Автоматчики противника открыли огонь и побежали, стремясь отрезать нам пути отхода. Одновременно заговорила вражеская артиллерия, снаряды стали рваться вблизи острова, пробивая ледяной покров болота и вздымая тучи снега, льда и грязи. Еще немного — и фашистские корректировщики пристреляются по нашим отрядам.
Сорока, Мотевосян и я приняли решение уйти с острова и вернуться в Гресские леса, на свои базы. Каратели там наверняка уже побывали, нас не обнаружили и ушли. Жить подолгу в глухом лесу они не умели, не хотели и боялись. Оцепят район, прочешут и считают, что местность от партизан очищена. Наших маневров они попросту не в состоянии были предугадать, хозяевами положения всегда оставались патриоты, а оккупантам выпадала незавидная роль осажденного гарнизона.
Однако выходить из блокады — задача далеко не легкая. Нервы у людей чрезвычайно напряжены, обстановка ежеминутно меняется, связь между подразделениями неустойчивая, стрельба идет во всех направлениях, и в такой атмосфере всякое может случиться.
Наш отряд должен был прорываться первым. Навстречу противнику мы выслали группу автоматчиков из 25 человек во главе с командиром взвода Павлом Шешко. Основные силы пошли через болото к лесу. Вдали виднелась пылающая деревня Вороничи, над головой свистели пули. Отряд благополучно проскочил узкоколейку и деревню Нисподянку, рассеял немногочисленные дозоры фашистов и занял оборону, дожидаясь партизан Сороки и Мотевосяна. Но их почему-то не было. С острова доносилась ожесточенная стрельба, там рвались мины и снаряды. Не присоединился к нам и Шешко с автоматчиками. Кроме того, я нигде не видел начальника штаба Лунькова.
— Где Лось? — спросил я у своего адъютанта Николая Малева.
— Вернулся на остров. Там осталась часть хозяйственного взвода.
Но оказалось, что весь хозвзвод находится с нами, а Лунькова нет. Моя тревога росла.
— Иван Максимович, — обратился я к замполиту, — как твое мнение — будем их всех тут дожидаться или пойдем?
— Пойдем в лагерь, — посоветовал Гром. — Там все-таки надежней: траншеи, мины, сектора обстрелов…
Так мы и сделали. Лагерь наш каратели пока не навещали. Отряд занял оборону, я выслал конных разведчиков под командой Меньшикова в сторону Вороничей, чтобы они проследили за дальнейшими действиями эсэсовцев. Вторую разведывательную группу во главе с Ларченко отправил на базу отрядов Сороки и Мотевосяна — узнать, не вернулись ли наши соседи к себе.
Через сорок минут прискакал Меньшиков и доложил, что немцы из Вороничей двигаются двумя колоннами: одна идет на лагерь соседей, другая направляется к нам. Вторая группа разведчиков столкнулась с боевым охранением карателей, Ларченко и Денисевич убили троих, но потеряли в стычке коней. Лошадь Вали Васильевой осталась цела и вынесла свою хозяйку из перестрелки.
Каратели атаковали пустые лагеря отрядов имени Калинина и имени Чапаева, а затем навалились обеими колоннами на нас. Передовая цепь эсэсовцев угодила на наше минное поле. К взрывам мин добавился плотный огонь стрелкового оружия. Оставив на подступах к лагерю несколько десятков убитых, неприятель отошел. Но то было временное отступление. Фашисты превосходили силы нашего отряда не менее чем втрое. Перегруппировавшись, они вновь насядут на нас со всех сторон.
Я посовещался с Громом и Кусковым. Необходим новый, неожиданный маневр. На севере неприятель всполошился, с запада и востока — линии занятых им деревень. Мы решили уходить на юг, прорываться через Варшавское шоссе и железнодорожную магистраль на участке Старые Дороги — Слуцк. Южнее находится Полесье, Любаньский район, где фашисты нас не ждут.
На территории лагеря уже начали рваться вражеские мины, было видно, как противник накапливался на исходных рубежах для последнего штурма наших позиций. По моей команде отряд быстро вышел из траншей, погрузился в сани, и колонна, скрытая от наступающих могучим корабельным лесом, выступила на юг. Долго еще мы слышали, как враг обстреливает наш лагерь перед атакой.
