Милан стал уязвим психически. Особое чувство вины и стыда Княжич испытывал перед напарником Курлясова — астронавтом Джеком Флейвором. Лиринийцы намеренно причинили ему физический вред, чтобы смешать карты тем, кто будет отрабатывать версию инопланетного вмешательства. Как показало время, эта идея сработала. К Павлу отнеслись с большим доверием.
— Паша! — голос Саши оторвал Милана от размышлений. — Идем, девчонки уже полезли!
— Иду, иду! — Милан встал, поправил небольшой рюкзак за спиной, включил налобный фонарь и, оглянувшись в долину, словно чувствуя чье-то внимание, немного замешкался, но движимый нетерпением, нырнул в темноту вслед за Сашей.
Туристы погрузились в тишину пещеры, попали из шумного внешнего мира в мир иной — такой же таинственный, как и темнота, скрывающая лабиринты ходов подземелья. Путь до озера оказался нетруден. Ход шел все время вверх под небольшим углом, так, что идти было легко и приятно. Голоса спутников звучали тихо и отрывисто. Луч света от фонаря Милана выхватывал тонкие силуэты Кати и Иры и не отстающего от них Саши. Как и рассказывал Саша, гладкие, вылизанные водой стены внезапно закончились и руки ощутили шершавость глинистых наносов, заполнивших выступы камня. Саша подлез к самому краю хода, туда, где сошлись пол и потолок пещеры.
— Смотри, Паш, похоже, отсюда пробивается вода при паводке, — он осматривал камни, пытаясь найти доказательства своего предположения. Но ничего такого там не было. Только четкая граница между чистыми и грязными камнями. — И знаешь что, вода все же недавно прошла! Кое-где в углублении на стенах осталась. Если бы поток шел давно, как сказал старик, камни успели бы высохнуть. Пугал он. Только зачем?
Милан не хотел тратить время на исследование пещеры. Его тянуло дальше, и он еле сдерживал себя, чтобы не умчаться вперед всех. Но он не мог так поступить. С этими людьми ему еще предстояло довершить начатое дело. Они даже не подозревали, как помогли лиринийцу, предложив Павлу, своему другу, отдохнуть в горах, вспомнив былые годы, когда, будучи студентами, они все свободное время проводили в походах. Милану не пришлось ломать голову, чтобы придумать причину для поездки в Среднюю Азию. Давняя дружба Павла, Саши и Кати оказалась самым лучшим поводом для проникновения в пещеру, где хранился Кристалл.
— Пошли дальше, а то потеряем Катю, — нажал Милан на больное место Саши.
Они резво пробежали до конца входного лаза и, догнав поджидающих их женщин, свернули в правый боковой ход, отвесно уходящий вверх. Лезть было нетрудно: удобные уступы подходили и для ухватов и для полочек под ноги. Первым из хода выбрался Саша.
— Ух, ты! — воскликнул он, осветив фонариком большой грот, потолок которого навис над гладкой поверхностью подземного озера. Вода — прозрачная и спокойная — сливалась с камнями, а отражение потолка в ней и вовсе сбивало с толку. Саша помог вылезти из меандра Кате с Ирой, и осторожно пошел к озеру, проверяя каждым шагом, не вода ли под ногами. Милан тоже выбрался в каменный зал и осматривал стены. Раздался легкий всплеск.
— Есть! Здесь начинается озеро! Дамы, осторожно! — Саша снова балагурил, забыв и о настороженности по отношению к Павлу, и о ревности. — Так, идем по краю, прислушиваясь хорошенько. Пашка, ты где?
— Здесь я, здесь, не кричи, разбудишь пещерных демонов, — пошутил Милан.
— Ой, — испугалась Катя, и луч от ее фонаря забегал по стенам, то, прочерчивая яркую полосу, то, теряясь в проемах.
— Ну, ты нашел, что сказать, молодец! — Сашка оглянулся, полоснув лучом по глазам друга. — Они теперь бояться будут! Нет здесь никаких демонов, не слушайте его, сказки все это!
— Я пошутил, простите, — Милан отсчитал третий проем по ходу и свернул в него.
— Ты куда? — заметил Саша.
