Затем по пояс высунулся из окна надвратной башни и с жалкой улыбкой побежденного промолвил:
– Что же, Шталь, ваша взяла... Я отдам вам шар. Но взамен я прошу от вас клятву в точности исполнить все данные мне обещания!
– Клянусь! – Шталь церемонно положил правую руку на сердце. – Слово рыцаря.
Шар лорда Ферткау был неотличим от того, что добыли Рутгер и его герои в Городе Мертвых.
По крайней мере, в отсутствие левитационных артефактов Иманда он был так же тяжел. И излучал в пространство такое же аквамариново-синее сияние.
Людвиг и Шелти, не смотря на свою внушающую восхищение физическую силу, с трудом вынесли шар из донжона, водрузив на старую пуховую перину Рутгера – для страховки. А затем, распахнув ворота, преподнесли его Шталю. После чего – поспешно вернулись к хозяину.
Шталь словно бы только того всю жизнь и ждал.
В отличие от Рутгера и его героев, Шталь не боялся прикасаться к шару руками – о нет!
Он даже сорвал свои черные железные перчатки!
Крепко ухватив шар ладонями, он, как следует поднатужившись, высоко вознес его шар над головой – выказав силу воистину нечеловеческую. И закричал, обращаясь к высоким голубым небесам:
– О великие элементали огня! Узрите же день моей славы! Я теперь величайший из величайших! Магистр магистров! Рыцарь непознанного! Свершивший несовершаемое! Посрамите же тех, кто смеялся надо мною! И тех, кто злоумышлял против меня! Я иду к вам! Иду как равный!
На том поток понятных слов закончился. И начался поток слов непонятных. Лишь искушенный в древних языках Шелти понимал отдельные заклинания. Он вполголоса бормотал Рутгеру на ухо:
– Просит для себя власти над природой... над пространством... хочет перемещаться повсюду, как ветер...
– У кого? У кого просит? – спросил Рутгер испуганно.
– А вот это я как раз и не понял.
Вокруг рыцаря сгущалось облако зеленого тумана. Оно медленно приходило в движение, завихряясь на манер водоворота.
По земле побежали голубые сполохи.
Шар в руках у Шталя тоже начал вращаться, неуклонно увеличивая скорость. И вот уже Шталь, шар и вихрь слились как бы в единое целое, чье движение становилось всё более стремительным и безумным.
Вдруг прогремел гром.
Блеснула ослепительная вспышка – Рутгер был вынужден зажмуриться.
А когда он открыл глаза, никакого рыцаря в черном перед воротами Медной Крепи уже не было.
Не было и шара.
Они исчезли.
Остались только сплющенный, опаленный, потрескивающий подшлемник, две железные перчатки и... дымящийся сапог с блестящей медной шпорой!
– Похоже, что-то пошло не так... – заключил Рутгер. – Насколько я понимаю, при телепортациях предметы одежды благополучно перемещаются вместе с хозяином.
– Ну еще бы! – хмыкнул Шелти. – Он-то думал, что имеет дело с шаром номер двенадцать, а мы выдали ему какой-то другой! А для правильной работы заклинания, номер шара наверняка важен! И, замечу, что, в соответствии с информацией, что я почерпнул только что в трактате “О потаенных свойствах Голубых Шаров”, взрыв одного из шаров влечет за собой полную деактивацию всей системы.
– В смысле, испортил один шар – считай испортил все?
– Ну, примерно так, – кивнул Шелти.
– Так значит, Голубых Шаров больше нет? Но это же так несправедливо! – воскликнула Фрида.
– Мир вообще несправедлив, – пожал плечами Людвиг.
– Так или иначе, Шталь вряд ли сюда когда-нибудь вернется... – Иманд саркастически ухмыльнулся.
– Так ему и надо, мерзавцу... – гадливо поморщилась Фрида. – Я, как и все женщины, ненавижу, когда за мной следят как за преступницей... И когда меня выслеживают, как охотник выслеживает соболя или куницу, тоже ненавижу!
– Хоть я и мужчина, а ненавижу не меньше... – согласился Людвиг.
ЭПИЛОГ
Со дня того памятного штурма прошел месяц.
И в этот месяц Рутгер со своими героями времени даром не терял!
На следующий же день, как следует отоспавшись, посетив парную и фехтовальный зал, Рутгер отдал распоряжения слугам (после лорда Ферткау нужно было как следует прибраться! Одних скелетов и маленьких заспиртованных големчиков в комнатах замка верный старый Кнут насчитал три дюжины!) и выступил в поход.
Отряд во главе с Имандом шел к Твельскому озеру.
Двенадцатый Голубой Шар, чудом уцелевший в феноменально защищенном магическом хранилище замка Зальцберг, был приторочен к седлу верного Зубана, на котором как всегда восседал Людвиг.
