Рили опомнилась раньше всех.
— Ложись! — выкрикнула она.
Огненный шар взрыва пронесся вдоль коридора, опалив одежду на упавших. За ним последовал еще один. И еще. Рили увидела, как летят во всё стороны содранные со стен листы обшивки, летит чья-то рука, оторванная вместе с плечом и частью туловища…
— Живей! Живей! Уходим! — командовал Ил, глядя на огненную волну, вздымавшую на своем гребне обломки балок вперемешку с человеческими трупами.
Сам он, однако, не уходил, а подталкивал бегущих, направлял их отступление в сторону не затронутого огнем прохода.
Он пытался подтолкнуть к выходу и Рили. Но она стряхнула его руку и встала рядом с ним.
Из стены пламени с диким воем вырвался какой-то человек, уже и сам полыхавший, словно факел. Он бежал не разбирая дороги. Рили кинулась было к нему, но Ил удержал ее.
— Брось, он обречен! — крикнул он ей в самое ухо, перекрывая гул и вопли. — Сейчас о живых думать надо!
Лишь убедившись, что сзади не осталось никого из живых, Рили и Ил одновременно бросились бежать от наступающей огненной лавины.
— Где здесь у вас система пожаротушения? — прохрипела Рили на бегу.
— К ней и веду тебя, сестра! Сейчас, еще немного — и мы поможем ребятам!
Поворот, еще поворот — и вот перед ними повисла тянущаяся от потолка цепь, внизу увенчанная железной петлей кольцеобразной рукоятки. Ил вцепился в нее, рванул на себя.
Со всех сторон на горящие коридоры из раструбов ударили струи воды.
Те томительные долгие часы, во время которых автоматика тюрьмы вела бой с пламенем, люди пересидели в одном из дальних тоннелей.
Что-то еще дотлевало. Многие за неимением респираторов прижимали к лицу обрывки смоченной в воде материи.
— Ил, смотри! Еще один.
Подойдя вплотную, Пресвитер склонился над обугленным телом.
— Да, еще один, — тихо подтвердил он.
— Кто это?
— Не знаю, — Ил посмотрел, но опознать обгоревший труп действительно не представлялось возможным.
— Итого уже десять.
— Это последний? — негромко спросил Смит.
— Ты считать-то умеешь? Сколько нас осталось, не сосчитал сразу? — возмутился Ил.
— Может, он погиб при взрыве, зверь этот, — предположил кто-то без особой надежды.
— Ну да, жди, как же! Он последним здесь погибнет, позже нас всех.
Рили собралась высказать мысль, и тут же приступ кашля согнул её пополам.
— Как ты себя чувствуешь? — обеспокоено спросил Ил.
— Я пойду лягу в диагностер, — произнесла она еле слышно.
— Эрс не сказал тебе, сколько времени осталось до прилета спасателей? — спросил Смита Ил.
Смит снова мотнул головой:
— Нет, не сказал. Да он и сам вряд ли знал это. Но даже если они поторопятся — как минимум несколько десятков часов.
— Ясно. — Ил задумался. — Нет, этот вариант не пройдет. Это верное самоубийство.
— Так что же нам, сидеть и ждать, пока нас всех сожрут, да? — выкрикнул со своего места Гик.
Но Пресвитер даже не посмотрел в его сторону.
— Слушай меня внимательно… — он положил руку на плечо Квина. — Обойди всех братьев, что сейчас расположились дальше по коридору и не слышат нас. Скажи каждому: через полчаса всё собираемся возле печи. Другой рукой он приобнял Смита:
— А ты — за ней в госпиталь.
Сбросив одежду, Рили с трудом забралась в бокс диагностера и, закрыв за собой прозрачную дверь, легла на спину.
Хлопнула входная дверь. Рили вскинула голову. Смит смотрел на тускло светящийся дисплей.
— Включи общеё сканирование.
— Темно что-то… — Абрам оглянулся через плечо и тут же отвел глаза.
— Подожди, пока окончится цикл…
Некоторое время они оба молчали. Рили первая нарушила тишину.
— Общий тон здоровой ткани — серый. Кости — темнее. Ты ищи черные пятна — следы кровотечений.
Рили на минуту запнулась, не решаясь сказать.
— А еще возможно наличие в организме чужеродной ткани. Она будет обозначена белым цветом, — произнесла она, наконец почти спокойно. — Что там? — Рили приподнялась. Она уже знала ответ…
— Он в тебе, — без выражения сказал Смит.
— Этого не может быть! — Рили цеплялась за последнюю надежду. — На что он похож?
— Ужас, ужас… — Смит не отрывался от экрана. Перед его глазами медленно раскрывалась и закрывалась крошечная, но уже клыкастая пасть.
— Мне жаль… — произнес Смит.
Рили взглянула на него. Срок её уже отмерен, но это тело пока что принадлежит ей. И оно еще послужит.
— Идем! — сказала она решительно.
— Куда?
— Отведешь меня к главному компьютеру…
Наконец они дошли до компьютерного зала. Рядом с главным компьютером Смит чувствовал себя куда увереннее, чем в медотсеке.
— По какому каналу осуществляется связь со спасателями? — спросила Рили.
Сев за компьютер, Смит сам набрал нужный код и обернулся в ожидании дальнейших распоряжении.
— Ну-ка, подготовь сообщение! — приказала Рили.
— Что сообщать? — спросил он достаточно независимым тоном.
— Сообщи им… — Рили глубоко вздохнула. — Сообщи им, что у нас всё здесь заражено… Что Чужих несметное количество, что нам никак не продержаться до прилета спасателей.
— Надеюсь, ты шутишь? — наконец спросил Смит.
Рили покачала головой:
— Задача ясна? Выполняй!
— Ты что, с ума сошла?! Я не стану такое передавать! Ведь тогда они, чего доброго, не прилетят вовсе!
Рили схватила его, попыталась встряхнуть… — Ты понимаешь что это необходимо сделать?
Это была разрядка бешенства, последний его всплеск. Смит освободился без особого труда.
— Давай лучше думать, как нам со зверем справиться. А вообще, ты не обижайся, я против тебя ничего не имею. Я даже думаю, что ты нормальный человек…
Губы Рили тронула улыбка.
— Ты что, пойдешь искать его? Одна?!
— Да, — Рили уже выходила из зала. — Он где-то внизу… В подвале…
— Да вся эта тюрьма — огромный подвал! — запоздало крикнул Смит вслед Рили.
Некоторое время Смит бессмысленно смотрел на экран, не осознавая, что по нему пробегают
