что его загнали в самую середину, Атул был неумолим.
До просеки добрались через полчаса без приключений. Егор, время от времени вскидывал бинокль Скея и тщился определить искомое. Два раза останавливались из-за неосторожности Егора, по тихому свисту Следопыта и замирали, вслушиваясь… Редколесье закончилось. Путники ненадолго остановились, тревожно всматриваясь в выросшую громаду леса, заполонившую панораму. Изредка оттуда доносились гортанные крики. Егор непроизвольно напрягался, но ничего необычного пока не произошло. Через десять минут они приблизились к перегородившему просеку стволу гигантского дерева. Атул предупредительно свистнул и остановился, указав на середину дороги в самый удобный проход, где ствол опирался на обломанные при падении ветви. Проход был не выше метра, туда с трудом протиснётся рех.
— Охотник 'гор' вылетел на охоту, — предупредил на языке свиста Следопыт и показал вверх. Егор, не понимая о чём речь, приставил бинокль. В сотне метров, прямо над ними парила птица, по окрасу напоминающая сокола, но большего размера. Птица, будто чувствуя внимание к себе, смотрела прямо в глаза Егора.
— Мы называем эту птицу — гором, — пояснил следопыт и неожиданно закричал: — Гор, опусти забрало! Опасность!
— Где? — завертел головой Егор, машинально сбросив забрало. Охотники, как по команде остановились: рехи беспокойно пятились и сбивались к середине процессии. Потом из лесу донёсся каркающий протяжный голос-вой, от которого Егору стало нехорошо. Он напряжённо стиснул рукоять меча. Охотники замерли, а рехи стали жаться к людям. И тут лес ожил какофонией звуков, где смешался вой и зловещее карканье.
— Быстрее к дереву! — закричал Атул. — Сол — последний!
Егор немного замешкался, но побежал вместе со всеми. Рехи будто ждали того же приказа, стремясь быстрее под спасительный ствол. К какофонии воющих звуков добавился, рассекающий воздух свист.
— Справа, Гор! — гаркнул рядом Сол. Егор машинально повернулся и присел. На них, выбросив перепонки-крылья, неслось с десяток летящих тварей, размерами с взрослую овчарку. Стрела, пущенная Следопытом вонзилась в шею одной из тварей, но не остановила. Прыгун потерял управление, кувыркнулся и со всего маху врезался в дорогу. Ещё две твари спланировали на спину одного из рехов; вонзив когти, стали долбить обезумевшее от боли и мечущееся животное в голову. Ещё одна из тварей неслась прямо на Егора. Когти твари звякнули о шлем. Егор закрыл глаза, наугад рубанул и попал в пустоту. Потерял равновесие. Тварь с сорванным шлёмом шлёпнулась оземь и в мгновенье оказалась на лапах. Прыгун присел на задние лапы и, выбросив перепончатые крылья, бросился. В это раз реакция и меч не подвели. Егор инстинктивно уклонился и ударил наотмашь, отхватив разом хищный клюв с половиной головы. Когти на перепонках вырвали клок волос на голове и уже мёртвая тварь шлёпнулась. Егор, уже наученный, машинально в развороте махнул мечом и присел.
— Неплохо! — услышал он голос бодрый Сола. Снова рассекающий воздух свист. Сол, играючись отсёк голову очередной твари. Егор, используя момент, бросился к шлёму. Перекатившись, автоматически сделал выпад мечом и боковым зрением засёк как Сокол(гор) выбросив лапы с растопыренными когтями падает сложив крылья и вторую цель — прыгуна. Егор метнулся вбок, перекатываясь. Успел выставить меч оказавшись рядом с Солом. Защита не понадобилась. Прыгун, будто споткнулся в воздухе. Гор, вбил когти спину жертвы и долбанул свом мощным клювом в голову твари. Прыгун обмяк, а птица не спуская взгляда с Егора, вышел из пике и уже поднимался над просекой. Ошеломлённый Егор наблюдал за охотником неба, напрочь позабыв об опасности. Лишь на мгновенье он встретился с бесстрастными глазами птицы- охотника.
— Мы потеряли двух рехов, жаль, — вернул в реальность Егора, голос Ачита: — Одному из охотников придётся плестись пешим. Одно утешение: нет нужды заботиться о сегодняшнем ужине. — Старик наклонился, перерезал шейную артерию животному и тщательно вытер лезвие.
