Утренние сообщения разведчиков не рассеяли тревоги: все уцелевшие населенные пункты вокруг были заняты войсками карателей, оснащенными большим количеством боевой техники.
По моему распоряжению радист Лысенко связался с Центральным штабом партизанского движения и передал информацию о положении дел. Затем он настроился на волну Всесоюзного радио и включил динамик. В морозном синем лесу раздался патетический голос диктора Левитана, читавший приказ Верховного Главнокомандующего:
-..Взято более 200 тысяч пленных, 13 тысяч орудий и много другой техники противника… Красная Армия продвинулась вперед до 400 километров…
Наступление на фронте продолжалось, и сообщения об этом облегчали наши невзгоды, придавали им высокий воинский смысл. Замполит Гром тут же распорядился перепечатать важное известие в 20 экземплярах и раздать бойцам обоих отрядов.
Во второй половине дня прибежали разведчики Арестовича и сказали:
— Враг идет в наступление развернутым строем!
Арестович и я распорядились вывести обозы на юг, приготовиться к бою, разведку противника не трогать и пропустить через линию обороны, огня без команды не открывать, дать возможность вражеским цепям подойти поближе. Ждем фашистов полчаса, час, но атаки все нет. Среди партизан тревога и недоумение. С командного пункта я слышу разговоры:
— Что за черт! Куда они девались?
— С тыла хотят зайти.
— Хитер фашист, его не угадаешь.
Наконец двое из нашего спецотряда — сибиряк-разведчик Анатолий Чернов и боец Рахматулла Мухамедьяров, отличившийся в операции по захвату скота у Белой Лужи, подползают ко мне и говорят:
— Станислав Алексеевич! Где же каратели? А я им отвечаю:
— Очень кстати спросили. Ступайте и проверьте, что они там замышляют.
Очень скоро оба вернулись смущенные и раздосадованные. Им было неловко за разведчиков из отряда имени Фрунзе: оказывается, те приняли за немцев местных жителей, бежавших из своих деревень от расправы карателей. Ну, да то ли еще бывает на войне! Я попросил Арестовича не наказывать своих ребят: обстановка нервная, тяжелая, а проступок их не столь велик. Хуже было бы, если б они приняли за мирных граждан наступающих гитлеровцев и прозевали готовящийся штурм наших позиций.
Время приближалось к четырем. Мы решили, не дожидаясь сумерек, двинуться к Варшавскому шоссе по лесу и снежной целине, обходя населенные пункты. Среди моих бойцов не оказалось адъютанта Малева, он пропал где-то в районе Поликарповки.
Первыми вышли партизаны Арестовича, лучше знакомые с местностью. Наш отряд следовал за ними, на флангах двигалось боевое охранение под командой Усольцева и Ефременко.
Ехали очень медленно из-за плохой дороги. Шоссе перешли только спустя двенадцать часов, но зато без происшествий. А в девять утра приблизились к железнодорожному полотну. Замполит Гром с разведчиками выяснил у местных жителей обстановку и доложил мне:
— В двух километрах разъезд Верхутино с усиленным эсэсовским гарнизоном. В двенадцати километрах, на станции Старые Дороги, стоит бронепоезд. Нас может спасти лишь стремительный бросок через насыпь.
— А ну, — сказал я, — пошли на рекогносцировку.
Мы приблизились к железнодорожному пути. Канавы по обеим сторонам полотна неглубокие, насыпь низкая, зато с юга протекает илистая речка. Вода в ней теплая, и оттого она не замерзла. Эта грязненькая речка испортила нам настроение. Кинуть обозы и форсировать рубеж налегке? Никуда не годится! В санях у нас боеприпасы, продовольствие, тяжелое пехотное оружие.
— Давай думать, — предложил я, — как перепрыгнуть эту сопливую речку со всем хозяйством.
— Давай, — уныло отозвался Гром.
