Из “Настольной книги любителя естественной истории”
В те минуты Иманд был бесконечно серьезен.
Даже не верилось, что всего десять минут назад этот человек травил развеселые соленые анекдоты и бросал на Фриду недвусмысленные взгляды ловеласа.
– Еще раз повторяю, – сказал охотник. – Мы с вами находимся в Праймзоне. Это означает, что каждый из вас, кому дорога жизнь, должен слушаться меня беспрекословно. И более того, каждый из вас, кому собственная жизнь не дорога, но дороги жизни ваших товарищей и вашего лорда, – Иманд выразительно посмотрел на Дитера с Буджумом, – тоже должны слушать меня беспрекословно. Поскольку неверный шаг одного может погубить всех! Ровно один шаг. Может погубить всех. Ясно?
– Мне представляется, вы избыточно драматизируете, – сказал изобретатель Шелти бесстрастным голосом человека рассудительного и никогда не теряющего головы. .
– А мне представляется, – басом прогудел Буджум, – что господин охотник держит нас за детей! И совершенно напрасно. Ведь каждый из нас прошел через столько смертельных боев, что хватило бы на десяток охотников!
Иманд даже бровью не повел.
– А мне представляется, – спокойно сказал егерь Людвиг, – что мы уже не дети. И не следует думать, будто мы не понимаем, что Праймзона – опасное место.
– Самое главное на болоте – это четко следовать тропе, ну или проводнику, идти след в след, – устало пожала плечами Фрида. – Именно так я идти и собираюсь.
Рутгер, хотя и был согласен со своими героями, обижать охотника не хотел. Поэтому счел нужным приструнить своих удальцов.
– Друзья мои, я высоко ценю ваши соображения, но все-таки замечу, что мы не дали уважаемому Иманду закончить! Нам всё ясно, – это Рутгер сказал уже охотнику. – Мы готовы подчиняться любому вашему приказу. Продолжайте, пожалуйста.
Иманд кивнул – мол, благодарю. И вновь заговорил, обращаясь поначалу к Фриде:
– Вы всё верно сказали насчет тропы. Благо, она здесь есть – а это в Праймзоне уже за счастье. Идти в основном будем по остаткам старой имперской дороги. Дорога эта, некогда мощеная и ухоженная, проходила раньше по насыпи. Насыпь изрядно размыли дожди, подкопала всякая чудь и разрушили аномальные вихри прайма, но все же Болото не поглотило ее целиком. В Болоте трясины и топи, а по старой дороге грунт надежный, да и глубины в худшем случае по грудь.
– По гру-у-удь? – вытаращилась Фрида.
– Это в худшем случае. Обычно – по щиколотку, а то и совсем сухо. Так что пройти можно. Однако здесь, в Праймзоне, в отличие от более благословенных земель, короткий путь не всегда самый надежный... Здесь из-за особых скоплений прайма имеется множество странных мест, которые ученые зовут мудреным словом “аномалии”...
– Чего? Ненормалии? – переспросил Буджум и тут же сам расхохотался над своей шуткой.
– Если вам так удобней, пусть будут “ненормалии”, – кивнул Иманд. – Их опаснейшей сути это не меняет. Если человеку не повезет попасть в такую ненормалию, с ним могут произойти ужаснейшие вещи! В него может ударить невесть откуда взявшаяся молния – при абсолютном ясном, без единого облака, небе. Его может подбросить вверх, выше верхушек деревьев, невидимая рука, а может расплющить невидимым прессом. Наконец, человек может услышать странные, зловещие звуки, которые сведут его с ума... Аномалий очень много. Некоторые из них выдают себя дрожанием воздуха, мерцанием подозрительных искорок и огоньков. Но большинство для невооруженного взгляда невидимы. Только я при помощи тренированной интуиции, специальных очков и некоторых секретных приспособлений, вроде моего компаса, умею распознавать аномалии загодя и выбирать маршруты обхода.
– Но если аномалии обусловлены скоплениями прайма, значит они пахнут праймом, так ведь? – полюбопытствовала Фрида.
– Некоторые – пахнут. Но я вам не рекомендую полагаться в Праймзоне на свое легендарное чутье героя. Я видел немало героев, которые расстались с жизнью из-за того, что не унюхали “ведьмино кольцо” или “красный смех”... Я понимаю, что вы, в отличие от людей, бессмертны... Поэтому небытие не страшит вас так сильно, как обычных людей. И все же: подумайте о том, что в случае вашей гибели лорду придется продолжить свой путь без вас – без вашей помощи, без вашей защиты...
– А что делать, если ты все-таки угодил в эту... ненормалию? – спросил егерь Людвиг со своей традиционной ангельской улыбкой.
– Бежать как можно быстрее в том направлении, откуда пришел, – ответил Иманд. – Но многие аномалии, увы, просто не предоставят вам такой возможности. В иных вы стоите как приклеенный, иные – убивают в мгновение ока... А в некоторых случаях самое правильное – это не шевелиться и уповать на то, что приду я и спасу вас! – сказал Иманд.
Герои молчали. Только волк егеря Людвига Зубан нюхал воздух и тревожно поводил ушами. Как видно, чувствовал на Болотах что-то недоброе.
– Если вопросов больше нет, предлагаю выступать, – сказал Иманд и уверенно двинулся вперед.
Первые два часа прошли спокойно.
Настолько спокойно, что Рутгер даже начал насвистывать песенку. Хотя и давал себе зарок служить примером дисциплины и бдительности для своих героев.
“В стране чужедальней жил старый король
С красавицей дочкой своею...”
Эту песню, весьма популярную в родных землях лорда Данзаса, знали все герои. Начать с того, что по легенде ее сочинил далекий предок Рутгера, имя которого тот успел позабыть, а брат Рутгера Бардольд прекрасно исполнял ее под звуки механического клавесина.
