— Здесь Скей нашёл квадратную пластину в полу, точь-в-точь как и ты. — Сол осветил факелом пол с квадратным углублением.
Не менее полукилометра осталось позади. Никаких поворотов и ответвлений, — прямой, как стрела проход в скальном массиве терялся во мраке. Егор остановился и сложил рупором ладони. Крика не последовало. Он с ужасом вспомнил свои бессмысленные крики в пещере богов и недавние последствия.
— Сол, — Егор приложил палец к губам и зашептал: — Ты сюда доходил со Скеем?
— Это место где-то здесь бог Гор, — понял сын охотника. Сол прошёл с десяток шагов и поднял две скрещённые головешки — использованные факела.
— У Скея был свет богов моря. Он вернул нас и под страхом смерти приказал дожидаться его и моего командира, которого убил Тор-Ал. Их не было долго. Появился Скей злой. Он ругался на своём языке и даже ударил меня, а потом мы вернулись и замаскировали проход. Наших факелов надолго не хватит.
— Мы пойдём вперёд, Сол. Ты у левой стены, я у правой. Если найдешь на стене бляшку, подобную той, что следопыт выбросил в озеро, или внушающий подозрение предмет на стене, не прикасайся и не создавай шум. Помаши факелом и я подойду.
Егор не ошибся в предположении. Маяк-сигнализатор он обнаружил довольно скоро. Забирать не стал, но стоило сделать несколько шагов, как ощутил давящий шум в голове и беспричинное беспокойство. С каждым шагом беспокойство возрастало, но Егор продвигался. Сол отчаянно завращал факелом и, не удержавшись пересёк тоннель. Соблюдая молчание, показал на 'та', пристёгнутую к поясу Егора и указал вперёд.
— Я понял, Сол. Скей установил 'та' и она включилась.
— Бог Гор, — пламя осветило взволнованное лицо Сола. — Если ты наденешь шлём Скея, то тебе не страшна 'та'. Я это видел и не раз, но лучше вернёмся. Факела угаснут раньше, чем…
— Жди меня у этой стены, Сол. — Егор надёл шлём. Беспокойство от волн тотчас исчезло, и вернулась уверенность.
'Нужно туда'
Егор отсчитывал шаги. Пламя факела Сола тускнело и скоро превратилось в мигающую красноватую точку.
'Та' была закреплена на треноге из связанных костей. То, что кости принадлежат людям, сомнений не вызывало. Свет факела осветил останки двоих. Егор сдвинул на 'та' защитную пластину… На панельке пять сенсоров. Назначение двух он уже знал, однако попытка отключить 'та' не принесла успеха. Снял шлём. Чудовищная сила ударила в мозг, видимо оружие включилось на окружность действия, а не в раструб. Теряя сознания, в судорогах снова надел шлём. Вторая попытка принесла удачу. Последний в ряду — пятый сенсор, оказалось удачной. Оружие саккарца перестало испускать смертоносное излучение, а Егор теперь узнал назначение трёх сенсоров. Под треногой он обнаружил две ровные палки с насаженными продолговатыми цилиндрами, явно искусственного происхождения.
Фонарь сносно засветился белым, когда Егор наугад попробовал покрутить цилиндр. Он помахал Солу и расслаблено рассмеялся. Смех прервался, когда взгляд скользнул на стену у которой лежала половина скелета. Вторая половина, по всей видимости, придавлена стеной. Егор ощупал стену, всё больше и больше убеждаясь, что этот участок стены тоннеля имеет искусственное происхождение. Он тщательно осмотрел пол, но так и не обнаружил нижней части скелета. Видимо Скея тоже подтолкнула к подобным выводам находка. По сторонам над останками несчастного свежие горизонтальные царапины, скорее всего от меча или ножа. Ими промаркировали и выделили створу. Подобные следы Егор обнаружил через пять метров и выше трёх метров. В самом центре обследуемого участка, на уровне груди — очищенный участок и треугольный паз в половину ладони, врезанный в метал. Егору стало ясно, что Скей обнаружил вход в помещение скорее всего технологического назначения для обслуживания самого тоннеля. Не вызывало сомнений, что создатели тоннеля обладали высокими технологиями и знаниями, достаточными для прокладки тоннеля в твёрдой скальной породе. Тоннель уходил внутрь хребта, что наводило на определённые догадки. Егор затеребил бороду, машинально повторяя жест тор-ан. Мысль о сквозном проходе из одной долины в другую не вызывал сомнений, но вот эта огромная створа навевала много предположений. Останки человека подтверждали догадку, что несчастный не успел выбраться наружу. Егор обследовал, метр за метром всю поверхность входа, но больше ничего достойного внимания не обнаружил. Несколько раз ударил. Никакого эффекта. На всякий случай, исследовал треугольное углубление. Сверху — надпись, значение и смысл которой он постичь не мог…
'Нужно возвращаться'. Егор, торопясь пошёл вглубь тоннеля еще с сотню метров и не обнаружив ничего приметного, неохотно побрёл к Солу.