Близ дороги Осиповичи — Бобовня адъютант Малев сообщил, что впереди показалась группа неизвестных, спрашивают пароль. Я соскочил с саней и пошел вместе с Малевым по глубокому снегу. Колонна остановилась, бойцы приготовились к схватке.
С 24 января был установлен общий пароль для трех отрядов, помимо него существовал особый пароль внутри спецотряда. Когда я поравнялся с головой колонны, из леса вновь раздался требовательный окрик:
— Пароль!
Начальник конной разведки Ларченко спросил незнакомцев:
— Какой пароль? Межотрядный или отрядный? Тогда из леса глухо проговорили:
— Какой отряд? Кто командир?
— Не говорить! — приказал я, но кто-то из молодых бойцов уже крикнул: «Градов».
— Пусть подойдет к нам, — предложили из леса.
Я послал к ним взвод автоматчиков во главе с Виктором Масловым. Наши бойцы подошли ближе и увидели, что имеют дело с власовцами из карательной дивизии.
— Назад! — крикнули власовцы.
— Убирайтесь сами! — ответил Маслов.
Обе группы отошли, не завязывая боя. Перестрелка нам была ни к чему, она только задержала бы отряд, а те, вероятно, просто испугались своей малочисленности. Но когда мы переехали дорогу и удалились от места встречи с власовцами на километр, оттуда раздались три выстрела и над лесом взвились красные ракеты.
— Спохватились, — высказался Гром. — Подкрепления просят.
Отряд прошел деревню Поликарповку, где нам сообщили, что час назад здесь была разведка отряда имени Фрунзе. Значит, Арестович раньше нас решил податься на юг из блокированных районов. Сзади раздались пулеметные и автоматные очереди, послышался вой мин — это каратели настигали нас.
— В деревню Шантаровщина! — приказал я Меньшикову.
Он ускакал вперед. Бойцы легли в сани, отпустили вожжи, и лошади понеслись. Рядом с колонной стали рваться мины, но быстрые кони выносили нас из-под обстрела.
Вблизи от Шантаровщины мы встретились с отрядом имени Фрунзе. Партизаны стояли здесь лагерем, отдыхая перед новым походом.
— Ты куда, майор? — поинтересовался Арестович. Я сказал.
— Да что ты! — воскликнул Арестович. — В Шантаровщине броневики и танки. Я думаю перебраться в Гресский лес.
— Не советую. Мы только что оттуда, идем в Полесье. Давай с нами, Иван Васильевич. Сорока и Мотевосян где-то в Вороничских болотах. Уходя на юг, мы отвлекаем большие силы карателей на себя и облегчаем положение друзей. А в Полесье уйдем временно, переждем карательную экспедицию и опять вернемся поближе к Минску.
— Красиво говоришь, Станислав Алексеевич, — возразил Арестович. — А знаешь ли ты, что впереди Варшавское шоссе в сплошных засадах и железная дорога с бронепоездом?
— Не так страшен черт, как его малюют, — ответил я популярной в те годы пословицей. — Что партизану хуже: охраняемая патрулями дорога или наступающий эсэсовский полк?
— Все хуже, — сказал Арестович. — Пожалуй, я все-таки с тобой!
В сумерках к нашим отрядам приблизились фашисты, открыли огонь, пустили осветительные ракеты. Мы отошли по снежной целине в лес, враг не рискнул двигаться за нами, и я смог дать отдых бойцам спецотряда, порядком измотавшимся за прошедшие сутки. В дополнение ко всему выбились из сил наши трудолюбивые лошади.
Оба отряда остановились на привал в трех километрах южнее деревни Щитковичи, где стоял штаб карателей. Несмотря на тридцатиградусный мороз, костров не жгли, заняли круговую оборону и выслали разведку в окрестности.
Отдых получился весьма условный: в снегу среди обледенелых деревьев, в угрожающей близости от неприятеля. Всю ночь никто не спал. Небо озарялось осветительными ракетами, над заснеженной землей стояли зарева горящих деревень Вороничи, Шантаровщина, Селище, Козлы и других. Отовсюду раздавалась пулеметная и автоматная стрельба.
