Пули ударили по яйцекладу, разбрызгивая во всё стороны желтую жидкость.
Матка застонала. Стон был похож на рык.
Монстр-охранник сделал шаг в комнату и тут же забился в агонии. Рили не щадила никого, от этого зависела жизнь вообще. Во всяком случае — жизнь одной маленькой девочки.
Постепенно Рили приходила в ярость. Вновь подключив огнемет, она полоснула по черной морде струей пламени и широким движением выплеснула огонь полукругом, охватывая им всю комнату.
Матка застонала, движения её стали активней. Стройное тело чудовища подалось вперед, приклеенный к хитину яйцеклад начал отрываться. Челюсти снова щелкнули.
Начиная пятиться. Рили продолжала поливать огнем яйца.
— Бежим! — завопила пришедшая в себя Нют.
Матка продвигалась вперед. Единственное, что её удерживало, были клейкие нити, которыми она еще была прикована к мешку яиц, из которого продолжала течь вязкая жидкость. После очередного попадания матка завизжала.
Рили продолжала пятиться.
Матка рванулась, нити лопнули, мешок остался.
Дрожащими руками Рили нащупала гранату.
— Бежим! — Рили подхватила девочку и потянула к выходу. Сзади полыхнуло пламя взрыва гранаты.
Сзади из дымовой завесы что-то вынырнуло.
Рили оглянулась: это была матка.
Рили выстрелила. Бесполезно.
— Бежим! — требовательно звенел голосок Нют.
— Сейчас, дорогая, — Рили пробежала еще несколько метров и снова оглянулась.
Матка спешила за ними.
— Персоналу срочно эвакуироваться: до взрыва комплекса остается четыре минуты.
Матка двигалась относительно медленно: размеры не позволяли ей развить максимальную скорость в тесном лабиринте коридоров. Рили бежала со всех ног.
«Еще одну гранату…» — Взрывная волна мягко ударила в спину.
Не отпуская Нют, Рили нажала кнопку. Створки лифта разъехались в стороны.
Рили нащупала кнопку с нужным этажом и надавила. Механизмы лифта заурчали, но дверь не двинулась с места.
Из коридора появилась матка. Она в упор смотрела на скорчившихся от страха внутри небольшой коробки людей. Бежать им было уже некуда.
Страшные челюсти раздвинулись. Чудовище приближалось.
Помощи ждать было неоткуда.
Вокруг всё громыхало. Рили не знала, сколько времени прошло с последнего предупреждения о взрыве станции. Тогда оставалось четыре минуты. После них прошла вечность.
Створки двери сорвались с места и съехались снова, отрезая их от приближающейся морды чудовища! Лифт ехал.
— До взрыва остается две минуты! Срочно заканчивайте эвакуацию. — Лифт остановился. Внизу, под шахтой, что-то полыхнуло, но Рили и девочка уже были на твердой земле.
Пол под ногами раскачивался, как корабельная палуба во время шторма. Шаталось всё здание.
Рили снова подхватила девочку на руки.
И всё равно они были уже наверху. Теперь оставалось сесть в челнок, и прощай, проклятая планета!
Что еще может случиться?
— Биш! — крикнула Рили, выбегая из-под навеса.
Челнока не было. Скореё всего, Биш решил, что ждать их уже бесполезно, и улетел.
Она замерла, продолжая прижимать к себе Нют.
Медленно, как в полусне, Рили развернулась. Скрипел и стонал умирающий комплекс, и в его стонах прибытие лифта осталось совершенно незамеченным.
«Неужели там оставался кто-то еще?» — мелькнула у Рили мысль при виде открывающейся двери.
Створки распахнулись, и Рили увидела втиснутое в крошечную коробку и поэтому сложенное невероятным образом черное членистое тело. Голова матки высунулась из лифта, за ней последовали лапы.
Механически Рили взглянула в окошечко счетчика боеприпасов. Ничего, кроме нулей.
Чудовище вылезло, потянулось и двинулось к ним.
Рили отвернулась, глядя через перила: может разом покончить со всем этим? Прыжок в бездну — и…
Она чуть не вскрикнула от удивления: из бездны, разгоняя дым, вынырнула крышка челнока!
С жужжащим гудением к ним потянулся трап.
Рили и Нют не заставили себя долго ждать.
Через секунду дверь была закрыта, а матка Чужих огласила комплекс отчаянным злобным воем.
— Ну что, Нют, видишь, всё получилось! — улыбнулась Рили.
— Я знала, что ты за мной придешь, — доверчиво шепнула Нют.
— Внимание, приготовьтесь, выходим из атмосферы, — предупредил Биш, почти сразу же после его слов челнок тряхнуло, и внизу, на поверхности планеты вспух ослепительный огненный шар.
Где-то позади, внизу догорали остатки кошмара. Хорошо, что жива она, что жива Нют, что жив Гис, что не будет больше новых смертей. Во всяком случае таких ужасных. Что просто можно наконец расслабиться и отдохнуть. Рили ласково, без слов потрепала головку Нют.
Летели недолго. Во всяком случае, Рили так показалось.
Служебный ангар космической станции показался ей удивительно родным. По пандусу трапа спускался Биш
— А Гис? — словно проснулась вдруг Рили. — Что с ним? Биш?
— всё в порядке, Рили.
— Скажи… а что с Гисом?
— Он поправится. Я сделал ему укол обезболивающего, он сейчас без сознания.
— Мне помочь его перенести?
— Нет-нет, без носилок это не получится.
— Хорошо, — Рили улыбнулась.
— Извините, что я вас напугал, мне пришлось сделать несколько кругов, прежде чем я вас нашел.
— Биш… Ты отлично поработал!
Биш хотел сказать что-то, но внезапно его голос перешел в хрип. В первую секунду Рили не поняла, что произошло. Искусственный человек согнулся, неестественно рванулся вперед, и из его живота что-то вылезло. Не монстр — что-то похожеё на наконечник копья.
Рили испуганно отшатнулась, и тут раздалось страшное и знакомое рычание отчаявшейся матки.
Щупальце продвинулось глубже через тело робота, выпучившего до предела глаза; вторая конечность подхватила его снизу, тело разорвалось на две половинки.
С ненавистью глядя на испуганную Рили, матка захохотала.
— Бежим! — оглушительно завопила Нют.
Матка сделала выпад в сторону девочки.
Нют убегала быстро, но всё же не настолько быстро, чтобы уйти от огромного чудовища. Вот неровные пальцы звериной лапы схватили воздух совсем рядом с ней, вот просвистело убийственное щупальце…
— Стой, тварь! Убирайся оттуда! Уходи! — закричала Рили, кидаясь за чудовищем. Ничем не защищенная, безоружная, она хотела только одного — хоть на минуту привлечь внимание монстра к себе,
