Дон вскочил на ноги так резко, что чашка с кофе покатилась на пол. Уникальной! Следовательно, с Земли помощи не будет, он снова остался один на один с болезнью. Теперь он был даже более одинок, чем когда-либо раньше.
— Звучит неутешительно, — сказал Курикка, увидев грустную улыбку Дона.
— «Неутешительно» — не то слово. Ясно, что природу лихорадки им определить не удалось.
— Не так уж все плохо, если это просто лихорадка. Через пять-шесть дней мы будем на Марсе, а там любые врачи будут к нашим услугам.
— Да, если это просто лихорадка…
Дона прервал звонок вызова. Трубку поднял Курикка, молча выслушал и положил на место.
— Это Рама, — ответил он на вопросительный взгляд Дона. — Вы срочно нужны в лазарете.
— А зачем? Он сказал, зачем?
— Да, — Курикка оглядел собравшихся и решил говорить в открытую. — Он сказал, что пациент Прис умер.
XII
— Сэр, вы сделали все, что могли, — сказал Рама.
— Возможно, — начал было Дон, но не закончил: он и сам знал, что Рама прав.
Когда Рама накинул на мертвое тело простыню, Дон поспешно отвернулся в сторону. Ничто не помогло, хотя были использованы все возможные средства: переливание крови, стимуляция сердца, наркотики — словом, все, но Прис умер. Его жизнь угасла, словно свечка, и вся мощь современной медицины была не в силах остановить этот губительный процесс.
— Доктор, — сказал Рама, понизив голос, — я должен вам сказать, что у нас еще два пациента: я принял их, пока вы занимались Присом. Лондон уже определил, что это за болезнь и как ее остановить?
Дон вспомнил, что второпях не успел рассказать Раме о последнем сообщении, и медленно помотал головой.
— Мы одни перед лицом болезни. Лондон не в силах нам помочь.
— Но они обязаны знать, — упорствовал Рама, в нем жила почти религиозная убежденность в могуществе медицины. — Раз они знают о всех болезнях, то обязаны знать и об этой.
— Этого-то они как раз и не знают.
— Вероятно, и такое возможно, если это какая-то новая болезнь.
— Очевидно, так оно и есть. Вопрос, как и где Прис подцепил эту заразу, представляет теперь чисто академический интерес. Что ж, попытаемся справиться своими силами, раз уж не от кого ждать помощи. В первую очередь мы должны остановить инфекцию: наложим карантин на лазарет и попытаемся изолировать тех пассажиров, с которыми контактировали наши пациенты.
— Но корабль большой, это будет трудно сделать.
— Даже если это невозможно, мы обязаны попробовать. Я иду в рубку. Как только освобожусь, сразу вернусь.
В рубке собрались все, кого он вызвал: Спаркс, Тиблевски, Курикка и стюард. У старшины была побрита лишь одна щека, наверное, вызов оторвал его от бритья.
— Вольно, садитесь, — приказал Дон, раздумывая, каким образом поднести им новость, а потом решил — прямо и честно. Все они — закаленные космолетчики, следовательно, привыкли смотреть фактам в лицо.
— Все вы добровольно приняли на себя ваши обязанности, собственно, я — тоже. На борту корабля лихорадка, и первый пациент только что умер. Если говорить честно, то никто не знает, что это за болезнь, поэтому я принял решение изолировать рубку и лазарет. Я и сам должен находиться в карантине, поскольку контактировал с больными, но я к тому же еще и командир корабля. Я не знаю, насколько велик риск проникновения инфекции в рубку, поэтому вынужден просить вас всех оставаться на своих местах.
— А нам больше ничего и не остается, капитан, — ответил за всех Курикка.
— В лазарет нужно доставить несколько коробок с дегидрированными пайками, водопроводные краны там есть, таким образом, он будет на автономном обеспечении. Всех пассажиров необходимо перевести в другой конец корабля, чем дальше, тем лучше. Они, конечно, будут недовольны, но к этому нам не привыкать. Необходимо еще установить вторичную карантинную зону для пассажиров, контактировавших с больными. Пути распространения инфекции нам неизвестны, но мы можем успеть их перекрыть, если проделаем все достаточно быстро. Персер, вы принесли список пассажиров?
Кивнув, стюард положил рядом с собой лист бумаги, сложенный пополам.
— Отлично, тогда начнем. Нам нужны два таких списка. Первым на след напал Курикка; это было закономерно — в своё время он участвовал в строительстве «Иоганна Кеплера». Слушая перечень имен и отсеков, он нахмурился, и с каждым новым словом мрачнел все больше и больше. Потом поднялся, тихо подошел к шкафу с документами и начал там что-то искать. Наконец он вытащил какой-то чертеж и углубился в его изучение. Через некоторое время, окончательно уверившись в своем подозрении, он сказал:
— Взгляните сюда, капитан.
Дон подошел к нему и увидел план одной из частей корабля.
— Что это?
Курикка достал огрызок красного карандаша и принялся объяснять:
— Это разгерметизированные отсеки, через которые прошел метеорит, — он обвел их карандашом. — Персер, пожалуйста, еще раз перечислите номера кают, которые занимали заболевшие пассажиры.
Персер снова читал список, Дон смотрел на план и беспокойство его росло. Когда стюард закончил, Дон посмотрел на старшину.
— Вы предполагаете?..
— Сэр, я ничего не предполагаю, я лишь констатирую имеющиеся факты.
— Но что это значит? Все заболевшие жили в каютах, пробитых метеоритом; правда, в момент аварии их, по счастью, не было в каютах. Вероятно, это совпадение.
— Капитан, я не очень-то верю в совпадения. На этот раз их слишком много. Одно, другое, но не все же!
Дон рассмеялся.
— Иными словами, вы предполагаете связь между болезнью и метеоритом?
— Это вы предполагаете, сэр, а я только привожу факты.
— Но это невозможно, — Дон зашагал по комнате. — Воздух из отсеков вышел, температура упала, потом они снова были загерметизированы и в них закачали новый воздух. Но до тех пор, пока все не пришло в норму, туда никто не заходил. Это ведь не простуда или что-нибудь подобное.
Внезапно он замер, широко раскрыв глаза.
— Нет, это невероятно, — упорствовал он. — Старшина, где мы шли в момент аварии?
— Примерно здесь, сэр, — Курикка показал на звездной карте. Взглянув на него, Дон кивнул.
— В плоскости эклиптики, между Землей и Марсом, верно? Тогда возникает очень важный вопрос: что еще находится в этой плоскости между Землей и Марсом?
— Ничего.
— Не спешите с ответом. А как насчет астероидов?
— Не здесь, капитан, — Курикка улыбнулся и показал на карте. — Астероиды кружатся вот здесь, между Марсом и Юпитером.
— Но, насколько я разбираюсь в астрономии, есть еще Аполлон и Эрос, их орбиты проходят через орбиту не только Марса, но и Земли.
— Точно, я забыл об этом, — улыбка на лице старшины погасла.
— Тогда не может ли быть так, что нас ударил небольшой осколок космической скалы, пришедший из
