цифры координат места, где они оказались.
— Что с нами случилось?
— Столкновение… — не отрывая взгляда от экрана, ответил командир, — кто-то оказался на нашем пути… кто-то или что-то… — командир резко развернулся. По его лицу Княжич понял, что случилось что-то очень серьезное. — Мы в сетке. Это яохи.
— Яохи?! Пираты?! — воскликнул Милан.
Командир, не отвечая, рванул к модульному отсеку, увлекая Княжича за собой и отдавая на бегу распоряжения:
— Князя в модуль, быстро! Экипажу в капсулу! Не медлить! У нас считанные минуты на то, чтобы вырваться из сети, пока она не сомкнулась.
Межгалактический лайнер правителя Лирины был оснащен двумя планетарными модулями и аварийной капсулой, рассчитанной на всех членов экипажа.
— Поторопитесь, Княжич! Сюда, бегите сюда! — Милан увидел ту самую голубоглазую девушку, которая сопровождала отца. Она стояла у серебристого модуля, освещенного изнутри, и махала рукой.
— Туда! Скорее! — командир увлек Княжича за собой и, подбежав к открытому люку, втолкнул его внутрь. — Рядом есть планета разумных, но она не входит в Лигу, — скороговоркой проговорил он, — координаты в бортовом компьютере, справитесь?
Милан кивнул, устраиваясь в кресле рядом с отцом, который уже пришел в себя, но еще был слаб. Компьютер показывал пространство вокруг. Непроглядная темень не освещалась ни одной из звезд. Но вот на схеме, расчертившей экран сеткой разноцветных линий, появился голубой шар, неспешно плывущий вокруг желтой звезды.
— Земля? — воскликнул Милан, не справившись с волнением.
Отец поднял глаза и, глубоко вздохнув, ответил:
— Нет, Нифида. Почти сто процентов ее поверхности занимает океан. Разумные живут в нем. Они полностью соответствуют требованиям Лиги, но препятствием для вступления в нее является непривычная среда обитания этой расы.
Милан догадался: жители Нифиды не захотели плавать в сосудах на заседаниях Совета.
Пока Княжич разбирался с координатами, командир экипажа автоматически отправил пустой модуль, выставив его как приманку. Яохи клюнули на нее. Когда модуль выплыл в пространство за пределы корабля, они выбросили энергетический щуп, цепко ухватив его и лишив возможности передвижения. Как только это случилось, командир скомандовал:
— Княжич, пора!
Милан с силой нажал на пусковую кнопку. Через десять секунд модуль выплыл в открытый космос и исчез. За ним вылетела капсула с экипажем. Пока пираты соображали, что к чему, правитель Лирины и экипаж его корабля вырвались из плена.
Энергетическая сеть, натянутая между двумя кораблями яохов, полностью накрыла лайнер лиринийцев. Невидимый щуп, продолжал удерживать пустой планетарный модуль. Современный лайнер был лакомым куском для пиратов. Перехватив информацию о встрече представителей всех рас Лиги, они растянули сеть, оставаясь под своим силовым прикрытием невидимыми, рассчитывая на внезапность и хитрость. Яохи промышляли разбоем. Лишившись своей планеты, которая стала мишенью гигантской кометы в далеком прошлом, они не захотели принять условия содружества и решили остаться свободными. Воинственный нрав расы стал причиной их одичания. Забыв об истинной миссии разумных, населяющих Вселенную, они использовали свою техническую мощь для завоевания примитивных рас и пленения межгалактических лайнеров. Но объявить открытую войну Лиге яохи не решались. Никакое техническое оснащение, даже самое передовое, не могло соперничать с силой разума, развиваемой у рас членов содружества. Разведчики Лиги искали бродячих пиратов и, уничтожали их. Но, рассыпавшись в просторах Вселенной, как звезды, они в целом оставались неуязвимыми и действовали исподтишка.
Захватив лиринийский корабль, яохи исчезли, намереваясь скрыться так далеко, куда не сможет проникнуть никакая сила разума. Но иреносы, чья мысль безгранична, ждали Правителя Лирины и прослеживали его путь в пространстве. Князь еще в модуле услышал иреноса, почувствовав, как его мысль проскользнула в голове, успокаивая и обещая скорую помощь.