***
— Не нравиться мне их долгое отсутствие, — Атул взглянул на заходящее за лесом солнце и неспокойно затеребил бороду.
Лагерь подготовлен к ночлегу: для рехов соорудили загородку из попавших под руку камней и перекрыли срубленными стволами. Место своих лежанок укрыли лапами хвои. Заготовили десяток факелов., обвязав палки пропитанной смолой шкурой убитого реха.
По поляне разносится дразнящий запах мяса, вызывая зверский аппетит. Ачит в который раз сглатывает слюну и терпеливо ждёт, проворачивая вертел. Когда в его сторону никто не смотрит, ловко отхватывает кусочек мяса с румяной корочкой и отправляет в рот.
— Я схожу, проверю, — Следопыт тоже теребит бороду. Он только появился. На плече две тушки грызунов, похожих на зайцев.
— Гор запретил, — сдерживая волнение, отвечает Атул, не отрываясь от волшебных глаз — бинокля.
— Пора бы вернуться богу Гору, — подходит как всегда непроницаемо-равнодушный ко всему Снт и сбрасывает с плеча ещё две тушками грызунов. Вокруг Атула собираются охотники и попеременно силятся разглядеть наверху фигурки Гора и Сола. Преимущество бинокля оценено ими по достоинству.
— Появились, — не удерживается от восклицая Атул. — Слава богам.
На самом верху, за нагромождениями камней и молодыми редкими деревьями мелькают две узнаваемые фигурки. Вот они снова исчезли и не показываются. Атул вытер испарину и протянул бинокль молодому охотнику. Облегчённо вздохнул и зашагал к Ачиту.
— Полные меха напитка сохе заждались, — бурчит оживший старейшина, не отвлекаясь от вертела. Он уже не стесняется сглатывать слюну. Атул, уставший от полудня ожидания и наблюдений присаживается рядом. Глоток сохе приятно бодрит.
— Странно, рехи беспокоятся, — нахмурился Ачит и предупредительно подал сигнал на языке свиста. Ответная реакция Атула, не заставляет ждать. Охотники без слов сошлись, образуя полукруг у костра. Луки и копья наизготовку. Снт бесстрастен с обнажённым мечом. Рехи не успокаиваются.
— Фшсить! — Пронзительный свист опасности, направленный Гору и Солу. В зловещей тишине трещат ветви в костре.
— Опа-асно-сть-! — Атул складывает рупором ладони и во всю мощь лёгких предупреждает Гора.
— Вфии-фью-и. Вфи — Ответ Гора не успокаивает ни Атула, ни охотников, ни обезумевших рехов.
— Цельтесь! Она позади, — резко выкрикивает команду Атул и выставляет перед собой копьё. Трое лучников ищут позади Гора и Сола — саблезубую.
— Ты посмотри на него, ха-ха-ха. Гы-гы-гы, — это голос Гора. Рехи сбиваются в кучу. Одно из обезумевших животных обрывает привязь. Наступает апогей ситуации.
— Са-бле-зубый, берегись! — У Атула от крика выдуваются вены на шее и лбу. Лучники готовы спустить тетивы, но как ни тщатся — не видно охотника-охотников — саблезубого. Эхо возвращается с'… ись'.
По спине Атула — бывалого охотника, побегает холодок. Саблезубого не видно, а он чует его близость нутром. Атул выставляет вперёд ногу и упирает в траву второе копьё с железным наконечником. Он знает, что произойдёт далее и видел не один раз, как саблезубый одним прыжком покрывает полтора десятка шагов. Хищник, на которого охотятся только тор-ане и больше никто во всех известных Атулу долинах. Именно тор-ан призывают на помощь другие племена, когда к ним приходят саблезубые.
