Когда возводились стены, там протекала быстрая и удобная для судоходства река. По обе стороны от нее зеленели плодородные поля, рощи вековых олив давали урожай за урожаем, а ценные глины предоставляли сырье ремесленникам, которые целыми кварталами селились тут. Их горшки, вазы и чаши, расписанные красивыми цветами и невиданными зверьми, тотчас скупали иноземные торговцы, которые увозили их вниз по течению...
Увы, в ходе Катаклизма город провалился вниз, а река, некогда полноводная, фатально обмелела, а потом и вовсе ушла под землю... На месте ее широкого некогда русла скалились теперь островерхие черные валуны.
В домах же теперь квартировал один лишь ветер.
– Бр-р... – Фрида поежилась, словно бы стряхивая наваждение. – Даже не верится, что там, в этих богатых виллах и дворцах, никто не живет!
– Почему “никто”? Там живут эмпузы, – сказал Иманд. – Вон, видишь здание крытого рынка? Ну, такое длинное, с черепичной крышей и высокими розовыми колоннами?
– Вижу.
– Там всегда царит тень. Поэтому эмпуз там особенно много. Штук пятьсот живет.
– Пятьсот?! – ужаснулся Людвиг.
– Или больше.
Но Фриду цифра не впечатлила.
– Все это было бы очень интересно, – сказала лучница, – если бы я только знала, кто такие эмпузы. Чудь какая-то местная? Особенно зловредная?
– Не совсем чудь. Скорее уж нежить, – пояснил Иманд. – Считается, что эмпузы – это души людей, погибших в Праймзоне. Эти души быстро находят себе отвратительные, а оттого доступные физические тела, и, мучимые жалостью к себе и страхом возвращаться туда, откуда они пришли, носятся здесь, питаясь кровью тех, кто под руку подвернется... Правда, у них нет рук... Но сути дела это не меняет...
– Кем же все это “считается”? И главное, ты-то сам как думаешь? – спросил критически настроенный Рутгер.
– Я никак не думаю. Думай, не думай – какая разница? Но я знаю, что твари эти очень опасны. За пару минут эмпуза может выпить всю твою кровь до последней капли! И ты просто упадешь на землю мертвым, даже не успев толком понять, что же такое произошло!
– Значит, эти эмпузы – они попросту вампиры? – не унималась Фрида.
– В каком-то смысле.
– Почему? – спросил Буджум, демонстрируя, между тем, свою прославленную сообразительность. – По ночам они спят?
– Держи карман шире, – мрачно бросил Иманд. – По ночам эмпузы покидают свои убежища и охотятся на существ с теплой кровью. Им все равно, кого есть. Между свиньей, человеком и ежом эмпузы не делают особенно тонких различий. Именно поэтому чуди в окрестностях Города Мертвых традиционно немного... А та, что есть, ночью прячется по норам...
– А кто там, в городе, еще проживает, кроме уже упомянутых эмпуз? – бесстрастным тоном осведомился неустрашимый Шелти.
– Еще виверны. Эти предпочитают мясо и кишки. Они посообразительней, да и габаритами побольше. С ними, в отличие от эмпуз, можно договориться.
– А зачем с ними договариваться?
– Резоны очень даже есть! Например, охотники обычно попадают в Город Мертвых вовсе не через распахнутые настежь ворота. Как вы уже, верно, заметили, ворота охотники вообще не жалуют.
– А как же тогда?
– Через виверновые норы.
– Серьезно?
– Да, через норы.
– И что за удовольствие лазить по затхлым и смрадным дырам, набитым виверновым дерьмом?
– Удовольствие в том, чтобы не копать лаз самому... Здесь имеется самая большая в Праймзоне кольцевая аномалия. Она идет по краю впадины, в которой расположен Город Мертвых. Эта аномалия служит Городу своего рода непреодолимой и невидимой стеной. Поверху пройти нельзя, но под аномалию можно подкопаться. И вот рассуди: что лучше, самому прорыть двести метров подземного хода или воспользоваться виверновым лазом? Пусть даже и слегка припахивающим!
– И что же, добренькая виверна не будет возражать если мы используем ее ход? – Рутгер подмигнул своим героям и те дружно засмеялись.
– В том-то всё и дело, что будет. Но если виверну задобрить парой свежих бараньих туш, она сделает вид, что не заметила!
– Но где, скажи на милость, мы найдем баранов посреди Праймзоны? Между прочим, если бы у нас были эти растреклятые бараны, драки с Болотной Девой тоже можно было бы избежать!
– В роли баранов, я полагаю, выступит какая-нибудь упитанная травоядная чудь. Которую нам предстоит добыть здесь, на этих склонах, до наступления вечера!
– Как жаль терять время на охоту! Ведь еще совсем рано! Мы могли бы разыскать Голубой Шар и уже ночью оказаться дома, в своих теплых постельках! – захныкала измученная Фрида.
– Откуда уверенность насчет теплых постелек? – не понял Людвиг. – Как ты выйдешь из Праймзоны до
