чтобы девочка успела скрыться.
— Иди ко мне! Иди, ты, скотина!
Матка оглянулась. Ринулась за Рили.
— Беги, Нют!
Матка зарычала. Как ни странно, Рили ухитрилась очутиться возле самых ворот ангара, ткнула пальцем в кнопку, закрывающую вход, и, когда щупальца рассекли воздух над её головой, упала и покатилась в быстро сужающуюся щель.
Вновь оставшись без жертвы, матка разразилась рыком.
Тем временем Нют удалось открыть люк, ведущий в небольшую щель для жидких стоков, и девочка нырнула в него, закрывая за собой металлическую решетчатую пластину.
Чудовище устремилось за ней. Нют сжалась в узкой щели, в которой сложно было встать даже на корточки.
Матка зарычала снова. Она не видела девочку, но ощущала, что та находится совсем рядом.
После секундного раздумья матка ударила лапой об пол, поддевая одну из решеток.
Нют завизжала. Она понимала, что этого делать нельзя, но сдержаться не могла: слишком близко от неё были эти ужасные кривые пальцы.
Туловище Биша, волоча за собой механические кишки, всё еще пыталось ползти, подтягиваясь на руках.
Нют сжалась, ожидая прикосновения уродливых лап, но шипение открывавшейся двери заставило матку прервать свою охоту.
Дверь ангара поднималась.
Автопогрузчик шагнул вперед. Матка тоже.
Дверь с легким шуршанием поехала вниз, отрезая всё пути к отступлению.
— Ну посмотрим теперь, кто кого, — с ненавистью смотрела Рили из кабины погрузчика.
Окатив друг друга враждебными взглядами, они начали сходиться.
У Рили не было выбора — победить или погибнуть, — она обязана была только победить. Больше это сделать за неё было некому.
Ящероподобное создание кинулось вперед, вкладывая в свой прыжок всё силы.
С точностью, рассчитанной до доли секунды, Рили поочередно мягко нажала две кнопки.
Клешни пришли в движение и сжались, захватывая хитиновое тело.
Рили нажала третью кнопку в надежде, что мощности автопогрузчика хватит, чтобы раздавить эту тварь на месте, но тут же поспешно отменила команду: из чудовища могла хлынуть кислота и выжечь участок, который не удастся заделать.
Крепко зажатая между металлическими штырями клешней, матка всё еще пробовала бороться.
Рили поспешно набрала нужный код, и навстречу оскаленной морде ударило пламя газовой горелки. Матка завизжала, извиваясь и пытаясь увернуться от яростного голубого пламени.
Нажимая кнопку поворота, Рили ослабила захват — не ожидавшая этого матка гулко шлепнулась на пол.
«Ну, берегись!» — злорадно подумала Рили, включая ходовую часть погрузчика на полную скорость.
Новое движение клешнями — и матка оказалась опять зажатой.
Пальцы Рили легли на небольшой рычажок дистанционного управления грузовым шлюзом.
Створки люка разошлись, открывая шахту и выходной люк, который, пока закрытый, вел в открытый космос.
Рили остановилась у самого края шахты, автопогрузчик разжал клешни. Матка вскрикнула на лету. В самый последний момент её щупальца захлестнулись вокруг одной из металлических ног, и она полетела, увлекая за собой и врага.
«Вот и все!» — Рили зажмурилась на лету. Но несильный удар и рывок привели её в чувство.
Автопогрузчик, повернувшись боком, застрял в сужающемся к выходу люке. Рили выскользнула из погрузчика и вцепилась в металлические скобы лестницы, щупальце метнулось ей вслед и обвило щиколотку.
Рили опустила одну руку и потянулась к щитку с резервным рубильником сброса.
Чудовище дернуло ее, но было поздно: рука Рили успела лечь на нужную рукоятку.
Наружный люк распахнулся.
Автопогрузчик со скрипом повернулся, вылетел наружу и стал удаляться.
Ветер отбросил от стены вылезшую из своего укрытия Нют и поволок её к шлюзу. Корчащееся тело Биша уцепилось одной рукой за скобу, вторая успела ухватить готовую скатиться в шлюз девочку.
Рили показалось, что её сейчас разорвет на части: потерявшая опору самка Чужих повисла на её ноге
— Нет! — простонала Рили, мертвой хваткой сжимая металлическую скобу ступеньки. — Нет! Рили дернулась изо всех сил и сквозь приступ невыносимой боли всё же почувствовала внезапно наступившую легкость: с рычанием и воем матка полетела в пространство.
Боль отнимала разум. И всё же Рили ползла наверх, вопреки рвущемуся навстречу ветру.
Последним рывком она перевалилась через край и потянулась к щитку. И вдруг всё стихло: шлюз закрылся. Рили зажмурилась. Ей подумалось, что никакая на свете сила не заставит её больше сдвинуться с места.
— Рили! — чуть отдышавшись, вскочила с пола Нют, и измученная женщина открыла глаза и села. Девочка улыбалась ей.
Верхняя часть тела Биша поднялась на локтях. На лице робота тоже появилась улыбка.
Рили помогла Нют залезть в анабиозную камеру.
Рядом уже спал Рис, капитан еще бодрствовал за пультом.
— Мы будем спать до самой Земли.
— До самого дома, — улыбнулась Рили.
ЧАСТЬ 3
ЧУЖАЯ
Челнок летел в безжизненном космическом пространстве. Под прозрачными колпаками анабиозных боксов спали трое: девочка Ревека, лейтенант Рили и десантник Гис, робот-андроид Биш просто лежал с отключенным питанием. Колпак его бокса даже не был опущен.
Внезапно на один из колпаков обрушился удар щупальца. Разъеденное кислотой стекло обмякло. Клубы дыма окутали коридор — от замыкания загорелась проводка. Не сработала и система пожаротушения. Спасательная шлюпка анабиозного зала ушла в шахту, покинув обреченный корабль. Её крошечный силуэт несся навстречу враждебно мерцавшему диску планеты.
На этой планете всё же существовали люди. В одной из долин, зажатой между покрытых вечными льдами гор высились громадные корпуса полузаброшенного завода. Завода-тюрьмы. На нем работали заключенные, отбывая громадные, а кто и пожизненные сроки.
Автоматика шлюпки направила её на радиомаяк тюрьмы, но поврежденная кислотой аппаратура уже не смогла обеспечить легкой посадки. Шлюпка-челнок на огромной скорости врезалась в поверхность, вздымая фонтаны снега.
Когда снаружи раздался грохот и в воздух взвился столб потревоженного снега, заместитель директора Абрам Смит подумал: «Ну вот и все…» Он знал, что оборудование завода давно уже в аварийном состоянии. И лишь когда заключенные утренней смены устремились к выходу, он понял, что причина грохота не производственная авария. Он нажал кнопку, но вспомнив, что система связи в тюрьме не
