покараульте. Если что, кричите что есть силы.
– Эй, так нечестно. Я тоже хочу посмотреть, что там, – возмутился парнишка.
– Митя, останься. Это может быть опасно. – Велена обернулась к Славию, успевшему сунуть голову в люк: – Что там?
– Наколдуйте свет, там темно, хоть глаз коли.
– Легко. – Аня сотворила шаровую молнию и запустила ее в подводное убежище (конечно, после того как воевода вылез из дыры). – Ну? Кто первый рискнет здоровьем?
– Я. – Ведунья решительно шагнула к люку и легко спрыгнула вниз. – Давайте, здесь неглубоко.
– А если бы было глубоко? Она ведь могла ноги переломать, – обеспокоенно поинтересовалась Лисса, присаживаясь на подогретый солнцем валун. Девушка готова была оставаться здесь до заката, дольше ее никакая сила на болоте не удержит.
– На этот случай существует левитация. – Аня подпрыгнула, зависла на мгновение над проходом и плавно опустилась вниз.
Славий обошелся без всяких спецэффектов: покрепче сжал меч в руке, сел на край люка, свесил ноги и прыгнул в неизвестность. Из подземелья донеслись обрывки слов, но разобрать, о чем говорят «исследователи», было невозможно. А потом эхо и вовсе стихло, видно, Славий, Аня и Велена слишком отдалились от входа.
– Так нечестно, – заныл Митька, пытаясь сверху заглянуть в дырку. – Им-то хорошо, они сейчас первые обо всем узнают. А нам что делать?
– Не знаю, как ты, а я буду завтракать. Очень уж это хлопотное дело – освобождать болото от упырей. Даже аппетит разыгрался. Вот только хотелось бы мне знать, как лазанье по непонятным подземельям относится к нашей сегодняшней охоте.
– Мне тоже.
Лисса развернула узелок с нехитрой снедью: картошкой, салом и зеленым луком. Пахло вкусно. Представив, как распугает луковым запахом всех упырей в округе (да что там упырей: от такого, пожалуй, и сам колдун сбежит без оглядки), девушка принялась с аппетитом хрустеть зелеными стеблями, не забыв честно поделиться с Митькой.
– Хорошо тут, – проговорила она с набитым ртом.
Действительно, если бы не опасность, о которой всем было прекрасно известно, тут, пожалуй, можно было бы прекрасно отдохнуть. Солнце уже почти встало и теперь ласково пригревало, навевая сладкую дрему. Гнус не тревожил – народное средство в виде травяного сока работало безотказно. Стрекозы, сверкая на солнце крылышками, покачивались на листьях камыша. Легкий ветерок теребил волосы. Лисса прикрыла глаза и прислушалась. Лягушиный хор и птичий гомон сливались с жужжанием насекомых, создавая неповторимую мелодию болота.
Даже Митька присмирел и перестал жаловаться на несправедливость мира. Приспособив вместо подушки плоский камень, парнишка закинул руки за голову, закрыл глаза и вместе с Лиссой слушал «концерт».
– Никогда не думал, что моя мать может оказаться колдуньей.
– Угу, – поддакнула Лисса. Собеседник мальчишке был не нужен. Ему просто нужно было выговориться, чтобы смириться с тем, что его привычный мир рухнул и настало время жить по-новому.
– В деревне тоже об этом не знают.
– Вот и ты помалкивай. – Лисса глянула на последнюю картошку. Съесть или оставить? Решив, что выкидывать продукты нехорошо, откусила от картофелины солидный кусок.
– Я-то буду. Но вот зачем она призналась? Ничего ведь от этого не изменится. Зато наверняка захочется разболтать кому-нибудь.
– Может, ей надоело врать? Об этом ты не подумал? Не пробовал хранить тайну и бояться, что об этом станет всем известно?
– Не-а. Нет у меня тайн. Да и откуда им взяться, если дальше леса я ничего не видел.
– Хватит ныть. Некоторые и леса никогда не видели.
