— Тайна сия велика, сестра. Да, мы мирные создания, но они бойцы, у которых война в крови. Они рождены для битвы.
Кротеныш Мадж, подражая сержанту Тарану, принял позу боксера.
— Хурр, сэрр, я великий воин!
— Конечно, Мадж, но подрасти тебе не мешает. А пока ты не вырос, зайцы нас защитят, спасибо им.
Армила задумалась.
— Конечно, брат Демпл. Но почему невозможно обойтись без войны?
Брат Демпл подхватил Маджа и посадил его на плечо.
— Потому что всегда есть добро и есть зло. И добрые звери должны защищать свои семьи и друзей от злых, которые стремятся все захватить и разрушить.
— Правда, сэрр, хур-хурр. — И Мадж одобрительно похлопал Демпла по затылку.
25
Еще затемно флотилия логоходов и плотов уткнулась в берег. С одной из лодок бесшумно выскользнули Рэкети Там МакБерл, Командор, Дуги, Фердимонд и Юфус. Землеройки удерживали лодки, пока не высадились все зайцы. Последним сошел на берег Лог-а-лог Тоги с двумя воинами.
— Разройка и Дваройка — лучшие мои разведчики, — объяснял Таму Тоги. — Они знают, где лагерь Гуло, отведут вас туда. Потом до сосновой рощи проводят, где черные крылья живут. Там уж вы знаете, что делать. После рощи попадете на пустошь с кустарником, да, там и холм к востоку. За холмом речка быстрая — вам туда. На речке я с лодками ждать буду. Ох, в соснах осторожнее, не то глазом моргнуть не успеете, как глаз и жизни лишитесь.
МакБерл пожал вождю лапу:
— Спасибо, Тоги. Капрал Задик, следуем в боевом порядке тесной группой. Отставших подбирать не сможем.
Дуги и Фердимонд шагали впереди, между ними пыхтел Юфус. Ему не нравились такие гонки по еще темному лесу.
— Ах, мои бедные лапки! Ох, придется вас выбросить после такого бега с препятствиями.
Фердимонд сжал его лапу, подтягивая вперед.
— Береги дыхание, переставляй лапы, во.
Дуги подхватил вторую лапу вора.
— Извини, что не можем понюхать цветочки на кочках, шевелись, сонная улитка!
МакБерл с разведчицами шел перед группой. Наконец одна из них притормозила и подняла лапу:
— Медленнее! И осторожнее! Лагерь рядом.
— Спасибо, подружка. Ты кто, Разройка или Дваройка?
Землеройка хмуро глянула на зайца, врезавшегося ей в спину.
— Я Разройка. Дваройка моя сестра.
Вилдери улыбнулся:
— Смешные имена, во.
— Ничего смешного. Семья у нас большая, потому и дети по номерам.
Юфус уже немного отдышался.
— А сколько всего детей, небось сотня?
Дваройка тоже нахмурилась.
— Нет, всего только двадцать шесть. Все, болтать хватит, нечисть рядом.
Уже забрезжила заря, когда к костру подбежал часовой. Прикрывая лапой распухшее ухо, он споткнулся, ступил в костер, подняв сноп искр, и завопил:
— Великий, просыпайся! Скорее!
Гуло вскочил, стряхивая искры с шерсти.
— Чего вопишь? Докладывай.
Горностай вытянул лапу.
— Там, повелитель! Там твой брат, клянусь! И с ним еще звери!
Гуло сгреб несчастного часового за горло:
— Аскор? Где?
— Кх… Гх… Хык! — хрипел и кашлял полузадушенный горностай.
Сообразив, что может задушить ценный источник сведений, Гуло разжал лапу. Часовой рухнул наземь, одной лапой по-прежнему придерживая ухо, а второй схватившись за горло.
— Повелитель, я стоял на посту и услышал шум сзади. Только успел повернуться, как большой зверь в плаще схватил меня и ударил головой о дерево. За его спиной стояли верзилы…
Гуло прекрасно понимал, что часового застали спящим.
— С чего ты взял, что это мой брат? Ты его ясно видел?
— Я его не разглядел, сэр, но ростом точно Аскор, и следы…
Гуло рванулся в направлении, указанном часовым. Перед ним на земле — свежие смазанные следы с глубокими царапинами, оставленными острыми когтями. Рык повелителя поднял на ноги все войско.
— Ко мне! Ничего, кроме оружия, не брать! Живей, Аскор не должен удрать! Живей! Живей!
Солнечные лучи рассеивали утренний туман, сквозь который неслись бойцы отряда МакБерла. Они вовсе не стремились удрать незаметно. Мяли траву, папоротниковые заросли, да еще и вопили во все горло:
— Аскор! Аскор! Аско-о-о-о-ор!
Командор снял с плеч Юфуса и содрал со ступней тростниковые «когти».
Юфус льстиво улыбнулся выдре:
— Такой могучий зверь мог бы и еще немного пронести слабое, нежное создание.
— Неплохая идея, — согласился Командор. — Согласен. Я несу тебя до полудня, а ты меня дальше, до заката.
— Шутник бревнохвостый, — буркнул Юфус. — Подумать только, а я-то считал его добрым другом!
Сзади доносились вопли погони. Дуги схватил лапу полевки.
— У МакБерла слишком скоростные идеи, — пожаловался горец. — Побежали, лентяй мелкий, не то ночевать тебе в желудках нечисти.
МакБерл пропустил всех своих бойцов вперед. Вели группу две разведчицы Гуосим, а Рэкети Там с капралом Задиком и Фердимондом двигались замыкающими. Капрал криво усмехнулся:
— Ох и рискуем же мы шкурами! Будем надеяться, что птички наши не улетели в гости к каким- нибудь дальним родственникам, во.
Но Там не слишком торопился. Опасаясь оторваться от преследователей, он даже замедлил шаг. Заметив это, Фердимонд сделал то же самое. Шум погони приближался. Там усмехнулся:
— Любой хороший план сопряжен с риском. Осторожнее, не споткнитесь о корни. Крутой склон!
К несчастью, Дуги и Юфус этого предупреждения командира не слышали. Дуги споткнулся о выступающий корень боярышника и вместе с Юфусом, лапу которого крепко сжимал, кувырком полетел по склону холма вбок. Оба пролетели сквозь кустарник и, счастливо избежав древесных стволов, рухнули в глубокую канаву, заполненную многолетними запасами слежавшихся листьев.
Отплевываясь и отфыркиваясь, Дуги высунул голову из вороха листвы.
— Что же ты, дуралей, не отцепился от меня, когда тебе вздумалось свалиться?
Увенчанный короной из гнилых листьев, Юфус тоже вынырнул на поверхность.