Егор перевернул труп одного из прыгунов. Четыре лапы, напоминающих собачьи, но задние значительно массивнее. Массивнее и грудная клетка. Перепончатые крылья укладывались в навершии позвоночника, образуя продольный шишкообразный нарост. Из-за нароста твари были несколько неповоротливы и неуклюжи, но этот недостаток с лихвой компенсировался четырьмя лапами с массивными когтями. Уши, если можно назвать ушам два выступающих, податливых на ощупь, шарика, но больше всего поражал изогнутый короткий клюв. Егор раздвинул и убедился в отсутствии зубов.
— Странная и очень опасная тварь, — подтвердил сомнения Егора, Атул. Атул наступил на пронзённого им прыгуна и рывком выдернул копьё: — Говорят, что этих тварей создали боги, для устрашения нас. Прыгуны охотятся на всё живое и не испытывают боли. Я в этом убеждался не раз. Главное, что из нас никто не пострадал, а ты впредь будь осторожнее и застёгивай пряжки шлема. После когтей прыгуна долго не заживают и гноятся раны.
— Ты без шлёма Атул и без доспехов, но, однако ловко управился с этой тварью.
— Я тридцать пять лет охотник — заметил Атул. Он оттянул лапу прыгуну и выпустил пятисантиметровые когти: — Полюбуйся. Коготь, словно из железа, плоть он разрывает вмиг.
— Погоди, Атул, что это? — Егора заинтересовало блеснувшее на дороге пятнышко. Он оттолкнул подальше тело прыгуна и соскрёб мох с дороги. Блеснуло. Егор вбил меч в трещину бетона и подковырнул. Вторая попытка принесла удачу. Плоский квадрат серого металла подался и выскочил к ногам тёмнокожего. Гигант, сжав тонкие губы, поднял и бесстрастно осмотрел находку.
— А ты ловок и силён Снт, — Егор с уважением поглядел на мощные бицепсы темнокожего — Двух прыгунов изрубил в куски, а я не успел воспользоваться 'та'. Мне бы так научиться владеть мечом.
— Пустяки, — Снт пожал плечами.
— Мы нашли два таких куска металла на дороге. Я рассказывал вам, — сообщил Ачит и попросил квадрат. Потёр ладонями, прикусил зубами и удовлетворённо цокнул языком: — С успехом можно обменять у торговцев на десяток хороших ножей, или большой металлический котёл. — Старик с явной неохотой и плохо скрываемым сожаленьем, расстался с находкой.
— Возьми, обменяешь старик — развеселился Егор.
— Я пошутил, — погрустнел Ачит. — Зачем, старику ножи. Я давно уже не принимаю участия в охотах и не вхожу к женщинам.
Оставшийся участок пути преодолели без приключений. После инцидента с прыгунами, Егор не стал бравировать и застегнул пряжки шлёма. Когда перевалило за полдень участники предприятия вышли на поляну с редкими кустами сохе, за которой и начинался подъём к цели кампании по осыпи крупных гранитных глыб.
— Гор, нужно до захода солнца приготовить место для ночлега, — сказал, присев на камень, Атул. — Вот здесь у уцелевшей стены богов и будем спать. Последнюю часть пути нас никто не донимал из хищников, но не нужно расслабляться: прыгуны хорошо ориентируются и в темноте и кроме всего может напасть самка саблезубого, а она опаснее десятка прыгунов… Соорудим по бокам две защитные стены из камней и наберём побольше сушняка для костра и заодно древесной смолы. Просмоленные факела служат дольше и пригодятся в пещере. И пора зажарить убитого реха.
— Я согласен Атул, но всё равно хочу взглянуть на провал, — Егор приготовил 'та' к возможному применению и подозвал Сола: — Мы отправимся с Солом, а вы займитесь обустройством лагеря.
— Не помешает ещё один человек, бог Гор — ответил Сол. — Тор-ал приказал мне всегда находиться рядом, но два человека против самки саблезубого — мало.
— Я буду держать 'та' наизготовку, а для пущей безопасности возьмём с собой одного реха. Сол, больше не называй меня богом, а нас двух — достаточно. До прохода, как ты говорил, близко. Просмотри пока более удобный подъём к проходу. — Егор потянул бинокль сыну Атула.
Проход оказался закрытым дёрном, как и предупреждал Снт. Под дёрном — настил лапистых ветвей и десяток толстых кольев. Сол поджёг факел и уверенно полез вниз. Протискиваясь между камнями, они достигли открытого пространства. Сол остановился и зашарил между камнями.
— Погоди, Гор, здесь Скей оставил верёвку у самого провала.
— Фи-фи — присвистнул Егор, когда они спустились и зажгли второй факел. — Нечто я и предполагал… неужели?..
Гладкие стены просторного тоннеля, где без проблем могли разъехаться два 'белаза', венчал свод с поперечными рёбрами через каждый метр.
