разговоров закончилось. Предстояло от слов переходить к делу и доказывать, прав был орден табуитов или же он веками гонялся за химерой.
Начинался новый день, и чем он завершится, не ведал никто: ни люди, ни Вседержители. Лишь Тамбурини глядел на розовеющий восток и умиротворенно улыбался. Похоже, ему только что открылась истина. Но Дарио предпочел сохранить ее в тайне, давая нам возможность самим достичь просветления, когда придет нужное время.
А придет оно лишь тогда, когда минует другое время. Время разбрасывать камни. И не только их, а также «би-джи»-бомбы, снаряды баллестирад и прочее смертоносное добро, которого у нас имелось в избытке…
Глава 23
Маячившие на горизонте тучки намекали на то, что погода скоро ухудшится, но утро выдалось вполне погожим и теплым. Начинать в такое утро войну казалось нелепой насмешкой над милостью природы. И все-таки мы пошли на это, ведь зачем еще, если не ради войны, здесь собралась армия южан во главе со своей королевой?
Сама она, однако, не осталась на суше, а отплыла от берега на большом плоту. Его собрали из уцелевших шлюпок и иных плавучих материалов, какие удалось снять с «Шайнберга». Плот получился просторным и устойчивым, и если бы строители, помимо весел, оснастили его вдобавок парусами, на нем можно было бы дойти даже до Садалмалика.
Впрочем, о бегстве в столицу королева пока не помышляла. Она лишь удалилась на безопасное расстояние и укрылась от Вседержителей, чье сопротивление могло оказаться яростнее, чем мы предполагали. Они явно засекли близ Жерла подозрительное скопление аборигенов и подтянули сюда по воздуху с других Столпов дополнительные силы. Промедли мы еще сутки, и эти силы точно нанесут по нам превентивный удар – сразу, как только на нас напорются шныряющие по округе вакты.
К счастью, они пока до нас не добрались. И когда пять гигантских полуавтоматических требушетов – тех самых, что сокрушили башни Гексатурма, – взмахнули метательными рычагами и запустили первые пристрелочные снаряды, Вседержители все еще пребывали в неведении касательно наших планов.
Первый залп дальнобоев-исполинов не попал в ближайшие к нам башни-излучатели, но угодил близко от них. Каменные глыбы величиной с наш контейнер пронеслись сквозь световую стену, что в лучах восходящего солнца была почти неразличима, и врезались в землю, не долетев до целей около полусотни метров. Первыми жертвами катапульт стали несколько мелких и незначительных сооружений. Но их гибель все равно вызвала в рядах эскадры взрыв ликования. Экипажи бронекатов, включая наш, издали протяжный клич, снимая предбоевое нервное напряжение и воодушевляя себя на битву, чье начало было только что положено.
Если мы сокрушим световой барьер прежде, чем враг пойдет в контратаку и уничтожит требушеты, это можно будет считать нашей первой промежуточной победой. Плохо, что каждый требушет перезаряжался около пяти минут, и ускорить этот процесс не удавалось. Снаряды, которые вчера строймастеры с избытком надолбили из окрестных скал, загружались в пращи тоже с помощью техники. И потому дальнейшие выстрелы катапульт производились уже разрозненно – по мере того, как то или иное орудие изготавливалось к стрельбе.
У меня не возникало сомнений в том, что рано или поздно мы разрушим излучатели. Их компактные разновидности удалось разбить с помощью обычной баллестирады. Так что глыба весом в полтора-два десятка тонн вполне могла разнести стационарный генератор светового периметра. Другой вопрос, успеем ли мы это, ведь уже после первых наших выстрелов на вершине Столпа наверняка поднялась тревога. Но первые точные попадания обнадеживали. Снаряды не отскакивали от целей, а, разбиваясь о них, оставляли на их корпусах внушительные вмятины. И когда частота мерцания барьера стала заметно реже – настолько, что иногда он и вовсе на две-три секунды гас, – новый взрыв ликования пронесся по нашим рядам.
Правда, теперь он звучал тише – его заглушала непрекращающаяся шумовая какофония. Грохот падающих катапультных противовесов; вой иностальных тросов, из которых были сплетены пращи; гул рассекающих воздух снарядов; их раскатистые удары о цели; громыханье строймастеров, подкатывающих к орудиям боеприпасы… До боли знакомые звуки, каких мы вдоволь наслушались при взятии Гексатурма. Только сегодня они не повергали нас в ужас, а, наоборот, вселяли в нас азарт. И заставляли горячо болеть за тех парней, что в поте лица расчищали сейчас нам дорогу к Жерлу.
