проблемы, – заговорил, наконец, Убби. – Узнав, что Владычица швырнула тебя и Дарио в тюрьму, мы поняли, что из вас могут вытрясти всю правду о «черной грязи», и решили ее перепрятать. Причем так, чтобы никто из нас – ни я, ни твоя женщина, ни толстяк, ни господин Физз – уже не знали, где надо искать этот груз. Ведь если и мы угодим в лапы к южанам, наш ящик уже ничто не спасет… Сказано – сделано. Перегрузили «грязь» на танкер, а потом велели табуитам искать путь на восток и уезжать подальше от этих берегов. Можно же при желании и такую гигантскую развалюху загнать вглубь Индианы, если с умом к делу подойти, верно я толкую, шкипер? Тем более что дикари Вирену не страшны, еды у него полно, и от жажды табуиты не умрут.
– А вы, значит, решили отправиться в другую сторону – на запад, нам на выручку! – Приятно было осознавать, что кто-то готов пойти ради тебя на самоотверженный поступок. И в то же время я не мог не осудить товарищей за их безрассудство. Возможно, шкипер из де Бодье и неплохой, но вот управлять истребителем в бою неуклюжий Сенатор вряд ли сумел бы.
– И что нам еще оставалось? – пожал плечами Убби. – Твою женщину было не удержать. Толстяк тоже перед тобой в неоплатном долгу. Ну а я, ты знаешь, с пеленок от драки не бегаю. А тем более от такой драки, какую мы решили тут учинить. На этот случай Вирен даже выделил нам своего второго механика, селадора Шлейхера, потому что, когда начнется заваруха, Сенатору без второй пары рук придется туго. Обговорили, что почем, а спустя сутки распрощались с табуитами и разъехались на наших развалюхах в разные стороны.
– А лейтенант Анхель?
– Анхель и его люди за нами увязались, разумеется. Сильно сомневались, что застанут дона Балтазара живым, но поклялись, что пойдут штурмовать тюрьму вместе с нами. Чтобы если не спасти, то хотя бы поквитаться за своего команданте. Правильные ребята, даром что южане. Уважаю, хотя при ином раскладе всех поубивал бы!
– Штурмовать тюрьму?! Да пропадите вы пропадом! – Я рывком уселся на полу и изумленно вытаращился на Убби. – А другой, не такой безумный способ, нельзя было придумать? Можно же, например э-э-э… ну, скажем, перехватить конвой гладиаторов, когда нас повезут на следующий турнир в Кровавый кратер!
– Что ты городишь? Не проспался, что ли, еще? Или это Биби вдобавок ко всему тебе еще мозги всю ночь дрючила?! – возмутился Сандаварг. – Какой конвой, похмельная твоя башка! Откуда, загрызи тебя пес, мы могли знать, что ты споешься с моими братьями? Ниоткуда! До чего смогли, до того и додумались! Про гладиаторов-северян нам Анхель, конечно, рассказал, на что я и понадеялся. Отличный план, думаю! Позволю южанам скрутить меня рядом с Садалмаликом и сознаюсь на допросе, что прибыл сюда, прячась в цистерне пришедшего с севера танкера, чтобы отыскать пропавшего брата. Потом наверняка попаду в Ведро к гладиаторам, заручусь их поддержкой, найду тебя и Дарио, подготовлю вас к побегу и прикрою вам спины, когда начнется бедлам! Теперь-то задним умом можно всяких планов нагородить, только что это изменит? Назад дороги нет! И потому, хочешь не хочешь, но у нас с тобой всего четыре дня на то, чтобы размяться перед дракой.
– Как вы вообще умудрились проехать сюда незамеченными и где прячетесь сейчас?
– Сделали точь-в-точь, как тогда, когда мы прорывались в осажденный Гексатурм, помнишь? Привязали к обломку мачты длинный штырь, повесили на него флаг Владычицы Льдов, нарисовали на бортах ее гербы, поменяли название на это… как его… «Октант»! Вирен сказал, что есть у Владычицы такой истребитель, который стережет северо-восточную границу. Южнее мы с ним вряд ли столкнемся и в то же время не вызовем подозрения, если какой шкипер-южанин заметит нас издали. Главное, не подъезжать слишком близко к другим развалюхам и не общаться со встречными караванщиками. А остановились мы примерно в часе езды отсюда, среди прибрежных скал. Твоя женщина всерьез порывалась ворваться сюда без промедления и раздербанить это место на металлолом, но толстяк и я уговорили ее малость повременить…
– Не в твоем это стиле – отговаривать кого-то от большой драки.