А что тут было думать, когда с первого взгляда стало ясно, что наши упряжки застрянут. Но пока мы с замполитом предавались невеселым мыслям, разведчики спецотряда не дремали. К нам подскакала Валя Васильева и вполне по-военному отрапортовала:
— Товарищ майор, правее триста метров железнодорожный переезд…
— Здорово! — воскликнул Гром.
-..Но у переезда фашистский дзот! — закончила Валя.
— Дзот нам не помеха, — сказал я.
Мы выслали к переезду Меньшикова с группой партизан. Охрана заметила их и открыла из дзота пулеметный огонь. Меньшиков и его ребята ответили немцам.
Я предложил Кускову и Арестовичу переводить оба отряда через переезд, а сам взял группу Усольцева и повел ее на дзот.
— Окружить и уничтожить! — поставил задачу перед автоматчиками.
Бойцы стали обходить дзот со всех сторон и постепенно сжимать вокруг него кольцо.
Из леса показались первые сани партизанской колонны. Дзот сейчас же отреагировал злыми пулеметными очередями. Костя Усольцев и сержант Федор Назаров тоже установили пулеметы и стали бить по амбразурам. Первые сани благополучно миновали переезд.
Пулеметчик Аркадий Оганесян по глубокому снегу подобрался к дзоту на 50 метров и, невзирая на опасность, начал обстреливать амбразуры. Когда он расстрелял два полных диска, дзот перестал огрызаться. Сани покатились через переезд сплошной лентой. В течение получаса оба отряда перевалили через железную дорогу и скрылись в лесу на противоположной стороне.
Я с автоматчиками Усольцева и разведчиками Меньшикова замыкал колонну. Прошли два километра и услышали сзади орудийные выстрелы — это к переезду подполз немецкий бронепоезд.
— Прозевал партизан, собака! — крикнул Усольцев, как будто тот мог услышать.
В десяти километрах южнее железнодорожной линии, в деревне Пасека, отряды сделали привал. Начхоз Коско хлопотал о завтраке, Долик Сорин бегал по колонне и следил, чтобы все лошади были накормлены сеном. Валя Васильева сползла с седла, повалилась в сани и тотчас уснула. Замполит Гром грустно посмотрел на нее и промолвил:
— Девушки, девушки. Тяжела вам партизанская доля… Занесли бы ее в хату, парни. Замерзнет.
Ближние бойцы подскочили к саням, но их растолкал Дуб.
— Па-старанись! — сказал он нараспев, как говорили московские грузчики. — Я один донесу, камрады.
Бойцы отступили. Он легко поднял спящую Валю и отнес в дом, где расположились наши девчата.
— Дуб, он и есть Дуб! — воскликнул маленький Иван Леоненко не то с восхищением, не то с досадой и пошел разыскивать кухню. Любил парнишка закусить как следует с устатку.
После завтрака замполит пошел посмотреть, как устроились на отдых бойцы, а Кусков, Арестович и я стали обсуждать дальнейший маршрут.
— От карателей мы ушли, командиры, — сказал я. — Они рыскают в районах севернее нас. Потерь не имеем, если не считать пропавших без вести Лунькова и Малева. Не присоединились к отряду люди Шешко и Кости Сермяжко. Какие будут соображения?
— Луньков, Малев и другие, — сказал Кусков, — ребята железные. Не думаю, что они погибли, а тем паче угодили в плен.
— Плен — это не для нас, — отозвался Арестович глухо. — В плену из нас таких ремней нарежут…
— Не станем гадать, братцы, — сказал я. — Не накаркать бы беду. Будем думать, что все найдутся. Жаль еще, что потерялись Мотевосян и Сорока со своими отрядами. Будем надеяться, что и они живы. Как-никак, а своим маневром к югу мы оттянули на себя добрую половину карательной экспедиции.
Кусков поддержал меня:
— Майор прав. Карательная кампания в общих чертах провалилась.
— Погоди ты! — воскликнул Арестович. — Не кажи «гоп», пока не перескочишь. Считаю, что возвращаться в прежние районы нам покуда рано.
