Рили осознала, что наступает критический момент:
— всё не так просто, как вы думаете. Они-то как раз вообще не собираются его убивать!
— Не мели ерунды, сестра… — недоверчиво протянул Мор.
— Дело в том, что он им нужен, нужен больше, чем вы. Так что если кого они и убьют, так это именно вас, просто за то, что вы видели его.
— Безумие! — Смит в последний раз попытался переключить внимание на себя.
— Ты ведь тоже нежелательный свидетель! — поправила его Рили. — Или ты рассчитываешь, что их растрогает твой рассказ о жене и ребенке? Кто вы для них? Жалкая кучка арестантов, ищущих свой путь к Богу где-то вдалеке, в анальной дыре Галактики. Для Компании вы никто. Меньше, чем дерьмо, меньше, чем мусор.
Только когда она смолкла, один из слушателей решился подать голос:
— И каков же твой план?
— У нас всё еще сохранился запас олова. Значит, нужно заманить Чужого в ванну, перекрыть вход, утопить в кипящем металле!
— Ну, выглядит всё это хорошо. Но чего ради он туда побежит? Что заманит его в металлоприемник?
— Ты сказал — заманить. Вот именно. А что приманивает? Приманка, — она горько вздохнула.
— Ну и что же будет приманкой.
всё догадались одновременно. А догадавшись, молча переглянулись, скованные ужасом.
Ил выдержал паузу.
— Мы выходим не на верную смерть.
— Слушай, преподобный, — не удержался кто-то. — Вот бежим мы в сторону ванны, он гонится за нами, остальные братья закрывают боковые проходы, чтобы ему было некуда свернуть, — это всё ясно. Но кто его заманит в металлоприемник? Среди нас все-таки есть один смертник, да?
— Это уже не твоя забота, брат, — отвечал Пресвитер — Можешь мне поверить — всё продумано.
— Чтобы приготовить расплав, уйдет не меньше часа. Он за это время не пробьется?
Ил усмехнулся:
— На этот счет можешь не волноваться. Мы установили печь на нагрев уже давно. Задолго до того, как вас уговаривать начали.
Внезапно еще один из сидящих робко поднял руку словно школьник на уроке.
— Так в чем дело, Дус? — спросил Ил.
— У нас будут факелы, но скажи, ты уверен, что факел поможет?
Ответа напряженно ждали все. Дус явно попал в самое больное место.
— Видишь ли, убиенные на поле брани сразу же предстают перед престолом Господа. Так что, кто умрет держа горящий факел в руке, никогда не увидит полыхания адского огня. А это ведь очень возможно, несмотря даже на Веру, если вспомнить, какую жизнь мы прожили
— Будем бороться! — хором подхватили все.
— Нy так поджарим же наконец эту падлу! Преподобный — раздавай факелы!
— А разве можно сейчас передумать?
Рили вздохнула. У неё не было полной уверенности, что каждый участник предстоящих событий правильно запомнил свою роль.
— Заманиваем сюда. Потом — рубильник, приводящий о движение гидравлику. Зверь оказывается в ванне, за ним опускается дверь. Потом кто-то из ребят польет его сверху оловом. Ему конец, — убедительно говорил Ил.
— Ясно, — для Рили этот факт тоже разумелся сам собой. — На меня можешь положиться. Ребята, только вы не подведите, ладно?
— Надеюсь, ты все-таки не ошиблась в том, что он не хочет тебя сожрать, — когда Ил говорил это, на лице его не дрогнул ни единый мускул.
— В конце-концов, я ничего не теряю, — эти слова Рили помимо своей воли произнесла вслух.
Ил скривил уголок рта:
— Сестра, ты опять рвешься умереть красиво.
Совет завершился.
Человек шел по тоннелю. Он был один.
Внезапно до его слуха донесся короткий вскрик, сразу оборвавшийся.
— Что за чертовщина?!
За десятки коридоров от него Ил, услышав отголосок этого звука, удивленно вскинул голову:
— Кто-нибудь сейчас что-то слышал?
Но те, кто был рядом с ним, не подтвердили его догадки.
— Да нет, вроде бы ничего, тебе померещилось, Преподобный!
Человек сделал несколько осторожный шагов. Заглянул за поворот — и обомлел.
Багровый свет от его факела и багровый свет впереди от чьего-то чужого факела, лежащего на полу. А между этими двумя световыми пятнами какое-то жуткое невообразимое существо будто танцует страшную пляску, переминаясь на нескольких парах щупалец.
Показалось или нет — будто бы на полу, рядом с факелом, простерлось человеческое тело.
— Эй, ты, сука! — человек шагнул вперед.
Его факел обрушился на спину твари. Издав визг, Чужой шарахнулся в сторону.
— Началось! — уверенно сказал Ил.
Его соседи снова ничего не услышали.
Лишь секунду спустя человек сообразил, что метнув факел, он лишил себя защиты.
Кошмарная морда потянулась к нему, но громадные зубы щелкнули в пустоте.
Человек сумел превозмочь панику. И уже не страх звучал в его крике, когда он с воплем бросился по коридору.
— Он гонится за мной! Я веду его! Эй, кто там у двери — будь наготове!
Чужой бежал по тоннелю. Человек понял, что погоня подходит к концу. Тогда он выхватил нож.
— Он догоняет меня. Он уже совсем близко!
— Остынь! — раздался неожиданно спокойный голос. — Это не он бежит за тобой. Это я бегу за тобой, дубина!
Голос принадлежал его напарнику. Едва осознав это, человек осел на пол.
— А где, — он не сразу смог заговорить. — Где тварь? Напарник усмехнулся:
— Бежит по соседнему коридору. Бояться нечего, я захлопнул за тобой дверь. А там кто-то уже перехватил эстафету.
Звук погони уходил дальше, в сторону металло-приемника.
— Эй, ты, падаль, давай сюда! — донесся далекий вопль.
— Восточное крыло, — спокойно констатировал Ил.
— А! Он убьет меня, братья, скорей! — орал на ходу бегущий.
— Квин, готов? — спросил Пресвитер.
— Готов.
— Внимание…
Крича уже что-то совсем бессвязное, отмахиваясь факелом от несущейся сзади смерти, загонщик выскочил в дверное отверстие. Квин опустил за ним створку
— Есть! — торжествующе улыбаясь, Квин повернулся к Илу. Тот без слов показал ему большой палец.
В следующий миг что-то с силой ударилось о дверь с противоположной стороны. Леденящий душу вопль доносился из запретного коридора.
— А он здорово рассердился, — сказал Ил. — Ну, ничего, пусть позлится. Ему осталось жить не так уж
