Стоя прямо под этим отверстием, Сомс озадачено озирался.
Капля скользнула по его ботинку и кожа под ней сразу сморщилась, зашипела. Острый запах кислоты коснулся его ноздрей.
Сомс поднял взгляд к потолку.
Больше ему не довелось увидеть вообще ничего.
Звездой прочертил пространство факел Сомса. Жуткий крик — всё подскочили, словно ударенные током.
— Что там такое? Что с тобой?! Отвечай!
Вместо ответа вновь раздался крик.
Рей, Ил и Гик озирались. Они не могли понять, с какой стороны доносятся крики.
Первым опомнился Пресвитер Ил.
— Быстро, рассредоточиваемся! Я проверю этот проход, ты — вот этот, а ты, Жан, посмотри за штабелем!
— Нет, нет! — выкрикнул кто-то из его товарищей, скрытый темнотой.
— Хорошо. Вы пройдитесь вдоль штабеля, я сам проверю проходы!
— Брат! Держись, мы идем!
Они понеслись в темноте, спотыкаясь. На бегу они со звоном распахивали незапертые решетки.
Гик резко остановился, и его спутник чуть не налетел на него.
— Ну, что там еще?!
Гик молча указал вниз.
— Факел, который выронил Сомс.
— Значит, это здесь. Иди же!
— Дай сюда! — сказал Рей.
Гик с видимым облегчением отдал ему светильник.
Они выбежали за поворот и остановились в растерянности. Крик явно доносился отсюда. Но это снова был тупик, и никого не было перед ними, лишь на полу расплывалось пятно непонятной жидкости.
Рей посмотрел вверх: откуда это натекло?
Он увидел жуткую морду, окровавленную и покрытую слизью. Увидел переплетение щупалец и бессильно свисавшие человеческие ноги.
Чужой ринулся на Рея сверху.
— Беги! — только и успел крикнуть Рей. всё остальное потонуло в стоне, криках.
Гик оцепенел. И только когда одно из щупалец хлестнуло его по лбу, когда в лицо ему ударила кровь Рея, лишь тогда оцепенение покинуло его. Он даже не побежал, а пополз по коридору.
Чужой мог настигнуть его одним броском. Но ему было не по силам поглотить тела жертв одновременно.
Рили падала от усталости. Разжав руки, она уронила андроида на пол. Подключения к аудиосистеме находились на голове робота. Вскоре несколько проводов соединяли изуродованное неживое лицо и компьютер «черного ящика».
Рили нажала клавишу.
Дребезжащий звон наполнил помещение отсека.
Биш, очнувшись, открыл глаз…
Забыв об усталости, Рили подалась вперед.
— Эй! — позвала она.
Лицо медленно повернулось к ней.
— Рили? — ответил знакомый голос.
— Здравствуй, Биш. Как ты себя чувствуешь?
— Болит… — робот усмехнулся остатками рта.
— Мне очень жаль, — произнесла Рили.
— Ничего, это уже не имеет значения.
Биш говорил с трудом. Надо было спешить.
— А как себя чувствуешь ты? Мне нравится твоя новая прическа.
— Я в порядке, Биш. Скажи, ты можешь прокрутить мне то, что находится в черном ящике?
— Нет проблем, — робот на минуту умолк. — Есть!
— Что случилось? Отчего пришлось катапультировать шлюпку? — склонившись на ним, Рили выговаривала слова.
Биш снова ненадолго замолк. Затем из его искалеченных губ полился ровный гул — работа могучего организма космического корабля. Гул прорезало шипение, скрежет.
— Пожар в криогенном отделение. Повторяю: пожар в криогенном отделении. Всему экипажу собраться в спасательных шлюпках.
Рили не сразу поняла, что робот просто воспроизводит стандартную запись корабельной системы оповещения.
— И в чем причина? Почему начался пожар?
— Проводка… — сказал Биш уже собственным, но явно угасающим голосом.
— Скажи, а сенсорные датчики ничего не зафиксировали? Например, какого-нибудь движения в анабиозной камере?
— Очень темно, Рили. — Голос Биша звучал будто издали.
— Но ты можешь хоть что-нибудь рассмотреть в этой темноте, Биш? Скажи мне, был ли Чужой на борту? Был? — В отчаянии Рили почти кричала.
— Да! — ответил андроид.
— Он прилетел с нами?
— Он всё время был с нами.
— Компания знает? — спросила она.
— Компания знает все. Может быть, кроме событий последних двадцати-тридцати минут на корабле. всё данные шли на бортовой компьютер, и через каждые полчаса автоматически следовал очередной сеанс связи.
Биш исчерпывал свою энергию: на последних словах голос его снова начал глохнуть.
— У меня есть к тебе просьба, Рили. Отключи меня.
— Ты уверен? — Рили глянула на него со скорбью.
— Да. Меня еще могут починить, но я уже никогда не смогу работать, как прежде. А зачем тогда я?
— Прощай, Биш, — прошептала Рили. И нажала на кнопку отключения.
И тут же Рили настороженно обернулась, вскочила, спешно задергивая полупрозрачную занавесь, отгораживавшую её блок. В коридоре слышались шаги множества ног, взволнованные голоса.
Они ввалились в дверь.
— Не я, не я! — вопил Гик, вырываясь из цепких объятий сопровождающих. — Я не делал этого, нет, не делал!
— Чего? — холодно спросил Эрс.
— Ничего! — Гик, которого уже было уложили на койку, дернулся так, что слетел с неё на пол. — Я никого не…
— А кого ты — да? — Эрс, похоже, испытывал садистское удовлетворение от допроса.
— Никого! Я не убивал их, нет, нет! Это не я! Это дракон! Огромный дракон, он сидит на потолке он откусывает головы, никто не сможет устоять против него
— Да он окончательно спятил! — в досаде Эрс сплюнул. — Его надо просто на цепь посадить, как взбесившуюся собаку, пока он не перекусал тут всех.
При этих словах Ил бросил взгляд на Эрса, но ничего не сказал.
