строчки. Потом эта информация как-то вдруг дошла до его сознания — и он резко наклонился вперед, впившись взглядом в дисплей.
«Вас поняли. — Вещала бегущая стрелка. — Информация, касающаяся нейросканирования, принята к сведению. Десантный бот прибывает уже через два часа после момента сообщения. Крайне важно, чтобы всё это время лейтенант Рили находилась в госпитале… Подтвердите получение приказа…»
Рили подобрала длинный и тяжелый обломок железного прута и, звонко колотя им по встречным трубам, продолжала путь.
— Где же ты? Не бойся меня! Я ведь теперь, можно сказать, член семьи!
И тут она услышала. Услышала мокрые, хлюпающие звуки чего-то большого.
Рили стремительно повернулась кругом.
Шипя, за её спиной поднялся Чужой. Растягивая щупальца, он всё выше и выше нависал над Рили пока не уперся головой в потолок.
Ладонь Рили разжалась, прут, грохоча, покатился по полу.
Она шагнула к Чужому с голыми руками.
Но Чужой не принял вызов.
Огромная туша, еще больше выросшая с того момента, как Рили видела её в последний раз, повернулась и исчезла во тьме.
Ил с топором в руках ходил возле входа в цех.
— Что ты здесь делаешь?! Ты должна лежать в госпитале.
Рили отрицательно качнула головой:
— Госпиталь мне уже не поможет. Чужой — внутри меня!
— Когда ты обнаружила это? — спросил Ил резко.
— Только что, во время сканирования. Я обнаружила еще кое-что. Это не бесполая особь и заурядный хищник вроде того, что затаился сейчас где-то в переходах. Это матка.
Ил быстро глянул по сторонам: не подслушивает ли их кто-нибудь из братьев? Он снова повернулся к Рили:
— Говори.
— А матка, как ты сам понимаешь, откладывает яйца. Скоро у нас будут тысячи таких, как он.
— Как она попала внутрь тебя?
— Я не знаю… — Рили устало прислонилась к стене. — Что мы можем сказать об их размножении, об анатомии их организма? В любом случае у меня мало времени. Сама я не смогу сделать то, что должна.
Рили вновь посмотрела прямо в зрачки Илу:
— Одна надежда, что поможешь мне ты.
— О чем ты говоришь? — переспросил Пресвитер.
— Убей нас!
— Нас?
— Да. Меня и… матку. Пойми, я всё равно уже конченный человек.
— Нет… нет, ты знаешь, сестра… так нельзя — забормотал он торопливо. — Эта тварь погубила уже половину моих братьев. Нет! Во всяком случае, пока он жив — должна жить и ты.
— Мне и самой хотелось бы его пережить, Ил.
— Пока зверь жив, ты не умрешь, — сказал он уже спокойно. — Это — мое последнеё слово!
— Можно подумать, что раньше тебе никого не приходилось убивать.
— А ну прекрати истерику! — крикнул он.
— Не надо утешать меня, Ил.
— Если он действительно не может тебя убить — у нас появится шанс загнать его в ловушку!
— Хорошо. Так — я согласна, Ил. Но давай договоримся сразу же и твердо. Сначала — он. Потом — я. Сразу же, как только мы прикончим зверя, ты убьешь меня. Обещаешь?
— Да! — ответил Ил с загадочной улыбкой. — Ни каких проблем. Я возьму твою жизнь быстро и без боли.
Уцелевшие начали собираться вместе, постепенно стекаясь к цеху. Рили окончательно уверилась, что свой план Пресвитер составил загодя.
— Давайте действовать — потому что в бездействии, сидя на собственных задницах, вы всё пропадете! А так у нас еще есть возможность спастись, — говорил он.
Смит сразу включился в дискуссию.
— Возможность?! Если мы что и можем еще сделать, так это сидеть и не дергаться до прихода спасателей!
— Никто из нас не застрахован от того, чтобы не стать жратвой. Через четверть часа. Или даже через секунду!
При этих словах всё боязливо сгрудились.
— Поэтому единственный выход у нас — убить гадину! — выкрикнул Ил.
И снова Смит прервал Пресвитера:
— Убить? Уже пытались его убить огнем, и что получилось? Вы как знаете, а я не буду в этом участвовать!
— Да на тебя плевать. У тебя же нет Веры! — сказал Ил. — Ты — не брат, ты не один из нас. Ты работник Компании!
Абрам замер с приоткрытым ртом.
— Да? Ну и что же плохого в том, что я работник Компании. Я, между прочим, вышел в офицерский состав, я командовал вами.
— Да, я тоже намерен сидеть на своей заднице! — не выдержал Гик. — Я намерен именно сидеть на заднице, а не заниматься авантюрами!
— Хорошо! — Ил говорил опасно спокойным голосом. — Валяй, продолжай беречь свою задницу. Ты у нас бессмертен, ты будешь жить вечно, правда?
Гик потупился.
— Ну-ну? — Пресвитер обвел взглядом присутствующих. — Кто согласен с мистером Гиком и мистером Смитом?
всё неловко молчали.
— Ладно… — Ил сплюнул, попав на ботинок Смита. — всё вы бабы. Не женщины, а именно бабы. Женщина — вот! — широким жестом он указал на Рили. — Вот с ней мы и пойдем воевать. Вдвоем! Женщина и мужчина. А вы…
В наступившей тишине раздался голос Квина:
— Эй, ребята, а мы-то что себе думаем? Может, кто-то и впрямь собрался жить вечно? Лично я — нет!
— Я с вами, ребята. Я тоже пойду убивать его!
Взгляд Рили упал на перевязанную голову вскочившего, и она с удивлением поняла, что это Грег.
— И я с вами! — поднялся еще один.
Тогда, как по команде, начали подниматься и всё остальные.
— Черт возьми! — воскликнул кто-то.
— Эх, оружие бы нам! А без оружия — как? Чистое самоубийство!
— И впрямь самоубийство, — осторожно поддержали его со стороны.
— Может лучше действительно подождать, пока прибудут представители Компании с огнеметами, автоматами и прочей фигней? Вот они пусть и убивают его!
