— Я не вижу Граничников, но это не значит, что их там нет! — сказал стигиец. — Обычно они просто проходят по городу, их больше интересуют границы, но иногда…
— Иногда они сопровождают сюда группы Учёных, верно? — откликнулся Дрейк. — В Колонии ходили слухи, что вы собирались переселить людей сюда. Звучит вполне правдоподобно, но что на самом деле?
— От этой идеи никогда и не отказывались полностью. Это возможно, если в один прекрасный день всё же случится Открытие…
— То есть тот НЕпрекрасный день, когда верхоземцы найдут Колонию? — уточнил Дрейк.
Эдди кивнул:
— Рано или поздно это случится. Но проблема в другом. Население Колонии слишком мало, чтобы сделать этот район действительно обитаемым.
Эдди опустил прицел и указал на гранитный свод, нависающий над равниной примерно в паре тысяч метров над ними.
— Этот свод сделан из необычайно прочного гранита… и он очень большой. Именно поэтому верхоземские геологи никогда не могли обнаружить эту каверну. А ещё это означает, что угроза обрушения будет существовать всегда. Если однажды произойдёт сейсмическая подвижка, Вечный город будет полностью уничтожен в одно мгновение…
Впрочем, как и Лондон над ним.
— Да, об этом не надо забывать, — согласился Дрейк.
Опустив глаза, он заметил толстое металлическое кольцо, тускло поблёскивающее из-под густого слоя ржавчины. Отодвинув в сторону побеги и стебли светящегося «плюща», Дрейк обнаружил, что к кольцу, намертво вделанному в скалу, прикреплена внушительная цепь, густо смазанная маслом. Дрейк попробовал её подергать, но перчатки скользили по маслу. Стигиец кивнул, глядя на манипуляции Дрейка.
— Цепь непригодна для использования, поэтому мы и захватили это! — Он сбросил с плеча моток прочной верёвки. Затем привязал один конец к кольцу.
— Я пойду первым.
Дождавшись, когда верёвка натянется, Дрейк последовал за стигийцем. Повиснув над пропастью, он ощутил, как на открытые участки тела попадает мелкая изморось.
Спустившись, Дрейк огляделся по сторонам. Нагнувшись за рюкзаком, он увидел какие-то прямоугольные предметы, наполовину утопающие в листве. Расчистив один такой объект — величиной приблизительно с телефонный аппарат, — Дрейк увидел, что он стоит на четырёх каменных ножках. Дрейк провёл рукой в перчатке по длинной стороне прямоугольника, и ему показалось, что объект начал излучать слабое свечение. В наушнике неожиданно прошелестел голос Эдди:
— Микоит. Светящийся…
Дрейк услышал шорох за спиной и стремительно повернулся, вскинув винтовку. Эдди как всегда появился из ниоткуда, совершенно бесшумно, а нервы у Дрейка и так были на пределе.
— Спокойно, спокойно! — успокаивающе поднял руки стигиец.
— Прости! Но если ты будешь так подкрадываться…
— Я не хотел.
Дрейк понимал, что Эдди не собирался заставать его врасплох. Для этого ему не нужно было напрягаться: стигиец был здесь в своей стихии, его много лет учили действовать именно в таких условиях, и потому скрытность и осторожность стали его второй натурой.
— Ты что-то сказал про «светящийся»…
— Светящийся минерал, — кивнул Эдди. — Это могилы. Брутианцы хоронили павших воинов совсем близко к поверхности, накрывая могилы такими пластинами, чтобы родственники могли прийти и оплакать их… и удостовериться, что в Мире Мёртвых всё в порядке.
— Жуть! — пробормотал Дрейк, окидывая взглядом слабо мерцающие прямоугольники. — Прямо «Смерть-ТВ».
Действительно, было похоже, что вся площадка усыпана и уставлена широкоэкранными телевизорами разных размеров.
— М-да, Большой Брат следит за тобой и после смерти… Но вернёмся к делу! Ты не видел никаких следов своих бывших сослуживцев?
— Нет, похоже, всё чисто. — Эдди наклонился и зачерпнул пригоршню резко пахнущей грязи из лужи.
— Вот… натрись. Это собьёт со следа собак. Отобьёт твой собственный запах.
— Хорошо. — Дрейк последовал примеру Эдди.
Закончив, Дрейк достал из кармана нечто напоминающее обычные наручные часы.
— Возьми. Это локатор. Так мы сможем определять местоположение друг друга.
Дрейк активировал оба устройства и проверил экран:
— Есть! А у тебя?
— Есть сигнал.
— Отлично. Теперь мы можем спокойно расходиться по периметру города. Значит, как договорились: распределяем контейнеры на равном расстоянии друг от друга… впрочем, точность тут особо не важна. Достаточно прикинуть на глазок… — Он протёр окуляры противогаза. — Ветер здесь сильнее, чем я думал, он сделает всё в лучшем виде. Ну а если какой-то заряд не сработает и смертоносные улитки ухитрятся выжить… Мы всегда сможем придумать что-нибудь ещё.
— Сработает! — уверенно сказал Эдди. — Удачи, Дрейк. Увидимся на той стороне.
— Удачи! И будем надеяться, твои старые дружки не испортят нам вечеринку!
Обменявшись рукопожатием, они разошлись, держа путь на окраины Вечного города.
Глава 28
Честер и его отец вместе несли большой чемодан.
Они шли по узкой улочке, в начале которой висела табличка «Динс-Ярд».
Путь им преградил охранник.
— Доброе утро.
— Доброго утра и вам! — Мистер Ролс прямо-таки излучал вежливость и дружелюбие. — Я привёз сына в школу. К сожалению, наш частный самолёт из Швейцарии задержали по техническим причинам, пришлось сесть в Париже, в Орли, и в результате мы опоздали. Не так ли, Руперт?
— Да, папа! — невнятно пробубнил Честер, старательно изображая, что он картавит и шепелявит одновременно.
— Сильно же вы припозднились! — заметил охранник.
Он окинул настороженным взглядом сначала мистера Ролса, а потом Честера — его полосатую рубашку-поло и голубые джинсы. Судя по всему, увиденное не слишком удовлетворило его.
Мистер Ролс кашлянул и демонстративно посмотрел через плечо охранника, изображая нетерпение.
— Могу я вас попросить назваться, сэр? — спросил охранник.
— Прентисс.
На чемодане были хорошо видны инициалы РП, этого оказалось достаточно, чтобы подозрения охранника улетучились.
— Конечно, джентльмены. Проходите. Могу я вам помочь, сэр? Чемодан выглядит тяжёлым.
— Нет! — Мистер Ролс ответил чересчур поспешно, но быстро исправился: — Спасибо! Это так любезно с вашей стороны… но мы справимся сами.
— Очень хорошо, сэр! — кивнул охранник, отступая в сторону и давая им пройти. Честер расслышал, как он насмешливо бубнит себе под нос: — Частный самолёт… Орли-шмарли… Чёртовы пижоны!