Нифида встретила инопланетян ярким светом и плеском волн. Встав на трап модуля, Князь с сыном вдохнули насыщенный влагой воздух планеты. Остров, на котором они сели, выглядел голым и безжизненным. Редкие кустики колючего растения с мелкими желтыми цветами разнообразили песчаный ландшафт, напоминающий застывшее море.
Милан усадил отца в тени корабля и пошел прогуляться по берегу. Бескрайняя водная гладь искрилась и сверкала, пенилась и вздымалась буграми, которые тут же опадали, чтобы в следующий момент подняться новой волной. Княжич почувствовал посторонний взгляд. Нет, никто не смотрел на него воочию, но ощущение чужого присутствия вызвало внутреннее беспокойство.
— Кто здесь? — громко спросил он, вглядываясь в воду вокруг острова.
К его удивлению, далеко в океане, на самом горизонте, вдруг поднялись неизвестные существа, очертания тел которых напоминали земных дельфинов. Существа стремительно двигались в направлении острова, они словно бежали по воде. У Милана захватило дух от невиданного доселе зрелища.
«Приветствую тебя, о, посланник далекой Лирины! Мой народ будет помнить твой задумчивый пристальный взгляд!» — услышал Княжич поэтическую мысль, и ему показалось, что голос, который произнес ее — тонкий и высокий, — такой же мелодичный, как и ритм стихотворной строки. Милан ответил, вежливо поклонившись едва различимым вдали нифам:
«Приветствую вас, жители планеты Нифида! Мой отец — Князь Лирины, — и я — Княжич и Хранитель Кристалла Силы — просим временного убежища».
Не успел он перевести дух, как прямо перед ним с шумом вынырнули три нифа. Лучи света заиграли на их гладкой коже, а вздыбленная вода, разлетевшись каплями, достигла ног Милана. Послышался игривый смех, и ниф, что стоял в середине, закивал головой.
«Прости, Хранитель, твой язык не знает музыки, но все же, слова приветствия похожи!»
— Милан, — за спиной Княжича раздался голос отца, — не удивляйся, жители Нифиды разговаривают, поэтически строя фразы. Они музыкальны, как их океан, и, чем ритмичнее звучат мысли говорящего, тем уважительней к нему относятся нифы, несмотря на то, к какой расе он принадлежит.
Нифы закивали головами в знак согласия и все вместе упали в воду. Проплыв по кругу друг за другом, они вдруг выпрыгнули на берег; лишь треть их тела, отливающего синевой, осталась в воде. Волны набегали на берег, окатывая нифов пенной водой, и они покачивались на песке, пока вода не отходила назад.
«Приветствую прекрасных нифов, да будет счастлив ваш народ! Открытых вам небес и тихих вод!» — сказал Князь.
Милан, казалось, потерял дар речи. Он и не подозревал, что его отец умет слагать стихи.
Нифы снова рассмеялись.
«Твой сын, о, Князь, молчит и внемлет. Ему в диковину слова, когда звучат они певуче и мысль летит ввысь, как стрела!»
«Он молод…»
«Ой-ли? Ведь сто лет, довольно зрелый, спелый возраст для лиринийца, разве нет?»
Милан понял, что сейчас ему просто необходимо заговорить стихами. Иначе он рискует навеки потерять авторитет разумного сухопутного и, особенно, члена правящей семьи своей планеты.
«Мои года не столь велики, не столь значительны, но к вам почтенья полон я…»
«Мирам! Послушай, он слагает песню, хоть неказист ее мотив, он говорит, как нифидит!»
Тот, кого назвали Мирам, закрутился на хвосте, резко поднявшись в мелководье. Вода отошла, и на песке остались круги, которые размыла следующая волна. Мирам снова упал брюхом на песок. Милан не знал, есть ли у нифов половые отличия, и является ли Мирам мужчиной или женщиной. Потому он старался загасить в себе возникшую мысль, чтобы ненароком не обидеть дружелюбный народ планеты. Он поклонился трем нифам и сказал:
«Мои прекрасные друзья! Не искушен я в звуках песни, но опыт ваш мне интересен, стараться очень буду я…»
