удалось выделить ядро положительно заряженных электронов…
Тут Кросс осекся, потому что дверь распахнулась и в кабинет вошли трое мужчин с золотистыми завитками в волосах. Заметив его, они сняли экранирование. Мгновением позже Кросс последовал их примеру. Все четверо молниеносно обменялись информацией — именами, главными событиями жизни, целями визита и прочими данными, необходимыми для близкого знакомства. Процесс этот ошеломил Кросса, который, за исключением короткого контакта с неопытной Кетлин и детских взаимоотношений с родителями, даже в самых смелых мечтах не мог представить, насколько эффективным может быть подобное общение.
Пораженный внезапно открывшимся новым способом коммуникации, он был застигнут врасплох, когда дверь вновь открылась.
В комнату вошла высокая девушка со светлыми лучистыми глазами и волевым, но в то же время нежным лицом. Взглянув на нее, он окаменел и все его тело прошиб холодный пот. Только какие-то остатки мыслей на дне сознания подсказывали, что ему давно следовало бы догадаться. Многие факты свидетельствовали об этом — возвращение к жизни миссис Корлисс, оказавшийся слэном Кир Грей… Он должен был догадаться, зная процветавшие во дворце ненависть и зависть. Только смерть и тайное воскрешение из мертвых могли окончательно и бесповоротно обезопасить Кетлин Грей от Джона Петти.
Поток воспоминаний, неожиданно обрушившийся на него, прервал голос Кира Грея, в котором слышались гордость и долгое ожидание торжественного момента.
— Джон Томас Кросс, — произнес диктатор, — позволь представить тебе мою дочь Кетлин Лейтон Грей.
Гиброиды
Земной звездолет миновал беспланетное солнце Гиссер так стремительно, что сигнальная система станции, расположенная на метеорите, не успела среагировать. Когда Дежурный осознал присутствие большого корабля, он уже виделся на экране чуть мерцавшей точкой. На корабле же система тревоги сработала, должно быть, четко: скорость движущейся точки заметно уменьшилась, и она, продолжая торможение, описала широкую дугу. Теперь корабль медленно возвращался, явно пытаясь определить местонахождение того небольшого объекта, который вызывал помехи на его энергетических экранах.
Когда корабль стал приближаться к станции, в ярком свете далекого желто-белого солнца Дежурный увидел нечто зловещее, громадное, превосходящее по своим размерам все, с чем когда-либо сталкивались на Пятидесяти Солнцах. Казалось, это было исчадие ада, сказочное чудовище из глубокого космоса. Хотя он представлял собой новую модель, но по описаниям исторических хроник в нем можно было узнать корабль Империи Земли. Страшное предсказание о том, что это когда-нибудь произойдет, свершилось — вот он, здесь, наяву.
Дежурный по станции хорошо знал свои обязанности. Нужно по субкосмической радиосвязи направить к Пятидесяти Солнцам сигнал-предупреждение, которого со страхом ждали уже несколько столетий. Кроме того, он должен сделать так, чтобы на станции не оставалось ничего, содержащего ту или иную информацию. Пожара не было. Как только перегруженные атомные установки взорвались, массивное здание просто распалось на составные элементы.
Дежурный по станции не пытался спастись. Ведь его мозг, его знания тоже были источником информации.
Он ощутил короткую, пронизывающую боль, когда энергия превратила его в атомы…
Леди Глория Лорр, Первый капитан “Звездного роя”, не сопровождала экспедицию, высадившуюся на метеорите, но внимательно наблюдала за происходящим по астровизору. Когда на ее экране в помещении метеостанции — сооружения явно не земного происхождения — появилось очертание человеческой фигуры, она сразу поняла исключительное значение этого и мгновенно осознала последствия.
Метеостанции означали возможность межзвездных путешествий, а человеческие существа на них были земного происхождения. Леди Глория Лорр четко представила, как это могло произойти: давным- давно была послана экспедиция; давно — потому, что теперь они совершали межзвездные путешествия, а это означало возможность существования на многих планетах многочисленных человеческих популяций. “Его Величество, — подумала она, — будет доволен”. Так же как и она. В порыве радости и великодушия она вызвала силовой отсек:
— Ваши быстрые действия, капитан Глон, заслуживают всяческой похвалы. Я имею в виду создание вокруг метеорита защитного энергетического экрана. Это будет должным образом оценено и вознаграждено.
Мужчина на экране астровизора поклонился.
— Благодарю вас, Благородная леди. Кажется, сохранены электронные и атомные компоненты всей станции. К сожалению, помехи, вызванные работой ее атомных установок, не позволили отделу фотографии получить четкие снимки.
Женщина печально улыбнулась.
Увы! Но у нас будет человек, а для этой матрицы никакие снимки не нужны.
Все еще улыбаясь, она отключила связь и стала наблюдать за происходящим на станции. Следя за интенсивной работой поглотителей энергии и материи, она размышляла. На карте, висевшей раньше на метеостанции, были отмечены места нескольких бурь. Она видела их на экране, и одна из них показалась ей очень опасной. Гигантский корабль, которым она управляла, не мог развить полной скорости, если не будет определен район действия бури.
На мерцавшем экране астровизора она увидела тогда и красивого молодого человека, волевого, смелого, с точки зрения примитивных вкусов даже интересного. Прежде всего его, конечно, следует подвергнуть соответствующему воздействию для получения нужной информации. Даже теперь ошибка могла бы привести к необходимости долгих, трудных поисков. Можно потратить десятилетия на этих коротких расстояниях в несколько световых лет, на которых корабль не может разогнаться. Без точного прогноза погоды никто не решится даже сохранять достигнутую скорость.
Заметив, что все стали покидать метеорит, она решительно отключила внутренний коммутатор, произвела настройку аппаратуры и, пройдя через трансмиттер, оказалась в приемной камере, в полумиле от главного пульта управления кораблем.
Ее встретил и приветствовал по форме дежурный офицер. Он был мрачен.
— Я только что получил снимки из фотоотдела. Нам крупно не повезло: карту закрывает пятно энергетического тумана. Думаю, сначала нам следует попытаться восстановить здание и все, что там находилось, а человека оставить напоследок.
Заметив, видимо, ее недоумение, он быстро добавил:
— В конце концов, это делается просто, по матрице. Хотя восстановление человека считается теоретически делом более трудным, практически оно мало чем отличается от вашего перехода через трансмиттер с командирского мостика в это помещение. В обоих случаях происходит разложение на элементы, которые вновь подлежат соединению по первоначальной схеме.