– Ты плохо меня знаешь, Проныра, – заметил с укоризной северянин. – Ты думаешь, я только и ищу повод свернуть себе шею во славу себя и своих предков. Это не так. Одно дело воевать в чистом поле, когда ты и твой враг стоите лицом к лицу и между вами больше нет преград и недомолвок. Но совсем другое – переть к врагу в логово напролом, понятия не имея, с чем ты там столкнешься, и не заманивают ли тебя в ловушку. Твоя женщина недолго упорствовала и быстро поняла: раз даже я осторожничаю, значит, дело действительно сложное, и без подготовки его не решить. То, что нам повезло отвоевать нахрапом «Гольфстрим» у Кавалькады, было в основном заслугой вактов, которые навели в Великой Чаше панику и отвлекли на себя внимание гвардейцев. Сегодня сработать под шумок не получится, поэтому не будем спешить. Но и медлить нельзя, хотя время до возвращения Владычицы в столицу у нас еще есть.
– А что насчет той проблемы, о какой ты заикнулся? – напомнил я. – Вирен – опытный шкипер. Он уведет «Геолога Ларина» вглубь Индианы так, что Владычица его никогда не найдет. А здешние ветры в считаные дни заметут любые следы, даже танкерные.
– Повезет Вирену сбежать или нет – зависит не от ветра, а от того, как давно Владычица и ее армия отправились на поиски «черной грязи». Ты у нас тут самый умный, поэтому посчитай сам…
Я еще больше скуксился: математические вычисления – последнее, чем мне хотелось заниматься с утра на похмельную голову.
– …Посчитай сам, – продолжал Убби. – Мы прибыли на берег озера примерно в тот же день, когда вы с доном Балтазаром достигли Садалмалика. Отсюда и будем вести отсчет времени… Смотрим дальше. Дарио притащили во дворец королевы Юга в ту же ночь, когда вас схватили. Полагаю, еще до утра он выложил южанам все, что знал. Владычица казнила взбунтовавшихся гвардейцев, но пока оставила в живых команданте. Значит, она сильно спешила и отбыла из столицы в этот же день. В крайнем случае на следующий. Анхель, как я сказал, прискакал к нам на берег спустя девять дней после вашего ареста. Через десять мы с табуитами покинули озерную стоянку и разъехались в разные стороны. Где в этот момент должна была находиться движущаяся на восток армия южан?
– Где-то на полпути между вами и Садалмаликом, – прикинул я.
– Правильно думаешь. А теперь посуди, хватит ли Вирену времени скрыться, если погода в ту неделю, как назло, стояла безветренная.
– Если не случилось чуда и в тех краях не разразилась буря, шансы у Тойво очень малы, – нехотя был вынужден признать я. – И если за ним погналась целая армия – а раз Владычица сама отправилась в погоню, значит, так и есть, – захват «Геолога Ларина» неизбежен. Возможно, это происходит прямо сейчас или уже произошло… Однако нам с тобой гадать об этом нет смысла. Мы не можем узнать, как обстоят сейчас дела у Малабониты и Сенатора, а о том, что творится в трех тысячах километров отсюда – тем более. Поэтому займемся своими проблемами, а о Тамбурини, Вирене и грузе задумаемся после того, как будем в силах им помочь… Кстати, у меня есть мысль, как можно упростить Анхелю задачу, если он намерен прорваться в Ведро и освободить команданте. Полагаю, дон тоже поддержит нашу авантюру. Шпагу я ему, конечно, не найду, а вот отмычку от камерного замка – запросто…
Разочаровавшиеся в честности хозяев арены Тунгахоп, Квасир, Тур, Фреки, Эдред и Херлуф недолго колебались, обдумывая приглашение присоединится к нашей команде. Вообще, северяне – те еще упрямцы и в спорах стоят на своем до последнего. Но сегодня они поразительно быстро пришли к согласию в том, что испытание Юга может проходить не только в Кровавом кратере, но и за его пределами.
Лишь участь позорной гибели от удара в спину вынуждала пленных северян выбирать арену вместо побега. Против же самого бегства, как такового, они не возражали. Тем более что его организатор Сандаварг не намеревался драпать во все лопатки к Фолклендскому разлому, а предлагал сородичам рвануть в героический поход по приозерным землям. И не пешком, а на боевом бронекате, со шкипером, которого гладиаторы успели проверить в настоящем деле.
От такой соблазнительной перспективы даже Ларс, Бьерн и Улуф воскресли бы из мертвых, услышь они вдруг предложение Убби. Немудрено, что вскоре сквад воодушевился настолько, что северяне даже начали втихаря предвкушать, кто из них какому тюремщику свернет шею.
Пока Сандаварг переманивал на нашу сторону союзников, я мастерил очередное послание для сеньора Балтазара. На сей раз моя «хлебная» записка была совсем короткой. Но чуть более объемной по форме, ведь я завернул в нее ту самую линзу, что северяне вот уже месяц хранили у себя в тайнике. Нам она была