Но Милан уже не слышал его. Узкий лаз, с высоким потолком, больше похожий на щель, резко уходил вверх и потом вправо. За перегибом стены голоса из озерного зала терялись. Милан прибавил шагу. В тишине слышалось только его дыхание. Ход начал постепенно расширяться и, следуя выученным наизусть приметам, Княжич пошарил правой рукой по стене. Не обнаружив никакого провала, он остановился и, усмирив волнение, прошелся по той же стене лучом от налобника. В монолите камня ему почудились тонкие линии разрывов. Он провел по ним пальцами. Тепло, просочившееся через камень в ладонь Милана, подтвердило его догадку:
«Кристалл там! Но отверстие замуровано».
Милан еще раз, уже спокойней и тщательней, обследовал камень и определил границы ниши, в которой мог находиться Кристалл. Потом он снял свой рюкзак, для чего пришлось извернуться, потому, как ширина прохода все же оказалась недостаточной для свободных движений, и, раскрыв его, пошарил внутри в поисках альпинистского молотка, что он прихватил с собой. Сильный удар по шее сбил Милана с ног. Он повалился вперед лицом, не успев понять, что же произошло, и, потеряв сознание, рухнул на пол каменного коридора.
Подземное озеро терялось далеко в глубине пещеры. Луч фонаря освещал темноту, не достигая границы озерного грота, отвесной стеной опускающегося в воду справа, где сидели Катя с Ирой. Так что пробраться дальше не представлялось возможным.
— Лодку бы, — мечтательно сказала Катя, — можно было бы переплыть на другую сторону.
— Пап, а пап, надо было взять лодку, надувную, у нас же есть!
Саша не отвечал. Он стоял и настороженно прислушивался, пытаясь уловить хоть какое-нибудь движение из хода, в котором исчез Павел.
— А дядя Паша где? — заметила Ира его отсутствие.
— Вот именно — где? — заволновался Саша и, на ходу сказав Кате, чтобы сидели тут и никуда не ходили, пошел вслед за Павлом.
Извилистый ход вывел его в узкий коридор, на полу которого лежал Павел.
— Паша! — Саша бросился к нему. Осторожно перевернул на спину, кое-как разместившись
между тесно стоящими стенами. Проверил дыхание, наклоняясь к его носу. Ощутив слабый поток воздуха, похлопал друга по щекам.
— Очнись, Паша, очнись!
Веки Павла задрожали, он глубоко вздохнул, приоткрыв рот, и застонал.
— Давай, давай, открывай глаза! — не унимался Саша. — Да что же здесь такое случилось? Что с тобой? Идем к выходу, там поток воздуха хороший, здесь душно.
И Саша потащил Павла обратно, ухватившись за куртку на его плечах.
Милан слышал голос, но никак не мог открыть глаза. Боль в шее мешала думать. Когда он почувствовал, что кто-то его тащит, то инстинкт самосохранения мобилизовал все силы и, запрокинув руку назад, Милан ухватил за запястье того, кто это делал.
— Стой! — он развернулся, не отпуская руку человека, и потянул его на себя. Тот не удержал равновесия и упал, уткнувшись в пол лбом.
— Тише, тише, Пашка, это я!
Милан напряг глаза. Его фонарь светил прямо в лицо человека, который стоял перед ним на карачках, как, впрочем, и он сам.
— Ты кто? — спросил он.
— Руку ослабь, — Саша тоже пристально смотрел на Павла, — я — Александр Березин, твой друг.
— Кто ударил меня? — не обращая внимания на просьбу человека, Милан снова задал вопрос.
— Я не знаю. Ты ушел. Один. Я забеспокоился и пошел за тобой. Увидел тебя, лежащим здесь.
Пока Саша говорил, Милан пришел в себя. Он понял, что друг Павла здесь ни при чем и отпустил его руку.
— Слушай, Паш, давай вылезем отсюда — здесь душно… Потом разберемся, что случилось, да и Катя с Иркой ждут.
— Где они? — Милан напрягся.
Саша сел, облокотившись спиной о стену, и махнул рукой назад:
— Там, у озера.
— Иди к ним, выходите из пещеры! — приказал Милан. — Не оставляй их ни на минуту! Понял?
