Лицо Смита просветлело. Он понял, чего от него хотят…
Лязгнула пружина громадного замка. Широкие створки раздвинулись, открывая кладовку.
— Прошу! — Смит указал на ряд бочонков, выстроенных вдоль стены. — Вот здесь я всё и держу. И близко, и сохранно. Неплохо придумано, а?
— Здорово… — сказала Рили. — Так что нам теперь с этим делать? Наверно, будем перетаскивать отсюда все, да?
— Правильно, — Смит приосанился. — Значит, Дэн, Рили, вы тут пока начинайте, а я пойду позову остальных.
— Хорошо, — ответил Дэн. Это был тот самый пожилой арестант. Дэн был спокоен, надежен и, судя по всему, неглуп.
Он взялся за первую из емкостей, наклонил её и покатил к выходу. Но пока руки его занимались этой работой, сознание, должно быть, всё еще вертелось вокруг разговора со Смитом.
— Ты смотри, он еще распоряжается… — протянул он задумчиво. — Ты уж, сестренка, укажи ему на его место
Рили успокоила его:
— Успеется, Дэн.
Она споткнулась обо что-то, бочка загрохотала, валясь набок.
— Эй, осторожней! — в голосе Дэна звучал испуг. — Я как-то раз видел, как такой бочонок взорвался… Неделю не могли пожар потушить!
Вдвоем они выволокли тяжеленную емкость с горючим в коридор. Но это было даже не полдела: перед ними лежал еще долгий путь к ванне металлоприемника…
Рили присмотрела это место еще минут сорок назад, когда Смит куда-то пропал в поисках карты, а она с Илом осматривала окрестности.
— Это что? — спросила она тогда.
— Так, ничего особенного — емкость для приема металла. Над нами печь.
— Там дальше есть ход?
— За металлоприемником? Нет, глухая скала. Туда раньше хотели атомный заряд бросить, чтобы образовать пространство для застройки, но не разрешили, посчитали ненужным расширять тюрьму.
Проход к металлоприемнику должна была загораживать автоматически опускающаяся сверху стальная плита. Сейчас она как раз была поднята. Став прямо под ней, Рили посмотрела вверх, оценивая толщину металла. Около метра брони.
— Значит… — медленно проговорила она, еще боясь поверить самой себе. — Значит, если кто-нибудь окажется закрыт там, выхода ему уже не будет?
— Совершенно верно! — потрясенно сказал Ил. — Только в печь, мать его!
Теперь бочки со снятыми крышками были выставлены в заранеё определенных местах. Осталось только наклонить их — и горючее, струясь, разольется по полу. Но тут и возникла заминка.
Рили не поняла сути заминки. Увидев, что никто не шевелится, она пожала плечами и сама двинулась к бочке. Но тут на её пути оказался Ил.
Некоторое время Ил смотрел на Рили
— А почему ты так уверена, что мы будем тебе помогать? — спросил он. — Почему ты решила, что мы будем рисковать своими жизнями, чтобы осуществить твой план?
— Ваша жизнь уже в опасности, — сказала она без всяких сомнений. — И вопрос состоит именно в том, чтобы этой опасности избежать.
Стоял и смотрел на Рили испытующим взглядом. А потом подал знак, бочки были наклонены.
Оживление овладело заключенными. Торопясь, они швабрами разгоняли маслянистую жидкость по самым труднодоступным уголкам тоннелей, чтобы она ровным слоем покрыла весь пол. Только тогда, если эта горючая пленка вспыхнет, от неё будет негде укрыться, не отсидеться. Даже Гик не отставал от всех. Захваченный общим ажиотажем, он лихо выплеснул из бочонка остаток содержимого.
— Потише! — с неудовольствием сказал случившийся при этом Дэн.
— В чем дело, папаша?
— Тоже мне, папашу нашел! Будь у меня такой сынок, я бы давно повесился. Не очень-то расшвыривайся этой тарой, даже если она вроде бы пуста. Там, если хоть на донышке чуть-чуть осталось — хватит мощности, чтобы тебя в клочья разодрать.
— Ладно, не учи ученого! От сотрясения не взрывается, а спичку я туда не бросал!
— Да, так-то оно так. — Дэн склонился над краем колодца, одной рукой удерживаясь за вбитую в него скобу. Внезапно ступни его поехали по ставшему вдруг скользким полу. Пытаясь сохранить равновесие, он взмахнул свободной рукой — и зажатый в ней предмет, вырвавшись из пальцев, исчез в провале вслед за бочонком.
— О, дьявол! — выдохнул Дэн.
В этот миг едва не реализовалось его недавнеё предсказание. Выпавший предмет был зажигательной шашкой — именно с помощью таких шашек предполагалось зажечь горючее, когда настанет условленный момент. Если в бочонке осталось хоть немного содержимого…
Дэн вновь перегнулся через край. Пуст ли бочонок, не было видно, но шашка лежала рядом с ним на боку, она ударилась об пол не капсюлем.
Несколько секунд Дэн стоял размышляя. Можно конечно, вернуться, рассказать Смиту, что случилось, попросить новую шашку… Дэну было обидно: он был назначен одним из поджигальщиков, а поджигальщиков всего трое: не каждому доверят детонаторы. Ему же Рили вручила и фонарик. Все-таки нашли несколько батареек.
Выходит, он не только со своей обязанностью не справился, по вдобавок едва не устроил катастрофу… Нелепо получается.
Дэн направил вниз луч. Вдоль одной из стен колодца сверху донизу тянулся ряд скоб. Метров шесть всего… Пустяки!
— …Всем ясно? Не поджигать, пока не подам сигнал. Сигнал вот такой… — Смит дважды мигнул фонариком.
— Да уж поняли, — ответили ему.
Смит зашагал прочь, крича в глубину коридора:
— Дэн! Где ты? Смотри, поджигать будем только по сигналу.
Дэн тем временем уже спустился вниз и теперь изо всех сил тянулся за шашкой. Ширина колодца не позволяла ему развернуться.
Он не заметил бокового вентиляционного хода, проходящего сквозь одну из стенок колодца. Ход этот был забран густой сеткой, но в ней зияла дыра. А по прутьям сползали капли студенистой жидкости.
— Дэн! — Смит остановился возле колодца. Затем пожал плечами, огляделся по сторонам и пошел искать дальше.
Услышав этот крик, Дэн заторопился. Наконец ему удалось, едва не вывернув плечо, сперва потянуть к себе детонатор кончиками пальцев, а потом и зажать его в ладони. Но во второй руке Дэн держал фонарик, и поэтому, чтобы освободить полностью хоть одну кисть для подъема по лестнице, сунул шашку себе в зубы.
Карабкаясь наверх, он не увидел, как из бокового лаза над ним медленно выдвинулось нечто, загораживая свет. Дэн поморщился:
— Господи, ну и вонища…
Когда клыки Чужого впились Дэвиду в шею, он несколько мгновений не позволял себе вскрикнуть, даже сквозь звенящую боль помня, что он сжимает во рту. Но человеческие силы имеют свой предел.
Предсмертный крик разомкнул его челюсти, и детонатор устремился вниз в свободном падении.
Еще никто из работающих даже не успел поднять голову, среагировав на крик; но Чужой, удерживая свою очередную добычу, уже успел втянуть её в боковой ход когда шашка упала прямо в лужу горючего, натекшего из сброшенной в колодец бочки. Столб огня, взметнувшейся по стволу колодца, достиг следующего уровня.
— Я же сказал — зажигать только по сигналу! — возмущенно крикнул Смит при виде отблеска пламени.
