Крылатый корабль бесшумно вспарывал ночь.
За штурвалом стоял Иманд. Он вполне уверенно обходился с управлением дивным воздухоплавательным аппаратом. Корабль отлично держал курс и сохранял заданную высоту. По всему было видно, что охотник делает это отнюдь не в первый раз!
– Как он называется? – спросил Шелти (будто не было в ту минуту вопросов поважнее!).
– Кто?.. А, корабль! Не знаю, – охотник пожал плечами. – Когда-то назывался “Ласточкой”. Потом – “Загадкой”. Как сейчас – не знаю.
– “Ласточка” звучит простовато... В деревнях так называют кобыл с хорошим характером, – Фрида жеманно повела плечом. – Мне кажется, для такой диковины могли бы придумать и что-то более изысканное.
– А что значит “когда-то назывался”? – Не унимался Шелти. – Его что, переименовали?
– Имир считает, что название должно наилучшим образом соответствовать кораблю. А поскольку со временем корабль меняется, значит и название должно меняться. – Пояснил охотник таким тоном, что было ясно: сам он со своим учителем Имиром не согласен. – Может он теперь его в “Тысячелетнего Сокола” переименовал. Или в “Перст Провидения”. Откуда мне знать...
– А вы ведь уже летали на этом корабле, да? – спросила Фрида.
– Да.
– Но потом решили работать самостоятельно? И гонорар делить ни с кем не надо, и жизни никто не учит?
– Что-то вроде того. Хотя на самом деле мы с Имиром разошлись в понимании структур высших архетипов...
Шелти, который внимательно наблюдал за тем, как охотник управляется с летающей махиной, вдруг попросил:
– А можно мне?
Рутгер был уверен, что ответом послужит категорический отказ, но Иманд неожиданно легко согласился.
– Я как раз собирался попросить подменить меня. Пойду в трюм, поговорю с Одри.
Шелти, весьма довольный таким оборотом дел, сразу же взялся лихо крутить штурвал и закладывать на корабле крутые виражи.
– Э, э, потише! – прикрикнул на него Людвиг. – Не видишь, Зубану от твоих маневров не по себе?
– Потише так потише, – согласился Шелти и неожиданно для всех произнес речь – с пылкостью, несвойственной людям рассудительным:
– Эх, вот это машина! Зверь! На какую, в сущности, ерунду уходят все силы нашей Империи и Адорнийского королевства! А ведь мы могли бы строить воздушные корабли во множестве! Летать на них за море! Перевозить грузы! Добывать эфирный прайм в верхних слоях атмосферы!
– Какой еще прайм? – поморщился Буджум.
– Эфирный! Есть такая гипотеза, что некоторые фракции прайма испарились в первый же год после Катаклизма. Эти удивительные летучие флюиды легче воздуха поднялись высоко-высоко и сформировали там, выше любых облаков, отдельный прозрачный слой. Если подняться туда, можно эти флюиды собирать, кристаллизировать и получать прайм небывалой силы!
– Но ведь это типичные ученые домыслы, никто их не проверял, – скептично заметила Фрида.
– Никто не проверял?! – Запальчиво воскликнул Шелти. – А ты откуда знаешь?! Между прочим, есть такие виды трехголовой чуди, которые прекрасно летают! В позапрошлом году герой-изобретатель Меноро, состоящий на службе у лорда Макассара, изловил и приручил трехголовую чудь, отличающуюся особой летучестью! Меноро залетал на ней так высоко, как еще никому не удавалось! И рассказывал удивительные вещи!
Но Фрида пошла на принцип. Ей так нравилось упрямиться!
– Извини, дорогой друг, но пока не увижу эфирный прайм своими глазами – не поверю ни одному слову этого твоего Меноро!
Рутгер, убедившись, что Шелти правит кораблем уверенно и что его присутствие на мостике необязательно, тоже пошел проведать госпожу механика.
Увы, знакомство так и не состоялось.
Стоило Рутгеру дойти до палубного люка, как из него высунулся Иманд.
– Одри ранена.
– Серьезно?
– Не берусь судить. Бедняжка получила стрелу в плечо. Затем она приняла “поцелуй радости”, это сильнейшее обезболивающее. Мы, охотники, готовим его из печени местной чуди, которая именуется огневиком. Из-за воздействия “поцелуя радости” ранение не мешало Одри возиться с механизмами. Благодаря ее самоотверженности мы сейчас летим. Но крови она, сама того не заметив, потеряла так много, что в итоге попросту свалилась, где стояла! Сейчас она лежит под прайм-реактором, бредит, ей очень и очень плохо...
– Почему же она не позвала нас на помощь?! – раздосадованно воскликнул Рутгер. – Ну что за глупышка?!
– Настоящая «защитница». Они все очень гордые... Вас, людей из большого мира, считают белоручками и недоумками.