– Как это? – Паренек даже глаз открыл, готовясь услышать от нее страшную историю о тех, кто всю жизнь провел в мрачном подземелье в заточении у злого колдуна.
Лисса хихикнула:
– Легко. В степи, бывает, едешь… то есть скачешь на лошади несколько дней подряд и ни одного дерева так и не увидишь. Сплошь трава, причем жухлая. Мне больше лес нравится. Так что ты просто счастливчик, что живешь тут.
– Угу, – только и сказал Митька, опять закрывая глаза. – Счастье прямо через край переливается.
Лисса пожала плечами. В утешительницы она точно не нанималась, поэтому оставила реплику парнишки без ответа и снова принялась слушать симфонию болота. Но Митька неожиданно решил продолжить разговор:
– Я слышал, что за лесом есть большие города, и живет там столько народа – с нашей деревней не сравнить. Торговые галеры бороздят моря и по рекам подходят к горам, где живут драконы. А над башней академии в столице сияет камень селенит.
– А зачем он там нужен? – Лисса сорвала осоку, очистила от листьев и вгрызлась в сочный стебель, пытаясь заесть привкус лука. Черт с ними с упырями, пусть живут… пока что…
– Как это зачем? – Митька встрепенулся, приподнялся на локтях и наградил собеседницу самым осуждающим взглядом. – Он волшебный, позволяет ученикам полнее раскрыть свои силы. И для защиты служит, как оберег.
– Это все понятно. – Лисса сорвала еще осоки: трава оказалась на удивление вкусной. – Только вот зачем его было на крыше устанавливать? Еще свалится, придавит кого-нибудь ненароком. И ремонт порушенной башни влетит не в один златень. Не проще ли спрятать камень в подвале – опять же от воров подальше.
– Да ты соображаешь, о чем говоришь? Это же Академия высшего магического искусства! Какие воры? Камень намертво приделан, он же волшебный.
– А ты что, сам все это видел?
– Отец рассказывал, а он врать не будет. Они с матерью раньше в городе жили, а потом в деревню переехали.
Девушка услышала в голосе мальчишки явное сожаление о таком решении родителей. Глупый он еще, не понимает, как ему повезло вырасти нормальным, в отличие от тех, чьи души безвозвратно поглотила цивилизация. Лисса бы с превеликим удовольствием осталась здесь жить, конечно, при условии, что удастся избавиться от упырей и прочих гадов. Да только вот есть у нее дела: надо женихов найти, разобраться, что за игру ведут Иван с Кощеем, и заставить снять кольца, расторгнув помолвку. Сделать это самостоятельно у Лиссы никак не получалось, хоть пальцы руби ради собственной независимости.
– Слышишь? – выдернул ее из мрачных мыслей парнишка.
– Где? – насторожилась девушка.
– Там! Кажется, кто-то пробирается через кусты.
Лисса с Митькой переглянулись, разом побледнев от страха. Мало ли кто может блуждать по болоту днем? Вдруг это колдун вернулся, а у них даже кухонного ножа нет, чтобы хоть как-то защититься.
Теперь и Лисса слышала чьи-то шаги. Она вскочила и, на ходу срывая с шеи амулет, блокирующий силу, бросилась в ту сторону, откуда раздавались звуки. Митька, прихватив увесистый камень, кинулся за ней. Обежав развалины, они остановились, не зная, то ли плакать, то ли смеяться. Упитанный кабан застрял в кустах, но выбираться из природной ловушки не спешил и преспокойно выискивал съедобные корешки.
Услышав шум и увидев людей, обнаглевший свин лишь смачно хрюкнул, обнажив желтые клыки, и вернулся к прерванному занятию.
– Ничего себе, – прошептал Митька, медленно отступая под защиту развалин. – Здоровый, гад. Если нападет, насмерть клыками порвать может.
– А если мы его? Будет чем откупаться от упырей, если застрянем на ночь на болоте.
– Скажешь тоже! И как мы его одолеем? Голыми руками?
– Можно магией, – неуверенно предложила Лисса, отступая вслед за парнишкой. Только вот в
