неравномерно, медленно наращивая скорость.
Несколько минут требовалось, чтобы сдвинуть створку двухметровой толщины на четверть необходимого расстояния, зато потом дверь обрушивалась со скоростью, неразличимой для человеческого глаза.
Звездолет опускался на почерневшую площадку. Он качнулся из стороны в сторону, но тут же замер.
Высыпавшие десантники сразу распределили обязанности: одни кинулись к высящимся неподалеку производственным корпусам, другие выдвигали трап.
По трапу спускался кто-то, не похожий на десантников: немолодой, без всякой выправки, закутан в меха.
Бегом перепрыгивая через ступени, он пронесся по трапу, обежал застрявших в снегу солдат, заторопился ко входу.
Теперь, впервые за всё время, Чужой оказался в роли преследуемого. Он несся, спешно меняя уровни, а следом за ним бежали люди.
Но даже загнанный, отступающий Чужой был еще опасен. И в этом преследователям пришлось убедиться.
Держа в руках обломок трубы, Квин вскарабкался по лестнице. Перед ним было довольно обширное помещение, до середины человеческого роста заполненное удушливой смесью дыма и водяных паров — следствиями недавно отбушевавшего пожара.
— Вот дьявол! — Квин выставил перед собой трубу.
Щупальца затаившегося на потолочной балке зверя оплели его, рванули вверх, к оскаленным клыкам.
Квин захрипел: кричать не было сил, кинжалы зубов пронзили грудную клетку. Но в руках сила еще оставалась.
Раз за разом он обрушивал свое оружие на слизистое тело Чужого.
После очередного удара тяжелая труба вырвалась из его цепенеющих пальцев и с грохотом обрушилась вниз.
Этот грохот привлек внимание Ила.
— Квин! — Пресвитер не взбежал — взлетел наверх. Он взметнул огромный топор — но так и замер с занесенным оружием.
Перед ним, мерно раскачиваясь, страшным маятником свисали с потолка два намертво сцепившихся в схватке тела: Квина и Чужого.
Как тут рубить? По кому угодишь отточенным до смертельной остроты лезвием?
Ил бросил топор. Обеими руками он вцепился в свисающие ноги Квина и изо всех сил рванул вниз.
Чужой разжал щупальца.
Зверь, не принимая боя, втянул свое тело обратно, пытаясь снова закрепиться на балке. Однако он так раскачал себя во время предшествующей возни, что его присоски сорвались.
Он рухнул и исчез в тумане, всё еще окутывающем помещение.
Когда Рили, следовавшая за Илом, взобралась по лестнице, она увидела, что Пресвитер сидит, держа на коленях голову Квина.
— Не умирай, друг.
Голос Ила дрожал.
Квин еще смотрел осмысленно, еще пытался что-то сказать. Но тут из его рта вдруг хлынула струйка крови, глаза остановились.
— Брось его, брось его! — прошептала Рили. — Ил! Брось его, он мертв!
В двух шагах от них, выдвинулась голова Чужого — и Ил, оставив тело Квина, зашарил по полу в поисках топора.
И снова Чужой не принял боя.
И снова надежда опять вспыхнула в Рили, когда она увидела, как Чужой, ускользнул в тот самый люк, через который только что проникли они с Илом.
— Он ушел вниз! К ванне!
— Быстро за ним!
Абрам Смит сидел на полу в компьютерном зале. Он не смотрел на дисплей:
— Будь ты проклят! — он всхлипнул.
Отчетливо хлопнула дверь. Но он даже не поднял взгляда: ну кто там может быть?
Когда же осознал, что прибыли спасатели, он вскочил, почувствовав невыразимое облегчение.
— Господи! Какое счастье, что вы наконец пришли!
Один из спасателей направился к нему.
— Сэр! Докладывает лейтенант Абрам Смит…
Гонка продолжалась. Она переходила с этажа на этаж, с уровня на уровень, из коридора в коридор.
— Помогите! — кричал Дус, удирая по коридору.
— Не останавливайся! Беги прямо, малыш!
Ил стоял перед дверью, готовясь захлопнуть ее, как только Дус добежит до него.
Чужой действительно настигал юношу, приближаясь с каждый прыжком.
— Не оборачивайся! Не смотри на него!
Дус уже хрипел, задыхаясь от быстрого бега.
— Беги прямо! Только не оборачивайся!
На расстоянии вытянутой руки от Ила Дус рухнул сбитый ударом в спину. Хрустнули кости.
И Чужой, перескочив через упавшего, бросился к дверям. Но тоже опоздал.
Ил, стиснув зубы, опустил створку.
— Где лейтенант Рили? — спросил десантник, — Она еще жива?
Смит торопливо закипал.
— Жива, жива. По крайней мере, была жива несколько минут назад.
— Где она? — раздался другой голос.
У двери стояла еще одна фигура. По-видимому, человек только что вошел: на его меховой одежде искрились крупицы снега.
Смит мгновенно понял, что это и есть главный начальник.
— Она где-то внизу, возле печи.
— Одна? — быстро спросил незнакомец.
— Нет, с несколькими заключенными. Нас осталось совсем мало, сэр…
— Что она там делает? Вы получили наше извещение?
Неожиданно сильными пальцами начальник сжал плечо Смита, как клешней:
— Веди! Веди нас туда немедленно, лейтенант! И тут же тоном ниже:
— Если с ней что-то случилось…
Быстрыми шагами они спустились по ярусам: впереди — Смит с несколькими десантниками, дюжина остальных десантников выстроила полукольцо, в центре которого передвигался штатский.