Крики ликования моментально перешли в тревожные, когда из-за световой стены наконец-то показались возмущенные нашим произволом враги. Это были вакты – привычный авангард Вседержителей. Де Бодье и Дарио в свое время предположили, что пришельцы выпускают своих псов впереди себя не только в качестве машин смерти. Второй задачей вактов являлась разведка местности. Кружа по ней, они попутно составляли для хозяев подробную карту поля боя, отмечая местоположение и перемещение вражеских сил. А погибнув, пес Вседержителей порождал черный всполох, который расчищал хозяевам плацдарм для высадки на поверхность планеты.
Несущаяся к нам стая вактов насчитывала полтора десятка особей, как крупных, так и не очень. Впрочем, даже «Гольфстриму» не раз доводилось расправляться с ними в одиночку. Так что рвани все истребители, штурмовики и перехватчики Дирбонта навстречу этим тварям, предварительно обстреляв их из дальнобоев, атака псов захлебнулась бы, а сами они были бы раздавлены колесами и растерзаны таранами.
Но ведь на это и рассчитывали Вседержители! Прорывающиеся к Новому Жерлу земляне схватятся с вактами, прикончат хотя бы нескольких из них и тут же попадут в западню. Погибшие вакты породят выбросы «би-джи» и уничтожат не только людей, но и прочих своих собратьев. А те, в свою очередь, породят новые выбросы, и когда пришельцы сами спустятся в этот сектор периметра, они наткнутся лишь на вылизанную метафламмом голую пустыню.
Так разворачивались бы дальнейшие события, не будь у людей кое-какого опыта войны с вактами. Еще до того, как их стая показалась на горизонте, мы уже подготовили необходимую защиту. Такую, что не превратит нас в жертвы собственной победы над этими чудовищами.
Наши средние и легкие дальнобои рассредоточились так, чтобы встретить перекрестным обстрелом любого противника, который контратакует нас по земле. Однако снаряды в катапультах были не простые, а с сюрпризом. Вместо обычных каменных или иностальных ядер там находились свернутые в рулоны иностальные сети. Они были сплетены из толстых тросов и имели широкие ячеи, сделанные аккурат по размеру когтистой лапы вакта. Более сотни уникальных снарядов пронеслись по воздуху и упали на пути скачущей во весь опор стаи. При ударе о землю скрепляющие рулоны бечевки лопнули, и те расстелились перед вактами словно ковры – перед почетными гостями, разве только раскатанные в полном беспорядке.
О коварстве этих «ковров» псы Вседержителей даже не подозревали. А когда сообразили, в чем дело, было уже поздно. Слишком быстро мчались чудовища, чтобы вовремя оценить угрозу и свернуть или остановиться. Так и налетели они с разгону на фронт из тяжелых сетей, развернутый перед ними широкой дугой. Лапы вактов проваливались в ячеи, а растопыренные когти не позволяли быстро выдернуть угодившую в ловушку конечность. Вакты начали яростно вырываться, но лишь еще больше увязали и теряли подвижность. После чего падали и вдобавок запутывались в сетях спинными и хвостовыми шипами. Чем окончательно приковывали себя к земле и к другим собратьям, попавшим вместе с ними в один огромный капкан.
Несколько минут, и остервенелая свора уже никуда не бежит, а беспомощно барахтается на земле. И чем дольше это продолжалось, тем плотнее сцеплялись монстры в единую иностальную массу, остервенелую, но отныне безвредную. Верещать, скрежетать когтями и лязгать зубами – все, на что они были теперь способны. Но издаваемый ими шум нас не пугал. Нас пугало опасение, что хозяева сами убьют своих псов и обратят их в метафламм. Поэтому мы не остановились на достигнутом и довели дело до конца, убрав обездвиженных тварей с нашего пути.
Десяток истребителей и перехватчиков, экипажи которых заранее подготовились для такой работы, подкатили задним ходом к огромному, колышущемуся клубку иностали, подцепили его якорями-кошками и поволокли на цепях прочь. Вактов следовало оттащить подальше, дабы черный всполох, какой могла породить их гибель, уже не причинил нам вреда. Поверх клубка было наброшено дополнительно несколько
