по себе будут восприняты всерьез, подкрепил их выстрелом из прайм-пушки.
Над фортом полыхнуло ярче молнии. Взлетели в небо пылающие обломки сторожевой башни.
– Во-от! А мне выговаривали! – С мрачным удовлетворением заметил Буджум. – “Кровопийца”, “наши соотечественники”, “имперский суд”! А сам-то ваш Иманд?! Вон как пошел из прайм-пушки поливать!
– Остается надеяться, что Иманд достаточно благоразумен, чтобы стрелять поверх голов, – сухо сказал Рутгер.
Согласно уговору, лорд Данзас и четверо оставшихся с ним героев, покинув схрон, следили за развитием событий с ближайшей опушки леса. Из тех самых кустов бузины, в которых они сегодня днем уже отлеживались, подслушивая разговор рыцарей Шталя и Корсольта.
Волк Зубан тихо, но требовательно тявкнул.
Хорошо понимающий волчий язык егерь Людвиг огляделся по сторонам. Вдруг, приметив вдали среди деревьев огни факелов, он встревоженно крикнул:
– Хозяин, облава возвращается!
– Что?! – Рутгер оглянулся. – Очень вовремя!
– Все-таки я был прав, придется драться! – неумело скрывая радость, вставил Буджум.
– Либо не придется, – сказал Шелти и указал пальцем в сторону “Красной Утки”.
Там, зацепив тяжелым брюхом сторожевую башню и с резким деревянным треском повалив ее на землю, разворачивался летающий корабль. Прайм-пушка еще раз бабахнула.
Теперь было очевидно, что Иманд стреляет в основном для острастки.
Заряд врезался в землю по ту сторону форта и взорвался, выхватив из тьмы растущие вкривь и вкось молодые осинки.
– Ну что, бежим к кораблю? – предложил Людвиг.
– Я не против. Только бы не поймать со стен форта арбалетную стрелу, – прошептал осторожный Шелти.
– В темноте нас скорее всего примут за своих, за гвардейцев, которые возвращаются с облавы, – предположил Рутгер. – В любом случае у нас нет выбора, враг дышит в спину!
К сожалению, идущие через лес гвардейцы, хотя и вымотались за день, хотя и устали как галерные рабы, но завидев над фортом яркие вспышки прайм-пушки – бросились вперед что твои легавые!
Так что последние метры до трапа зависшего в воздухе корабля Рутгер и герои пробежали уже под градом стрел.
Только по счастливой случайности обошлось без серьезных ранений.
Рутгер наконец разрешил непоседливому Буджуму пустить в ход молнии – впрочем, строго-настрого приказав бить только по верхушкам деревьев.
К лесу устремились десятки сияющих разрядов. Вязы на опушке превратились в пылающие свечи до небес. Арбалетчики Особого Корпуса от изумления и испуга замешкались и это расстроило стрельбу.
Но все-таки совсем без потерь не обошлось.
Погибли две крысы, питомицы Дитера. Одну, Пэта, растоптал дюжий гвардейский сержант, другую – Лето – загрыз рыжий кот-разбойник.
Залетная арбалетная стрела, пролетев по крутой траектории, нырнула в растворенный палубный люк и попала в плечо спасенному из узилища механику.
Ну а Рутгер, лорд Данзас, потерял одну из кожаных перчаток, которые ему пришлось снять, чтобы было посподручней карабкаться по веревочной лестнице корабля.
Спустя полчаса, когда на зарево лесного пожара прискакал Шталь, рыцарь в черном, перчатку Рутгера сразу же учуял его конь – а конь рыцаря, которого звали Пикаром, был ох непрост! Пикар подошел, ткнулся в перчатку носом, тревожно захрапел.
Черный рыцарь, спешившись, нервно вышагивал взад-вперед вдоль переднего фаса форта. Шталь прикидывал, как бы половчее составить рапорт об этом крайне неблаговидном происшествии. Вот бы отозвать Корсольта с донесением... Но как?! Как его теперь догонишь?!!
– Ну что там еще?! – раздраженно крикнул Шталь, заслышав конское фырканье.
Конь взял перчатку Рутгера зубами, поднял ее, протянул хозяину.
Шталь принял перчатку.
Повертел, подошел ближе к свету.
Пуговку, что блестела на раструбе перчатки, украшала тонкая чеканка: аист в обрамлении венка из дубовых ветвей.
Шталь принялся перебирать в уме гербы лордов Империи.
– Это кто же у нас такие бойкие? Кобрия? Орланд? Цернобль? Постой-постой!.. Аист... Цитадель Аиста! Да это же этот... Недалеко тут... Данзас! Хм, ну дают... Вроде бы такие тихони... Впрочем, история с предыдущим лордом Данзас... Н-да... Семейка не промах, как я посмотрю!
Шталь зловеще ухмыльнулся, заткнул перчатку за пояс и побрел в форт.
Глава 9. Полчаса в воздухе
Умбрий, придворный прожектер Императора
Далеко за кормой догорало зарево над фортом “Красная Утка”.
